ตอนที่ 87 — 087

บทที่ 87 ข้าจะช่วยเจ้าเอง!

ในอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ เส้นแบ่งระหว่างการแพทย์กับเวทมนตร์นั้นไม่ชัดเจนนัก ดังนั้น ในยุคที่โรคภัยหลายชนิดยังไม่มีวิธีรักษาที่ได้ผล เหล่านักบวชไมต์จึงต้องสวมบทบาทเป็นหมอในบางครั้งด้วย

เพียงแต่ว่าสิ่งที่พวกเขาทำไม่ใช่การรักษาผู้ป่วยตามความหมายทั่วไป แต่เป็นการใช้คาถาและประกอบพิธีกรรม

ขณะนี้บริเวณประตูพระราชวังแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ ข่าวการมาถึงของทหารต่างเผ่าและเหล่านักบวชไมต์ดึงดูดให้ผู้คนพากันมารวมตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่ไม่ไกล

“เหตุใดนักบวชไมต์เหล่านั้นถึงมาที่พระราชวังกัน?”

“เจ้าไม่รู้หรือ? นี่เป็นพระบัญชาของฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์”

“อ้อ ๆ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!”

“แต่เหตุใดถึงต้องเรียกพวกเขามาด้วยเล่า?”

“เจ้าจะไปรู้อะไร! ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงทำเช่นนี้ ย่อมมีเหตุผลของพระองค์อยู่แล้ว!”

ผู้คนต่างเขย่งปลายเท้า ชะเง้อมองไปยังทิศทางที่เหล่านักบวชไมต์กำลังรวมตัวกันอยู่

“ถอยไปข้างหลัง! ถอยไป! อย่าขัดขวางการทำงานของเหล่านักบวชไมต์!”

เหล่าทหารผลักดันฝูงชนเอาไว้ ไม่ยอมให้ผู้คนที่มารวมตัวกันเคลื่อนเข้ามาข้างหน้าอีก

นักบวชไมต์คนหนึ่งหยิบกระดาษปาปิรุสเก่าขาดหลายแผ่นออกมา แม้กระดาษเหล่านั้นจะดูสกปรกและยับเยิน แต่ตัวอักษรคาถาที่เขียนอยู่บนนั้นกลับเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างยิ่ง

“ท่านจอมเวทหนานถง พวกเรายังต้องการมูลจระเข้ไนล์กับคราบหนังที่งูเห่าลอกทิ้งเอาไว้ วัตถุดิบเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อพิธีกรรม”

“ทหารผู้แข็งแกร่งท่านนี้ เจ้าช่วยไปหาเปลือกต้นอะคาเซียมาให้พวกเราหน่อยได้หรือไม่? จำไว้ว่า ต้องเป็นเปลือกไม้สด ยิ่งเป็นส่วนที่อยู่ใกล้แก่นไม้เท่าไรก็ยิ่งดี”

เพียงไม่กี่นาที วัตถุดิบทั้งหมดที่เหล่านักบวชไมต์ต้องการก็ถูกจัดเตรียมจนครบถ้วน

มูลจระเข้ไนล์ถูกบรรจุไว้ในภาชนะสำริด ส่งกลิ่นฉุนรุนแรงออกมา ส่วนคราบหนังที่งูเห่าลอกทิ้งเอาไว้ถูกวางลงบนผ้าไหมอย่างระมัดระวัง ราวกับเป็นงานศิลปะจากธรรมชาติชิ้นหนึ่งที่ทั้งเปราะบางและเหนียวทนทาน

ทหารคนนั้นก็นำเปลือกต้นอะคาเซียสดกลับมาด้วย บนเปลือกไม้ยังมีน้ำเลี้ยงชื้น ๆ ติดอยู่เล็กน้อย

นักบวชไมต์ทั้งสองตรวจสอบวัตถุดิบแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

จากนั้นนักบวชไมต์ก็เดินไปข้างกายนักรบต่างเผ่าที่กำลังร่อแร่ใกล้สิ้นใจ ก่อนจะก้มลงตรวจดูอาการของเขา

ใบหน้าของนักรบซีดเผือด ลมหายใจแผ่วเบาราวกับกระแสลมที่เกิดจากการกระพือปีกของยุง

แม้บาดแผลบนหน้าอกจะได้รับการรักษาด้วยยาบางชนิดที่มีฤทธิ์แรงมาก่อนแล้ว แต่ยังคงมีไอสีดำประหลาดแผ่ออกมาไม่หยุด และไอสีดำเหล่านั้นก็กำลังกัดกร่อนพลังชีวิตของเขาอยู่ตลอดเวลา

“อาการของทหารคนนี้รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว” นักบวชไมต์กล่าวเสียงขรึม น้ำเสียงแฝงความเร่งร้อนอยู่เล็กน้อย “ท่านจอมเวทหนานถง พวกเราต้องเริ่มพิธีกรรมทันที มิฉะนั้นเกรงว่าเขาคงมีชีวิตอยู่ไม่พ้นคืนนี้”

สายตาของหนานถงหยุดอยู่บนใบหน้าของนักรบต่างเผ่า สีหน้าของเขามีความกังวลเพิ่มขึ้นหลายส่วน

เขาพยักหน้าให้นักบวชไมต์เล็กน้อย

“เริ่มเถอะ นักบวชไมต์ ข้าจะคอยช่วยเจ้าอยู่ข้าง ๆ”

นักบวชไมต์สูดลมหายใจเข้าลึก คลี่กระดาษปาปิรุสในมือออก แล้วเริ่มร่ายคาถาโบราณด้วยเสียงแผ่วเบา

“เทพผู้มีรูปลักษณ์แห่งสิงโต! โปรดพิทักษ์ร่างกายของเขา และปกป้องดวงวิญญาณของเขาด้วยเถิด!”

“เทพแห่งปัญญาและอักษรศาสตร์ ข้ากำลังจะเริ่มพิธีกรรม โปรดชี้นำข้าท่ามกลางสายน้ำอันยาวไกลแห่งความมืดด้วยเถิด!”

น้ำเสียงของเขาดังกังวานและมีจังหวะทำนอง ราวกับกำลังสอดประสานกับพลังบางอย่างในอากาศที่ไม่อาจสัมผัสได้

เมื่อพิธีกรรมดำเนินต่อไป รอบกายของนักบวชไมต์ก็เริ่มปรากฏคลื่นความร้อนเป็นระลอก ๆ ทว่าคลื่นเหล่านั้นกลับไม่มีอุณหภูมิใด ๆ ราวกับเพียงทำให้อากาศปั่นป่วนและแสงสว่างบิดเบี้ยวเท่านั้น

จากนั้นนักบวชไมต์ก็หยิบมูลจระเข้ไนล์ขึ้นมา ทาลงรอบบาดแผลของนักรบอย่างสม่ำเสมอ

ต่อมาเขาบดคราบหนังที่งูเห่าลอกทิ้งเอาไว้จนละเอียด โรยลงบนเปลือกต้นอะคาเซีย แล้วค่อย ๆ วางเปลือกไม้นั้นแนบลงบนหน้าอกของนักรบ

“สิ่งโสโครกที่สิงสถิตอยู่บนหน้าอกของผู้ใกล้สิ้นใจ! ข้าขอสั่งเจ้า! จงออกจากร่างของเขาเดี๋ยวนี้!”

อากาศที่เดิมปั่นป่วนราวกับกำลังเดือดพล่านพลันหนักอึ้งขึ้นมาในชั่วพริบตา ภายใต้แสงอาทิตย์ เงาของผู้คนดูราวกับได้รับชีวิตขึ้นมาอย่างกะทันหัน ต่างบิดตัวเคลื่อนไหวอย่างประหลาด

เมื่อจังหวะการร่ายคาถาเร็วขึ้นเรื่อย ๆ หน้าผากของนักบวชไมต์หลายคนก็เริ่มมีเม็ดเหงื่อเล็กละเอียดซึมออกมา แต่น้ำเสียงของนักบวชไมต์ผู้เป็นหัวหน้ากลับยังคงทรงพลัง

“ข้าจะช่วยเจ้าเอง!”

หนานถงยืนอยู่ด้านข้าง ประนมมือทั้งสองเข้าด้วยกัน แล้วเริ่มร่ายคาถาเสียงเบาร่วมกับพวกเขา

ขณะนั้นพลังเวทอันแข็งแกร่งภายในร่างของเขาก็เริ่มไหลเข้าสู่ร่างของเหล่านักบวชไมต์อย่างต่อเนื่องไม่มีหยุด

สิ่งนี้ช่วยให้สีหน้าอันเหนื่อยล้าของพวกเขาผ่อนคลายลงไม่น้อย

สายตาของหนานถงไม่เคยละไปจากนักรบคนนั้นเลย เขาสัมผัสได้ว่านักรบกำลังอาศัยเจตจำนงอันแข็งแกร่งของตนฝืนประคองสติเอาไว้ เพื่อไม่ให้ตัวเองหมดสติไป

เพราะหากหมดสติไปในสภาพที่บาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ โอกาสเสียชีวิตก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้น

ทันใดนั้น ร่างของนักรบก็สะดุ้งเฮือกอย่างรุนแรง บาดแผลบนหน้าอกเริ่มเปล่งแสงสีดำที่เข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ

แสงเหล่านั้นแผ่กระจายราวกับกลุ่มควัน บดบังแสงอาทิตย์จนมิด

เสียงร่ายคาถาของนักบวชไมต์ยิ่งดังกังวานสูงขึ้น นิ้วมือของเขาขีดเขียนไปมาไม่หยุดเหนือหน้าอกของนักรบ ราวกับกำลังประกอบพิธีผนึกบางอย่าง

“ในนามแห่งแม่น้ำไนล์ ในนามแห่งพระเกียรติอันรุ่งโรจน์ของสุริยเทพรา ข้าขอสั่งเจ้า จงออกจากร่างของเขา!”

เสียงของนักบวชไมต์ดังกึกก้องราวกับฟ้าคำราม สะท้อนไปทั่วบริเวณเบื้องล่างพระราชวัง

ร่างของนักรบสั่นสะท้านอย่างรุนแรงอีกครั้ง จากนั้นไอสีดำสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากบาดแผล รวมตัวกันกลางอากาศเป็นรูปร่างเลือนราง

รูปร่างนั้นดูเหมือนกำลังดิ้นรนอย่างรุนแรง ไม่ยอมจากไปโดยง่าย

ประกายเฉียบขาดวาบผ่านดวงตาของนักบวชไมต์ เขาชูกระดาษปาปิรุสในมือขึ้นอย่างฉับพลัน

“จงสลายไปเสีย!”

เขาตวาดเสียงกร้าว

ไอสีดำสายนั้นส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงออกมาครั้งหนึ่ง ก่อนจะสลายหายไปจนหมดสิ้นภายใต้แสงอาทิตย์

ร่างของนักรบค่อย ๆ สงบลง แม้แต่ลมหายใจก็กลับมาสม่ำเสมอขึ้นมาก

นักบวชไมต์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนจะหันไปกล่าวกับหนานถง

“พิธีกรรมสำเร็จแล้ว ชีวิตของเขาปลอดภัยชั่วคราว แต่ยังจำเป็นต้องพักฟื้นและบำรุงร่างกายเพิ่มเติม”

หนานถงพยักหน้า ความกังวลบนใบหน้าหายไปจนหมด เขาค่อย ๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ลำบากพวกเจ้าแล้ว เหล่านักบวชไมต์ หากไม่ได้พวกเจ้าลงมือช่วยเหลือ เกรงว่าคงยากจะรักษาชีวิตของเขาเอาไว้ได้”

นักบวชไมต์เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก มือทั้งสองยังคงสั่นเล็กน้อย

“หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากท่านจอมเวทหนานถง เกรงว่าพวกเราก็คงไม่อาจรักษาชีวิตเขาเอาไว้ได้เช่นกัน แต่ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ”

“ว่ามาเถอะ”

“ไอสีดำภายในร่างของทหารต่างเผ่าผู้นี้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ มิใช่พลังเวทธรรมดา พวกเราแทบจะใช้พลังจนหมดสิ้นแล้วก็ยังไม่อาจต่อกรกับมันได้ หากท่านไม่ได้ถ่ายทอดพลังเวทของท่านให้พวกเรา เกรงว่าแม้แต่พวกเราก็คงต้องสิ้นชีวิตอยู่ที่นี่เพราะเรื่องนี้”

เมื่อหนานถงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเช่นกัน

“สิ่งที่นักบวชไมต์กล่าวมาถูกต้องอย่างยิ่ง ข้าเองก็สัมผัสได้ถึงความชั่วร้ายผิดธรรมชาติของไอสีดำสายนั้น”

“เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ข้าจะกราบทูลฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ให้ทรงทราบทั้งหมด อีกสักครู่ข้าจะฝากคนให้นำรางวัลพระราชทานจากฝ่าบาทมามอบแก่พวกเจ้า เพื่อแสดงความขอบคุณ”

เหล่านักบวชไมต์หมอบกราบแสดงความขอบคุณก่อนจะจากไป หนานถงมองแผ่นหลังของพวกเขาที่เดินจากไป แล้วพบว่าแม้แต่เรี่ยวแรงจะเดินก็ดูเหมือนพวกเขาแทบไม่มีเหลือแล้ว

เขารู้ดีว่าเหล่านักบวชไมต์ได้ใช้พลังไสยเวทภายในร่างจนหมดสิ้นแล้ว และพวกเขาอาจไม่สามารถใช้เวทมนตร์ลักษณะเดียวกันนี้ได้อีกเป็นเวลานาน

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดก็สามารถทำภารกิจที่ฝ่าบาทฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ทรงมอบหมายให้สำเร็จ ดังนั้นทุกสิ่งที่ทุ่มเทลงไปจึงนับว่าคุ้มค่า

“แอต... แอต...”

ขณะนั้นทหารต่างเผ่าคนนั้นก็เริ่มพูดออกมา ดวงตาของเขาค่อย ๆ ลืมขึ้นเล็กน้อย นิ้วมือขยับสั่นราวกับต้องการคว้าจับบางสิ่ง แต่กลับไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะยกมือขึ้น

หนานถงรีบโน้มตัวเข้าไปใกล้ทันที แล้วกล่าวปลอบด้วยเสียงเบา

“ไม่ต้องรีบร้อน ค่อย ๆ พูด ตอนนี้เจ้าปลอดภัยแล้ว”

“ช่วย... ช่วยพวกเราด้วย!”

“นครหลวงแห่งแอตแลนติส... ใกล้จะถูกตีแตกแล้ว!”