ตอนที่ 80 — 080

บทที่ 80 สิ่งมหัศจรรย์: ป่ามานู

(เขียนจนมึนไปหมดแล้ว ก่อนหน้านี้เผลอเอาข้อมูลต้นฉบับเกี่ยวกับแอมะซอนที่ค้นหา รวบรวม และเรียบเรียงไว้มาใส่ในบทนี้แทน โชคดีที่รู้ตัวทัน)

“ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ นี่คือมาราเซีย หัวหน้าเผ่าแอมะซอนพ่ะย่ะค่ะ”

หลินเคอนั่งอยู่บนบัลลังก์ มองนักรบหญิงที่มีบาดแผลทั่วร่าง แต่กลับมีกล้ามเนื้อกระชับได้สัดส่วนผู้นี้

แม้อาวุธของนางจะถูกยึดไปแล้ว แต่รอยแผลบนใบหน้าและท่วงท่าเชิดอกอย่างสง่าผ่าเผยกลับแสดงให้เห็นถึงบุคลิกอันโดดเด่นไม่ธรรมดา

นั่นคือบุคลิกที่มีเฉพาะผู้เป็นผู้นำเท่านั้น

หลินเคอมองมาราเซีย หัวหน้าเผ่าแอมะซอนที่กำลังเดินเข้ามาจากประตูท้องพระโรงอย่างช้า ๆ พลางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

ช่างเป็นตัวละครที่น่าสนใจจริง ๆ

ฝีเท้าของนางมั่นคง แม้ร่างกายจะเต็มไปด้วยบาดแผล แต่ยังคงเชิดหน้าตรงอย่างสง่าผ่าเผย ดวงตาฉายแววหยิ่งทะนงไม่ยอมจำนน

ทันทีที่มาราเซียก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง แววตาของนางก็สั่นไหวเล็กน้อย

นี่น่ะหรืออียิปต์?

เดิมทีนางคิดว่าอียิปต์เป็นเพียงอาณาจักรเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง และพระราชวังก็คงเป็นแค่บ้านหินเรียบง่าย ทว่าภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้ากลับทำให้นางตกตะลึงอย่างยิ่ง

ผนังท้องพระโรงประดับด้วยภาพนูนต่ำสีทอง ถ่ายทอดภาพเทพอนูบิสกำลังใช้ขนนกชั่งน้ำหนักหัวใจ

ส่วนพื้นปูด้วยกระเบื้องอัญมณีขัดเรียบ สะท้อนแสงเจิดจ้า

แต่สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจที่สุดกลับเป็นประชาชนชาวอียิปต์ที่พบเห็นตลอดทาง ทุกคนล้วนมีสีหน้าสดใสเปล่งปลั่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความพึงพอใจและสงบสุข

นั่นหมายความว่าอียิปต์ไม่ได้ประสบปัญหาความอดอยากอย่างที่นางจินตนาการไว้ด้วยซ้ำ

สายตาของนางกวาดมองรอบด้าน ก่อนจะหยุดลงที่หลินเคอบนบัลลังก์ในที่สุด

หลินเคอมีบุคลิกสุขุมและน่าเกรงขาม ดวงตายังฉายแววสติปัญญาอันลุ่มลึกยากจะหยั่งถึง

เมื่อมาราเซียมองหลินเคอ นางก็รู้สึกอยู่เสมอว่าฟาโรห์หนุ่มผู้นี้ดูแตกต่างจากผู้ปกครองอียิปต์ตามคำเล่าลืออย่างสิ้นเชิง

แน่นอนว่าหลินเคอย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี เพราะตอนที่เขาเพิ่งมาถึงอียิปต์ อาณาจักรแห่งนี้ก็แทบจะล่มสลายอยู่แล้ว

เขายิ้มเล็กน้อยเป็นการแสดงความเคารพก่อนกล่าวว่า “ยินดีต้อนรับสู่อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ หัวหน้าเผ่ามาราเซีย”

“ข้าคือหลินเคอ ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้”

มาราเซียค่อย ๆ พยักหน้า แต่น้ำเสียงกลับเจือความสงสัย

“อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์หรือ? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน”

“เท่าที่ข้าจำได้ อียิปต์เป็นเพียงอาณาจักรเล็ก ๆ ที่เสื่อมถอย ประชาชนทุกข์ยาก เทพเจ้าจากไปแล้ว ส่วนเจ้า...”

“บังอาจ!”

ทันใดนั้น หนานถงก็พูดขัดมาราเซีย ดวงตาทั้งสองรวมแสงสีเหลืองเจิดจ้า ขาของเขาลอยพ้นจากพื้นเล็กน้อย

“นี่คือฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่และสูงส่งที่สุด! พวกเจ้าเป็นเพียงชนเผ่าต่ำต้อย ยังกล้าบังอาจ...”

หลินเคอยกมือขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้หนานถงหยุด

สายตาของเขายังคงสงบนิ่ง ราวกับไม่ได้รับผลกระทบจากคำพูดของมาราเซียแม้แต่น้อย

“นั่นคืออียิปต์ในอดีต”

“อียิปต์ในปัจจุบันมีนามว่าอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ ประชาชนที่นี่ต่างอยู่อย่างสงบสุขและมีความสุข ส่วนเทพเจ้าก็ไม่เคยจากไปไหน”

มาราเซียขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางยังเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งต่อคำพูดของหลินเคอ

นางมองไปรอบด้านอีกครั้ง สายตาหยุดลงบนเครื่องประดับอันโอ่อ่าภายในท้องพระโรง ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันเล็กน้อย “ต่อให้พระราชวังของเจ้าหรูหราเพียงใด ประชาชนมั่งคั่งเพียงไหน ก็ไม่อาจพิสูจน์ได้ว่าสิ่งที่เจ้าพูดไม่ใช่คำโกหก”

“พวกเจ้าสูญเสียการคุ้มครองจากเทพเจ้าไปนานแล้ว อาณาจักรที่ไร้เทพเจ้าสุดท้ายก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมแห่งการล่มสลายได้”

หลินเคอไม่ได้โกรธเคืองคำพูดของนาง กลับหัวเราะเบา ๆ “หัวหน้าเผ่ามาราเซีย ข้าชื่นชมความตรงไปตรงมาของเจ้า แต่เจ้ายินดีรับฟังคำแนะนำจากข้าสักข้อหรือไม่?”

มาราเซียจ้องมองหลินเคอตรง ๆ ด้วยสายตาคมกริบราวกับใบมีด “คำแนะนำอะไร?”

หลินเคอค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน เดินลงมาตามขั้นบันไดหน้าบัลลังก์

“เข้าร่วมกับอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ และเป็นรัฐบริวารของเรา”

“ข้าจะมอบความคุ้มครองให้พวกเจ้า ช่วยพวกเจ้าฟื้นฟูบ้านเกิด และแม้กระทั่งชิงดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมา”

ประกายโทสะวาบผ่านดวงตาของมาราเซีย น้ำเสียงของนางดังขึ้นอย่างฉับพลัน

“รัฐบริวารหรือ? เจ้ากำลังดูหมิ่นศักดิ์ศรีของชนเผ่าแอมะซอน!”

“อย่าได้ฝันไปเลย ฟาโรห์แห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์! พวกเราไม่มีวันก้มหัวให้ผู้ใด ดินแดนและบ้านเกิดของพวกเรา สักวันหนึ่งพวกเราจะชิงกลับคืนมาด้วยมือตัวเอง!”

สายตาของหลินเคอยังคงสงบนิ่ง ราวกับกำลังชื่นชมการแสดงของอีกฝ่าย

“ข้าเข้าใจความโกรธของเจ้า และเคารพสิ่งที่พวกเจ้าถือว่าเป็นศักดิ์ศรีของชนเผ่า”

“แต่ความจริงก็คือตอนนี้พวกเจ้าโดดเดี่ยวไร้ความช่วยเหลือ กองทัพฮีบรูยังคงไล่ล่าพวกเจ้าไปทั่วทุกแห่ง อาศัยเพียงกำลังของพวกเจ้า จะต่อกรกับพวกมันได้อย่างไร?”

มาราเซียกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

ในที่สุด นางก็ค่อย ๆ ก้มศีรษะลง

“ถึงอย่างนั้น พวกเราก็จะไม่ยอมแพ้”

“นักรบแห่งแอมะซอนยอมตายในสนามรบ แต่ไม่มีวันยอมจำนน”

หลินเคอพยักหน้าเล็กน้อย ประกายชื่นชมวาบผ่านดวงตา “ความกล้าหาญของเจ้าน่านับถือจริง ๆ”

“แต่เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า หากมีพันธมิตรที่แข็งแกร่งคอยสนับสนุนพวกเจ้า โอกาสชิงดินแดนกลับคืนมาก็จะยิ่งสูงขึ้น?”

มาราเซียแค่นหัวเราะเย็นชา “พันธมิตรหรือ? อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเจ้าไม่มีแม้แต่เทพเจ้า แล้วจะมาเป็นพันธมิตรของพวกเราได้อย่างไร?”

“อาณาจักรที่ไร้เทพเจ้าจะต่อกรกับ ‘ทูตแห่งเทพ’ ของชาวฮีบรูได้อย่างไร?”

มุมปากของหลินเคอยกขึ้นเล็กน้อย ประกายลึกลับวาบผ่านดวงตา “ใครบอกว่าอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ไม่มีเทพเจ้า?”

เขายกมือขึ้นแล้วดีดนิ้วเบา ๆ

ในพริบตานั้น อากาศภายในท้องพระโรงก็เริ่มสั่นสะเทือน พลังเทพอันมหาศาลรวมตัวมาจากทุกทิศทุกทาง

จากนั้นแสงสีทองสายหนึ่งก็รวมตัวขึ้นกลางท้องพระโรง ค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นร่างสูงใหญ่

“ข้า! คือเทพแห่งทะเลทรายและแม่น้ำไนล์!”

ม่านตาของมาราเซียหดตัวลงอย่างฉับพลัน ร่างกายถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

น้ำเสียงของนางเจือความไม่อยากเชื่อ “นี่... เป็นไปไม่ได้! เทพเจ้าของอียิปต์จากไปนานแล้ว... หรือว่าข่าวลือเหล่านั้นล้วนเป็นเรื่องเท็จ?”

สายตาของมาราเซียมองสลับไปมาระหว่างหลินเคอกับรามเสส ความตกตะลึงในใจยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด

ส่วนหลินเคอเพียงยิ้มมองมาราเซีย จากนั้นร่างสูงใหญ่ที่เปล่งประกายสีทองทั่วทั้งร่างก็ค่อย ๆ เดินไปยืนอยู่ด้านหลังเขา

ภาพนั้นยิ่งทำให้มาราเซียตกตะลึงหนักกว่าเดิม

นางเงียบไปเป็นเวลานาน ส่วนหลินเคอก็ไม่พูดอะไร เพียงยืนรออยู่ข้างกายนางอย่างสงบ

ในที่สุด มาราเซียก็เอ่ยถามเสียงต่ำ “ฝ่าบาทหลินเคอ ข้อเสนอที่ท่านกล่าวเมื่อครู่นี้เป็นความจริงหรือไม่?”

สีหน้าของหลินเคอเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที “ข้าขอสาบานในนามฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ ขอเพียงเจ้ายินยอมเป็นรัฐบริวารของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ ข้าจะสนับสนุนพวกเจ้าอย่างเต็มกำลังในการชิงดินแดนกลับคืนมาและฟื้นฟูบ้านเกิด”

มาราเซียสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ราวกับยอมรับความจริงตรงหน้าได้แล้ว

เพราะถึงอย่างไร พวกนางก็ไม่มีทางเลือก

“ได้ ข้าตกลง”

“แต่เจ้าต้องจำไว้ว่า นักรบแห่งแอมะซอนไม่เคยยอมจำนนต่อผู้ใด พวกเราเป็นเพียงพันธมิตรกันชั่วคราวเท่านั้น”

สีหน้าของหลินเคอเปลี่ยนไป น้ำเสียงผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย “แน่นอน ข้าเคารพศักดิ์ศรีและอิสรภาพของชนเผ่าเจ้า”

เขาหันกลับไปโบกมือ ส่งสัญญาณให้เหล่าผู้ติดตามเตรียมงานเลี้ยง

ไม่นานหลังจากนั้น ภายในท้องพระโรงก็เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสและสุราชั้นดีมากมาย กลิ่นหอมลอยอบอวลไปทั่ว

คนในเผ่าของมาราเซียก็ถูกพาเข้ามาในท้องพระโรงด้วย ดวงตาของพวกนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจและซาบซึ้ง

หลินเคอเดินไปข้างมาราเซีย ก่อนกล่าวเสียงเบา “นี่คืองานเลี้ยงที่ข้าจัดเตรียมไว้ให้พวกเจ้า”

“ผู้บาดเจ็บของพวกเจ้าก็จะได้รับการรักษาอย่างดีที่สุดเช่นกัน”

“นับตั้งแต่วันนี้ อียิปต์ศักดิ์สิทธิ์คือบ้านของพวกเจ้า”

มาราเซียกวาดสายตามองอาหารที่วางเต็มโต๊ะและรอยยิ้มบนใบหน้าของคนในเผ่า เป็นครั้งแรกที่นางสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่เรียกว่าความอุ่นใจ

ถึงกับมีน้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของนาง “หลินเคอ... ไม่สิ ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ หวังว่าท่านจะจดจำคำสัญญาที่ให้ไว้ในวันนี้”

“ชนเผ่าแอมะซอนของพวกเราจะต้องตอบแทนบุญคุณที่ท่านมอบให้ในวันนี้อย่างแน่นอน”

หลินเคอพยักหน้า เพียงโบกมือเบา ๆ “วางใจเถิด ข้าไม่เคยผิดคำพูด”

บรรยากาศภายในงานเลี้ยงค่อย ๆ คึกคักขึ้น เหล่านักรบหญิงแห่งแอมะซอนลดความระแวดระวังลง และดื่มด่ำกับความสงบสุขและความอบอุ่นที่ไม่ได้สัมผัสมานาน

ส่วนหลินเคอแม้จะยืนอยู่ด้านข้าง แต่ความคิดของเขากลับเข้าไปอยู่ในแผงอารยธรรมภายในห้วงจิตสำนึกเรียบร้อยแล้ว

เพียงแต่ว่าเรื่องราวกลับแตกต่างจากที่เขาคิดไว้เล็กน้อย

แปลกแฮะ ทั้งที่กลายเป็นพันธมิตรกันแล้ว ทำไมถึงไม่มีข้อมูลพันธมิตรแอมะซอนปรากฏขึ้นเลย?

หรือว่าเพราะอาณาจักรของพวกนางล่มสลายไปแล้ว จึงไม่สามารถนับเป็นอารยธรรมหนึ่งได้อีก?

ช่างเถอะ! อย่างน้อยพวกนางก็ถือเป็นทหารที่แข็งแกร่ง หากไม่มีทางเลือกจริง ๆ ก็จัดพวกนางเข้าหน่วยทหารชั้นยอดไปเลยก็แล้วกัน

ขณะที่หลินเคอกำลังคิดอยู่นั้น แผงอารยธรรมก็ปรากฏข้อมูลใหม่ขึ้นมา

【ท่านมีสิ่งก่อสร้างใหม่ที่สามารถสร้างได้】

【สิ่งมหัศจรรย์: ป่ามานู】