ตอนที่ 91 — 091

บทที่ 91 คำสั่งของผู้บัญชาการสูงสุด

“ครืน! ครืน!”

“ตูม! ตูม!”

ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพฮีบรูยืนอยู่บนที่สูง มองดูสิ่งก่อสร้างของแอตแลนติสพังทลายลงทีละหลัง

ก้อนหินขนาดมหึมาแตกกระจาย เปลวเพลิงลุกโชนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างไม่ว่าจะเป็นวัตถุที่ติดไฟได้หรือไม่ก็ตาม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียมปะปนกับกลิ่นคาวเลือดและฝุ่นดิน

จากที่ไกลออกไป เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงของเหล่าโกเลมดังสะท้อนก้อง นั่นหมายความว่าพวกมันได้เข้าสู่ตัวเมืองแอตแลนติสแล้ว

แม่ทัพนายหนึ่งรีบเดินเข้ามาหาผู้บัญชาการสูงสุด คุกเข่าข้างหนึ่งและก้มหน้ารายงานว่า “ท่านผู้บัญชาการสูงสุด เมืองชั้นนอกถูกยึดครองอย่างสมบูรณ์แล้วขอรับ กองกำลังศัตรูที่เหลือทั้งหมดถอยร่นเข้าไปตั้งรับในนครชั้นในแล้ว”

ผู้บัญชาการสูงสุดพยักหน้า มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

แอตแลนติส อาณาจักรอันยิ่งใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยมีอำนาจทัดเทียมกับฮีบรู ในที่สุดก็ถูกเขาเหยียบย่ำไว้ใต้ฝ่าเท้า!

จักรวรรดิฮีบรูจะเอาชนะอาณาจักรศัตรูทั้งหมดบนทวีปแห่งนี้ และกลับมาผงาดขึ้นอีกครั้ง!

เมื่อนึกถึงตรงนี้ ผู้บัญชาการสูงสุดก็อดกัดฟันไม่ได้

ย้อนกลับไปในอดีต ชาวฮีบรูเคยถูกพันธมิตรกรีกขับไล่มายังทวีปแห่งนี้

แต่บัดนี้จักรวรรดิฮีบรูแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง ยึดครองอาณาจักรไปแล้วหลายแห่ง อีกทั้งยังสร้างพันธมิตรกับองค์กรและขุมอำนาจจำนวนมาก

หลังจากตีแอตแลนติสแตก ขอเพียงยึดอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กับมายาได้อีกสองแห่ง ฮีบรูก็จะกลายเป็นมหาอำนาจที่ครองความเป็นใหญ่ในภูมิภาคนี้อย่างสมบูรณ์!

แต่ความทะเยอทะยานของเขาไม่ได้หยุดอยู่เพียงเท่านั้น

เขาจะยึดนครรัฐที่ฮีบรูเคยสูญเสียไปในดินแดนกรีกกลับคืนมา เพื่อถวายแด่กษัตริย์แห่งจักรวรรดิฮีบรู องค์ราชาผู้ปกครองสูงสุด!

ล้างความอัปยศในอดีตให้สิ้นซาก!

แล้วทำให้ชื่อเสียงของจักรวรรดิฮีบรูดังกึกก้องไปทั่วทุกสารทิศ!

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ผู้บัญชาการสูงสุดก็กำหมัดแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ขอเพียงยึดนครชั้นในของแอตแลนติสได้อีกแห่ง ก็จะสามารถยกทัพไปโจมตีอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ได้ทันที!

ขณะนั้นเขายกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้แม่ทัพที่คุกเข่าอยู่ลุกขึ้น

“กำลังป้องกันนครชั้นในของแอตแลนติสเป็นอย่างไรบ้าง?” เขาถาม

แม่ทัพตอบว่า “กำแพงนครชั้นในของแอตแลนติสทั้งสูงและหนา กองทหารรักษาเมืองก็ต่อต้านอย่างเหนียวแน่น แต่ตอนนี้พวกมันถูกตัดขาดจากความช่วยเหลือทั้งหมดแล้วขอรับ”

“แม้ทั้งทูตแห่งเทพของแอตแลนติสและฝ่ายเราต่างได้รับบาดเจ็บ แต่ทูตแห่งเทพของเราสามารถได้รับการรักษาที่ดีกว่า อีกทั้งทูตแห่งเทพผู้สามารถใช้พลังของมหาเทพก็กำลังจะเดินทางมาถึงในไม่ช้า”

“ดังนั้น ขอเพียงเรากดดันอย่างต่อเนื่อง การยึดนครชั้นในได้ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นขอรับ”

มุมปากของผู้บัญชาการสูงสุดยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเย็นเยียบชวนให้หวาดกลัว

เขาหันกลับไปมองกองทัพที่อยู่เบื้องหลัง เหล่าทหารยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ ชุดเกราะสะท้อนประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงไฟ ใบหน้าของพวกเขาไม่มีร่องรอยความเหนื่อยล้า และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในดวงตาก็ไม่ได้ลดน้อยลงแม้แต่นิดเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น กองทหารฮีบรูที่กำลังเคลื่อนพลมารวมตัวกันยังแอตแลนติสก็มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ

ผู้บัญชาการสูงสุดพยักหน้าอย่างพึงพอใจ สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้คือให้เหล่าทหารพักฟื้นกำลัง รอจนกว่ากองกำลังสนับสนุนทั้งหมดของฮีบรูจะเดินทางมาถึง จากนั้นจึงเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่รอบใหม่ เพื่อพยายามยึดแอตแลนติสให้ได้ภายในเวลาอันสั้น

“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้กองทัพทั้งหมดพักครึ่งวัน จากนั้นเปิดฉากโจมตีนครชั้นในเต็มกำลัง”

แม่ทัพพยักหน้ารับคำสั่ง ก่อนรีบถอยออกไปเพื่อถ่ายทอดคำสั่งของผู้บัญชาการสูงสุด

ผู้บัญชาการสูงสุดหันสายตากลับไปยังทิศทางของนครชั้นในอีกครั้ง ขอเพียงเหล่าโกเลมพังประตูเมืองชั้นในได้ การล่มสลายอย่างสมบูรณ์ของแอตแลนติสก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

เขาสูดลมหายใจลึก

อา นี่สินะรสชาติของชัยชนะ

ทันใดนั้น ทหารนายหนึ่งก็รีบวิ่งขึ้นมายังหอสังเกตการณ์ คุกเข่าข้างหนึ่งแล้วรายงานว่า “ท่านผู้บัญชาการสูงสุด ขบวนขนส่งเสบียงของเราถูกอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์โจมตี สูญเสียเสบียงไปประมาณห้าเปอร์เซ็นต์ขอรับ”

สายตาของผู้บัญชาการสูงสุดยังคงจับจ้องไปยังที่ไกลออกไป สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เพียงพยักหน้าเบา ๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า “ข้ารู้แล้ว”

หลังจากทหารถอยออกไป ผู้บัญชาการสูงสุดก็ยังคงยืนอยู่ที่เดิม

อย่างไรเสีย เสบียงเพียงห้าเปอร์เซ็นต์ย่อมไม่สามารถสร้างผลกระทบที่มีนัยสำคัญต่อฮีบรูได้

ทว่าไม่นานหลังจากนั้น ทหารอีกนายก็รีบวิ่งเข้ามา สีหน้าของเขาดูตึงเครียดเล็กน้อย “ท่านผู้บัญชาการสูงสุด ขบวนขนส่งยุทโธปกรณ์ก็ถูกโจมตีเช่นกันขอรับ!”

ผู้บัญชาการสูงสุดขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่นานก็คลายออก

เขาหันไปมองเหล่าแม่ทัพที่อยู่ข้างกาย ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงทั้งความเย้ยหยันและชื่นชมว่า “ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์แห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นไม่ได้โง่เขลาจริง ๆ”

“เขารู้ดีว่าหลังจากเรายึดแอตแลนติสได้ เป้าหมายต่อไปก็คืออียิปต์ศักดิ์สิทธิ์”

“ดังนั้นเขาจึงรวบรวมกำลังทหารไปโจมตีขบวนขนส่งของเรา”

เหล่าแม่ทัพต่างพยักหน้า ใบหน้าแสดงความเห็นด้วย

ผู้บัญชาการสูงสุดแค่นหัวเราะเย็นชา ก่อนกล่าวต่อว่า “ไม่ต่างอะไรจากหนูที่กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้าย ทั้งน่ารังเกียจและน่าสมเพช”

“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้นครรัฐที่อยู่ใกล้เส้นทางขนส่งเพิ่มกำลังทหารลาดตระเวนขึ้นอีกเล็กน้อย”

“การโจมตีเพียงเท่านี้ยังไม่มากพอที่จะสร้างผลกระทบใหญ่หลวงต่อเรา”

ทว่าในช่วงเวลาต่อมา รายงานจำนวนมากกลับถูกส่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

ข่าวขบวนขนส่งถูกโจมตีทยอยมาถึงครั้งแล้วครั้งเล่า สีหน้าของผู้บัญชาการสูงสุดค่อย ๆ มืดครึ้มลง

ทุกครั้งที่ได้รับรายงานจากทหาร เขาทำเพียงพยักหน้าอย่างเย็นชา ก่อนออกคำสั่งเดิมซ้ำอีกครั้ง นั่นคือเพิ่มกำลังทหารลาดตระเวน แต่ห้ามเคลื่อนย้ายกองกำลังจากแนวหน้าออกมาโดยเด็ดขาด

กระทั่งทหารนายหนึ่งคุกเข่าข้างหนึ่งลงตรงหน้าเขา

“ท่านผู้บัญชาการสูงสุด ขบวนพ่อค้าของ ‘เส้นทางอันเจิดจรัส’ ถูกโจมตีแล้วขอรับ! ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเราถูกปล้นไปจนหมด!”

ร่างของผู้บัญชาการสูงสุดชะงักแข็งไปเล็กน้อย ก่อนจะหันขวับกลับมา แววสังหารปรากฏขึ้นในดวงตา

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ แฝงความโกรธที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้ “เจ้าว่าอะไรนะ?”

ทหารก้มหน้าตอบด้วยเสียงสั่นเล็กน้อย “ขะ...ขอรับ! ท่านผู้บัญชาการสูงสุด ขบวนพ่อค้าของเราถูกโจมตี ทองคำและทรัพย์สมบัติล้ำค่าทั้งหมดถูกปล้นไปจนหมดแล้วขอรับ”

ผู้บัญชาการสูงสุดกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วแทบจะทะลุผิวหนังออกมา

ทรัพย์สมบัติเหล่านั้นเตรียมไว้เพื่อมอบเป็นรางวัลแก่เหล่าแม่ทัพ!

บัดนี้ทองคำและของล้ำค่าทั้งหมดถูกปล้นไป ย่อมส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของกองทัพอย่างไม่ต้องสงสัย

“ถ่ายทอดคำสั่ง!” เสียงของเขาดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า เหล่าแม่ทัพและทหารที่อยู่โดยรอบต่างรีบก้มหน้าลงทันที ไม่กล้าสบสายตาของเขา

“ระดมทหารม้าจากนครรัฐรอบนอกไปยัง ‘เส้นทางอันเจิดจรัส’ เดี๋ยวนี้!”

ทหารรับคำสั่งแล้วรีบถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

ผู้บัญชาการสูงสุดหันกลับไปมองยังทิศทางของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ห่างไกล ก่อนกล่าวลอดไรฟันว่า “พวกหนูสกปรกในทะเลทรายเหล่านั้น บังอาจใช้วิธีต่ำช้าเช่นนี้ลอบเล่นงานข้าจากด้านหลัง!”

เหล่าแม่ทัพที่อยู่โดยรอบต่างกลั้นหายใจ ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว

“รอให้เรายึดแอตแลนติสได้ก่อน ข้าจะรวบรวมกำลังทหารแล้วมุ่งหน้าไปยังอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ทันที”

“ข้าจะเผานครรัฐของพวกมันให้สิ้น ฆ่าประชาชนของพวกมันให้หมด และปล้นทรัพย์สมบัติทั้งหมดมาเป็นของเรา!”

“ส่วนฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้น...”

“ข้าจะจับมันแขวนคอไว้ที่ประตูเมือง ให้มันเห็นกับตาว่าอาณาจักรของตัวเองกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างไร!”

เหล่าแม่ทัพต่างพยักหน้า ใบหน้าเผยความเกรงกลัว

สายตาของผู้บัญชาการสูงสุดหันกลับไปยังทิศทางนครชั้นในของแอตแลนติสอีกครั้ง

เขารู้ดีว่าขอเพียงยึดนครชั้นในได้ ปัญหาทั้งหมดก็จะคลี่คลายไปเอง ส่วนการโจมตีของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นเพียงเหตุการณ์เล็กน้อยที่ไม่ส่งผลกระทบสำคัญอะไร

ทันใดนั้น เสียงเอะอะดังมาจากที่ไกลออกไป

ผู้บัญชาการสูงสุดหันหน้าไปมอง เห็นขบวนประหลาดสองกลุ่มกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างช้า ๆ

ภายในขบวนมีทั้งแม่มดในชุดคลุมสีดำ และสิ่งมีชีวิตครึ่งมนุษย์ครึ่งสัตว์

“ท่านผู้บัญชาการสูงสุด สมาคมจอมเวทมารมาให้ความช่วยเหลือแล้ว”

ขณะนั้น แม่มดที่สวมหมวกสีแดงเดินขึ้นมายังหอสังเกตการณ์ ก้มศีรษะคำนับผู้บัญชาการสูงสุด

“ดีมาก เมื่อมีพวกเจ้าเข้าร่วม เราก็จะสามารถยึดแอตแลนติสได้รวดเร็วยิ่งขึ้น”

ทว่าแม่มดสวมหมวกแดงกลับไม่ได้สนใจคำพูดของผู้บัญชาการสูงสุด และไม่ได้หันไปมองนครหลวงแห่งแอตแลนติสที่อยู่ไกลออกไป

นางเพียงกวาดสายตาสำรวจกองทหารฮีบรู

“สาวกแห่งองค์ผู้ครอบงำยังมาไม่ถึงหรือ?”

“ช่างประหลาดนัก... พระประสงค์ขององค์ผู้ครอบงำไม่เคยล่าช้า เหตุใดวันนี้จึงยังไม่เห็นแม้แต่เงาของพวกเขา?”

นางพึมพำกับตัวเองสองประโยค ก่อนจะหันมาตอบผู้บัญชาการสูงสุดในที่สุด

“พวกข้ามาตามบัญชาขององค์ผู้ครอบงำ เพื่อช่วยฮีบรูคว้าชัยชนะ ขอท่านผู้บัญชาการสูงสุดโปรดออกคำสั่ง”