ตอนที่ 85 — 085

บทที่ 85 ปีศาจหัวช้างกับปีศาจสามเศียร

มาราเซียขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะรีบย่อตัวลงตรวจดูบาดแผลของทหารคนนั้น

บาดแผลของเขาลึกมาก เลือดยังคงไหลซึมออกมาไม่หยุด หากไม่ได้รับการรักษาทันท่วงที เกรงว่าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

“ยุ่งยากจริง ๆ”

นางบ่นพึมพำเสียงเบา แต่การเคลื่อนไหวของมือกลับไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย นางรีบหยิบขวดยารักษาบาดแผลสูตรพิเศษของชนเผ่าแอมะซอนออกมาจากเอว เทผงยาออกมาเล็กน้อยแล้วโรยลงบนบาดแผลของทหารคนนั้น

ทันทีที่ผงยาสัมผัสบาดแผล ก็เกิดเสียงฉ่าเบา ๆ ร่างของทหารสะดุ้งเฮือกอย่างรุนแรง แต่ไม่นานก็สงบลงอีกครั้ง

“นับว่าเจ้ายังโชคดีที่มาเจอข้า”

มาราเซียพูดไปพลางจัดการบาดแผลไปพลาง “แต่ทางที่ดี เจ้าอย่าได้คิดเป็นศัตรูกับพวกเราเชียว มิฉะนั้น...”

นางแกว่งขวานศึกขนาดใหญ่ในมือเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงการข่มขู่

“ไม่ ไม่...”

ลมหายใจของทหารคนนั้นค่อย ๆ สม่ำเสมอขึ้นบ้าง แต่สติสัมปชัญญะของเขายังคงเลือนราง

มาราเซียลุกขึ้นยืนแล้วกวาดตามองรอบด้าน พบว่า ‘สัตว์ประหลาด’ รูปร่างแปลกประหลาดตัวนั้นดูเหมือนจะไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ อีกแล้ว

นางยังพบด้วยว่าชุดเกราะชั้นนอกของสัตว์ประหลาดตัวนั้นเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว เห็นได้ชัดว่ามันตายเพราะพุ่งชนริมฝั่งด้วยความเร็วสูง

นางขมวดคิ้ว ก่อนจะยื่นมือไปลองผลักสัตว์ประหลาดตัวนั้นดู

เย็นเฉียบ แข็งกระด้าง

ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ

“ตายแล้ว”

นางพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะก้มตัวลงเตรียมผลักสัตว์ประหลาดตัวนี้กลับลงไปในแม่น้ำไนล์ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น

ทว่าในจังหวะที่นางยื่นมือออกไป หางตากลับเหลือบเห็นความเคลื่อนไหวผิดปกติบางอย่างบนผิวน้ำของแม่น้ำไนล์

ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง การเคลื่อนไหวของนางหยุดชะงักทันที ก่อนจะหันสายตาไปยังทิศทางที่เกิดเสียงขึ้น

บนผิวน้ำห่างออกไป เงาดำสายหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาทางนี้ด้วยความเร็วสูงมาก เกิดระลอกคลื่นเป็นทางยาวบนผิวน้ำ ราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมากำลังแหวกว่ายอยู่ใต้น้ำ

หัวใจของมาราเซียเต้นเร็วขึ้นอย่างฉับพลัน สัญชาตญาณบอกนางว่าสิ่งนั้นไม่ใช่ตัวดีอย่างแน่นอน!

นางตัดสินใจอย่างรวดเร็ว มือหนึ่งคว้าร่างทหารที่หมดสติขึ้นมา ส่วนอีกมือจับเปลือกนอกของสัตว์ประหลาดแล้วออกแรงดึง ถึงกับแบกทั้งสองขึ้นมาได้พร้อมกันด้วยกำลังของตนเอง

กล้ามเนื้อทั่วร่างของนางเกร็งแน่น พละกำลังระเบิดออกมา แต่ฝีเท้ากลับเบาหวิวราวกับแมว นางรีบหลบเข้าไปด้านหลังต้นไม้โบราณขนาดมหึมาต้นหนึ่ง

มาราเซียกลั้นลมหายใจ แนบร่างชิดด้านหลังลำต้นไม้ใหญ่ ไม่กล้าปล่อยให้แม้แต่เสียงลมหายใจเล็กน้อยเล็ดลอดออกไป

สายตาของนางมองลอดช่องว่างระหว่างกิ่งใบ จับจ้องความเคลื่อนไหวริมฝั่งอย่างไม่วางตา

เห็นเพียงสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายฉลามยักษ์ตัวนั้นค่อย ๆ อ้าปากกว้างราวกับอ่างโลหิต จากนั้นสิ่งมีชีวิตรูปร่างน่าสะพรึงกลัวสองตนก็เดินออกมาจากปากของมัน

ตนหนึ่งมีศีรษะช้างขนาดมหึมา พร้อมงาโค้งงอหนึ่งคู่ มีโซ่ยาวพันรอบงวง แต่ลำตัวกลับไม่ต่างจากมนุษย์

ปีศาจหัวช้าง!

ส่วนอีกตนมีศีรษะสามหัว แต่ละหัวแสดงสีหน้าแตกต่างกัน ได้แก่ โกรธเกรี้ยว เจ็บปวด และหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

ดวงตาทั้งหกข้างเปล่งประกายสีเขียววังเวง รอบกายอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าชวนคลื่นไส้

ปีศาจสามเศียรบาฟูเมียน!

หัวใจของมาราเซียหนักอึ้งลงทันที นิ้วมือกำด้ามขวานศึกแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

นางเคยประจักษ์ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวของปีศาจทั้งสองตนนี้มาแล้วในสงครามปกป้องชนเผ่าแอมะซอน

ครั้งนั้นเป็นพวกมันที่ร่วมมือกันใช้เวทมนตร์ประหลาด ทำให้เทพีแห่งการล่าสัตว์ซึ่งกำลังต่อสู้กับทูตแห่งเทพของฮีบรูได้รับบาดเจ็บสาหัส ส่งผลให้ชนเผ่าแอมะซอนต้องเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา

เหตุใดพวกมันจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้?

ความคิดมากมายแล่นผ่านสมองของนางอย่างรวดเร็ว แต่ร่างกายกลับไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย กระทั่งลมหายใจก็ยังพยายามผ่อนให้เบาที่สุด

ปีศาจหัวช้างมีประสาทรับกลิ่นไวมาก หากประมาทเพียงเล็กน้อยก็อาจถูกพบตัวได้

ปีศาจหัวช้างหยุดลงในระยะห่างจากต้นไม้ใหญ่เพียงไม่กี่ก้าว มันใช้จมูกสูดดมกลิ่นในอากาศ ราวกับสัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติบางอย่าง

ดวงตาของมันหรี่ลง น้ำเสียงแฝงความสงสัย

“แปลกจริง เหตุใดที่นี่ถึงมีกลิ่นคุ้นเคยอยู่ด้วย?”

“กลิ่นนี้ เหมือนข้าเคยได้กลิ่นจากที่ไหนมาก่อน?”

หัวใจของมาราเซียแทบหยุดเต้น นิ้วมือค่อย ๆ เลื่อนไปยังมีดสั้นที่เอว เตรียมสู้ตายหากถึงคราวจำเป็นจริง ๆ

ทันใดนั้น เสียงตะโกนของบาฟูเมียนก็ดังมาจากที่ไกลออกไป

“เฮ้! ทางนี้เจอบางอย่างแล้ว!”

ความสนใจของปีศาจหัวช้างถูกดึงไปทางนั้น มันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็หันหลังเดินไปยังทิศทางของบาฟูเมียน

มาราเซียโล่งอกลงบ้าง แต่ประสาททุกส่วนยังคงตึงเครียด จนกระทั่งร่างของปีศาจหัวช้างหายลับไปจากสายตาอย่างสิ้นเชิง นางจึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา

หัวใจของนางเต้นรัวราวกับเสียงกลอง แต่สมองกลับแจ่มชัดอย่างผิดปกติ

ปีศาจหัวช้างใช้งวงม้วนเศษชุดเกราะชิ้นหนึ่งที่ตกกระจัดกระจายอยู่ริมฝั่งขึ้นมา แล้วสูดดมอย่างละเอียด

“ดูท่าว่าทหารม้าสัตว์อสูรแห่งท้องทะเลคนนั้นจะยังไม่ตายหลังจากพุ่งชนฝั่ง เขาอาจหนีไปตามกระแสน้ำแล้วก็ได้”

ศีรษะทั้งสามของปีศาจสามเศียรบาฟูเมียนหัวเราะเย็นเยียบออกมาพร้อมกัน ก่อนที่ศีรษะตรงกลางจะเอ่ยว่า

“หึ เขาจะหนีไปไหนได้? ป่านนี้คงใกล้ตายเต็มทีแล้ว พวกเราไปค้นหากันต่อเถอะ”

ปีศาจหัวช้างพยักหน้า แต่ทันใดนั้นก็ขมวดคิ้วขึ้นอีกครั้ง

มันกวาดตามองผืนป่าโดยรอบ แล้วใช้จมูกสูดดมกลิ่นในอากาศ

“ป่าแห่งนี้... ข้ารู้สึกคุ้นตาอย่างไรก็ไม่รู้ เหมือนเคยเห็นจากที่ไหนมาก่อน”

ศีรษะด้านซ้ายของบาฟูเมียนแค่นหัวเราะเยาะ

“ปีศาจหยาบกระด้างอย่างเจ้าจะเคยเห็นของดีอะไรได้? นี่ก็แค่ป่าธรรมดาผืนหนึ่งเท่านั้น”

ทว่าศีรษะด้านขวากลับเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน น้ำเสียงแฝงความระแวดระวัง

“ไม่ เขาพูดถูก แต่ว่า... บริเวณนี้ควรจะเป็นเขตชายขอบของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์แล้วไม่ใช่หรือ?”

เมื่อปีศาจหัวช้างได้ยินดังนั้น มันก็เพียงแค่นเสียงเย็นชาอีกครั้ง

“จะอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ก็ช่างมันเถอะ ภารกิจของเราคือตามหาทหารม้าสัตว์อสูรแห่งท้องทะเลคนนั้น”

“หากปล่อยให้เขาหนีไปได้ สมาคมจอมเวทมารไม่มีทางปล่อยพวกเราไว้แน่”

ศีรษะทั้งสามของบาฟูเมียนแสดงสีหน้าหวาดหวั่นออกมาพร้อมกัน ก่อนที่ศีรษะตรงกลางจะกล่าวเสียงต่ำ

“ถูกต้อง ประมาทไม่ได้เด็ดขาด! แยกย้ายกันค้นหา เป็นต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ!”

เมื่อพูดจบ ปีศาจทั้งสองตนก็รีบออกจากริมฝั่ง ไล่ตามไปยังทิศทางปลายน้ำอย่างรวดเร็ว

มาราเซียยังคงอยู่นิ่งไม่ขยับ จนกระทั่งแน่ใจว่ากลิ่นอายของพวกมันหายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว นางจึงเริ่มหอบหายใจเข้าออกคำโต

แผ่นหลังของนางเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

แอตแลนติส?

ทหารม้าสัตว์อสูรแห่งท้องทะเล?

สมาคมจอมเวทมาร?

ถ้อยคำแปลกหูเหล่านี้แล่นผ่านสมองของนางอย่างรวดเร็ว แต่สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือรีบออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

จากนั้นนางก็ผุดลุกขึ้นอย่างฉับพลัน แล้วออกวิ่งทะยานผ่านผืนป่าราวกับเสือดาวที่ปราดเปรียวแข็งแกร่ง