ตอนที่ 93 — 093

บทที่ 93 เงามืดแห่งนครไคโร

ยามค่ำคืนของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ ภายในนครไคโร

“เคร้ง! เคร้ง! ...”

เปลวไฟในเตาหลอมของโรงช่างฝีมือลุกโชน เสียงค้อนกระทบเหล็กดังขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย เหล่าช่างฝีมือกำลังเร่งทำงานทั้งวันทั้งคืนเพื่อผลิตอาวุธและยุทโธปกรณ์ให้แก่ทหาร

“แทง! แทง! ฟัน! ฟัน! ...”

เหล่าทหารเองก็ไม่ได้หยุดพัก พวกเขากำลังฝึกฟันดาบทั้งแนวขวางและแนวดิ่งอยู่บนสนามฝึก เพื่อขัดเกลาทักษะการโจมตีของตนเอง

ส่วนบริเวณริมเมือง เหล่าจอมเวทกำลังยืนล้อมกันเป็นวงกลม ในมือแต่ละคนถือเปลือกไข่จระเข้ พลางร่ายคาถาเสียงเบาเพื่อรวบรวมพลังเวท

นครไคโรทั้งเมืองเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่ไม่มีวันหยุดทำงาน ทุกคนต่างกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่ใกล้เข้ามา

“สิ้นสุดการฝึก!”

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ในที่สุดเหล่าทหารบนสนามฝึกก็เสร็จสิ้นการฝึกประจำวัน พวกเขาลากร่างที่เหนื่อยล้าเล็กน้อยกลับไปพักผ่อนยังค่ายทหาร แม้ร่างกายจะอ่อนล้า แต่ภายในใจกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง

ทว่าในเวลานั้น ทหารนายหนึ่งกลับหยุดเดิน

เขาก้มมองมือตัวเอง

บนมือของเขามีบาดแผลลึกแห่งหนึ่ง เลือดสดไหลจากบาดแผลลงมาตามปลายนิ้ว ก่อนหยดลงบนพื้นดัง “ติ๋ง ติ๋ง”

“แปลกจัง ไปถูกอะไรบาดมาตั้งแต่เมื่อไหร่?”

ทหารนายนี้มัวแต่จดจ่ออยู่กับการฝึก จึงไม่รู้เลยว่าบาดแผลบนมือเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อใด

เขาจึงขออนุญาตครูฝึกทหารแยกตัวออกจากกลุ่ม แล้วเดินเพียงลำพังไปยังอีกด้านหนึ่งของค่ายทหารซึ่งอยู่ค่อนข้างไกล เพราะมีเพียงที่นั่นเท่านั้นที่มียารักษา หากปล่อยบาดแผลลึกขนาดนี้เอาไว้ อาจส่งผลกระทบต่อการฝึกในวันพรุ่งนี้ได้

เขาไม่อยากตามหลังใครทั้งนั้น เพราะเขาเป็นหนึ่งในทหารดีเด่นที่ได้รับคัดเลือกให้เดินทางไปสนับสนุนแอตแลนติส

มีคนเพิ่มอีกหนึ่งคน ก็เท่ากับมีกำลังเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง!

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเดินแยกออกไปเพียงลำพังในทิศทางตรงกันข้ามกับคนอื่น ๆ

สายลมยามค่ำคืนพัดมาอย่างเย็นสบาย ลมอ่อน ๆ ที่พัดพาเม็ดทรายมาด้วยสัมผัสร่างกายชวนให้รู้สึกผ่อนคลาย แต่เขาไม่ได้มัวเพลิดเพลินกับความสบายในเวลานี้ กลับเร่งฝีเท้าเดินต่อไปข้างหน้า

กระทั่งเดินเข้าสู่ตรอกแคบแห่งหนึ่ง เขาจำเป็นต้องเดินผ่านตรอกนี้จึงจะไปถึงจุดหมาย

สถานที่แห่งนั้นตั้งอยู่ใกล้กำแพงเมือง เป็นจุดรักษาพยาบาลสำหรับทหารโดยเฉพาะ ภายในมียาห้ามเลือดเก็บเอาไว้จำนวนหนึ่ง

ทว่าเขากลับไม่ทันสังเกตว่า ระหว่างเดินอยู่ในตรอก เงาของตัวเองบนพื้นบางครั้งก็ยืดยาวออกไป บางครั้งก็หดสั้นลงอย่างผิดปกติ

ขณะที่เขาใกล้จะถึงจุดหมาย จู่ ๆ ช่างฝีมือคนหนึ่งก็เดินออกมาจากเงามืด ในมือประคองห่อของเอาไว้

ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อยว่า “ท่านทหาร”

“ลูกชายของข้าก็อยู่ในค่ายทหารเช่นกัน ท่านช่วยนำของสิ่งนี้ไปให้เขาหน่อยได้หรือไม่? นี่เป็นของโปรดของเขา”

ทหารหยุดเดิน อาศัยแสงจันทร์มองใบหน้าของช่างฝีมือจนชัดเจน

อีกฝ่ายเป็นชายชราสูงวัยคนหนึ่ง ในมือประคองห่อของเอาไว้

“ฝากของอย่างนั้นหรือ?”

ทหารก้มมองห่อของ ภายในมีขนมปังอบสอดไส้ชีสอยู่หลายชิ้น ส่งกลิ่นหอมน่ารับประทาน

ทว่าเขากลับส่ายหน้า “ขออภัยด้วย”

“ค่ายทหารมีกฎระเบียบ อีกทั้งตอนนี้ยังเป็นช่วงเวลาพิเศษ ข้าไม่สะดวกนำของเข้าไป”

ช่างฝีมือดูเหมือนจะไม่ได้ประหลาดใจ เขาพยักหน้า ก่อนชี้ไปยังมือที่บาดเจ็บของทหาร

“เจ้าบาดเจ็บหรือ? ที่โรงช่างฝีมือของข้ามียาอยู่พอดี จะไปให้ข้าช่วยทำแผลหน่อยหรือไม่?”

ทหารลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

มือของเขาเจ็บมากจริง ๆ อีกทั้งตัวเขาเองก็รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง หากมีใครสักคนช่วยทำแผลให้ ก็น่าจะเสร็จรวดเร็วขึ้น

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพยักหน้าและเดินตามช่างฝีมือเข้าไปในตรอกอีกสายหนึ่งที่อยู่ด้านข้าง

ภายในตรอกค่อนข้างมืด แม้อาศัยแสงจันทร์ก็ยังมองเห็นทางได้ไม่ชัดเจนนัก ในอากาศดูเหมือนจะมีกลิ่นบางอย่างลอยอยู่ แต่ไม่นานกลิ่นนั้นก็ถูกกลิ่นขนมปังชีสกลบจนหมด ทหารจึงไม่ได้สนใจ

อย่างไรเสีย ที่นี่ก็คืออียิปต์ศักดิ์สิทธิ์

นอกจากนี้ นับตั้งแต่ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์ขึ้นครองราชย์ ภายในเมืองแห่งนี้ก็ไม่เคยเกิดอันตรายใด ๆ อีกเลย

ดังนั้นทหารจึงคิดว่าตัวเองคงระแวงมากเกินไป

เขาเดินตามช่างฝีมือเลี้ยวผ่านมุมถนนหลายครั้ง ก่อนมาถึงบ้านหลังหนึ่งที่ดูค่อนข้างเก่า

ช่างฝีมือผลักประตูเปิดออก แล้วส่งสัญญาณให้ทหารเข้าไปด้านใน

ภายในบ้านมืดสนิท มีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่งที่จุดอยู่ตรงมุมห้อง ส่องแสงสีเหลืองสลัว

ทันทีที่ทหารก้าวเข้าไปในบ้าน เขาก็รู้สึกว่าฝ่าเท้าลื่นไถลจนเกือบล้มลง จึงรีบยื่นมือไปยันผนังตามสัญชาตญาณ แต่ฝ่ามือกลับสัมผัสเข้ากับตะไคร่น้ำเปียกลื่น

ตะไคร่น้ำที่ทั้งเย็นเฉียบและเหนียวเหนอะหนะ!

“โอ๊ย! บ้านของเจ้ามิได้ทำความสะอาดมานานเท่าใดแล้ว!”

เขาทรงตัวจนมั่นคง ก่อนก้มมองพื้นใต้เท้า ภายใต้แสงตะเกียงอันริบหรี่ เขามองเห็นของเหลวสีแดงเข้มขังอยู่บนพื้นแอ่งหนึ่ง

ด้วยความที่เป็นทหาร เขาจึงสัมผัสได้ถึงอันตรายทันที

สายตาของเขาค่อย ๆ เลื่อนจากแอ่งของเหลวนั้นขึ้นไปด้านบน

ศพหนึ่งร่าง!

ศพที่แขนขาบิดเบี้ยวผิดรูป เสื้อผ้าฉีกขาดยับเยิน!

และใบหน้าของศพนั้นกลับเหมือนกับใบหน้าของช่างฝีมือที่ยืนอยู่ตรงหน้าไม่มีผิดเพี้ยน!

ทหารรีบถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างรวดเร็ว เขายื่นมือไปคว้าอาวุธที่เอว แต่บริเวณนั้นกลับว่างเปล่า

“บ้าชะมัด!”

อาวุธถูกทิ้งไว้ที่ค่ายทหาร!

เขาเงยหน้ามองช่างฝีมือ แต่กลับพบว่าใบหน้าของอีกฝ่ายกำลังบิดเบี้ยวเปลี่ยนรูปร่าง ราวกับมีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนัง

วินาทีต่อมา ร่างกายของช่างฝีมือเริ่มพองขยาย แขนขายืดยาวออก ศีรษะเปลี่ยนเป็นหัวช้างขนาดมหึมา มีงาสีขาวน่าสะพรึงกลัวและดวงตาสีแดงก่ำ

ทหารไม่เคยพบเห็นภาพเช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต

“จะ...เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่!” น้ำเสียงของทหารสั่นเครือ เขาไม่สนใจอาการบาดเจ็บที่มืออีกต่อไป รีบตั้งท่าเตรียมต่อสู้ทันที

สัตว์ประหลาดหัวช้างร่างมนุษย์แสยะปากกว้าง ส่งเสียงคล้ายหัวเราะแต่ก็ไม่เชิง

ทหารหมุนตัวคิดจะวิ่งหนี ทว่าประตูกลับถูกพลังที่มองไม่เห็นปิดผนึกเอาไว้แล้ว

“มีใครได้ยินข้าหรือไม่! มีใครได้ยินข้าหรือไม่!”

เขาทุบประตูอย่างสุดกำลัง แต่ก็ไม่เกิดประโยชน์อะไร

สัตว์ประหลาดค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว เขาสัมผัสได้ถึงลมหายใจของมันที่พ่นกระทบต้นคอ

ทั้งเย็นเยียบและเหม็นคาว

“อ๊าก!” ทหารร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง เขาเห็นแขนข้างหนึ่งของตัวเองถูกมันกระชากฉีกออกจากร่างทั้งเป็นต่อหน้าต่อตา

ความเจ็บปวดรุนแรงแทบทำให้เขาหมดสติ แต่จิตสำนึกกลับถูกพลังประหลาดบางอย่างฝืนรักษาเอาไว้ ทำให้ไม่อาจหลุดพ้นจากความทรมานได้

ปีศาจหัวช้างแสยะปาก เผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวน่าสะพรึงกลัวเรียงเป็นแถว

“บอกข้ามา พวกเจ้ากำลังเตรียมการอะไรกัน?”

“เหตุใดทหารของพวกเจ้าจึงฝึกกันจนดึกดื่น แม้แต่ช่างฝีมือก็ยังเร่งสร้างอาวุธ? หากเจ้าสารภาพมาตามตรง ข้าจะให้เจ้าตายอย่างรวดเร็ว แต่ถ้าไม่...”

เสียงของมันหยุดลงกะทันหัน ดวงตาสีแดงเลือดทั้งคู่จ้องเขม็งไปยังทหาร ราวกับกำลังดื่มด่ำกับความหวาดกลัวของอีกฝ่าย

ทหารกัดฟันแน่น เหงื่อเย็นไหลลงมาตามหน้าผาก แต่เขายังคงไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว

ปีศาจหัวช้างดูเหมือนจะไม่ได้ประหลาดใจ มันแค่นหัวเราะเย็นชา ก่อนยื่นฝ่ามือขนาดมหึมาออกมาคว้าแขนขวาของทหารเอาไว้

“แควก!”

พร้อมกับเสียงฉีกขาดชวนให้ขนลุก แขนขวาของทหารก็ถูกกระชากออกจากร่างอย่างโหดเหี้ยมอีกข้างหนึ่ง

เลือดสดพุ่งทะลักออกมาราวกับน้ำพุ เสียงกรีดร้องของทหารดังก้องไปทั่วห้อง

น้ำเสียงของปีศาจหัวช้างเย็นเยียบยิ่งกว่าเดิม

“ข้าจะถามอีกครั้ง”

“มีทหารจากแอตแลนติสคนหนึ่งเดินทางมายังที่นี่ใช่หรือไม่? ตอนนี้มันอยู่ที่ไหน?”

ริมฝีปากของทหารสั่นระริก แต่เขาก็ยังไม่ยอมเปิดปาก

ทว่าความอดทนของปีศาจหัวช้างหมดลงแล้ว

มันคำรามต่ำ ก่อนคว้าขาของทหารแล้วกระชากอย่างรุนแรง

“กร๊อบ! กร๊อบ!”

เสียงกระดูกแตกหักดังชัดเจน ร่างของทหารทรุดอ่อนปวกเปียกลงบนพื้น ดวงตาว่างเปล่าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ขณะที่ทหารคิดว่าตัวเองกำลังจะตาย จู่ ๆ ปีศาจสามเศียรตนหนึ่งก็เดินออกมาจากเงามืดภายในห้อง

“อีก! เอาอีก!”

“ช่างเป็นเสียงที่ไพเราะอะไรเช่นนี้!”

ศีรษะทั้งสามส่งเสียงหัวเราะคิกคัก จากนั้นปีศาจสามเศียรก็ค่อย ๆ เดินเข้ามาข้างตัวทหาร แล้วนำแขนและขาที่ถูกกระชากออกไปต่อกลับเข้าที่ทีละส่วน

ทหารได้แต่มองแขนขาของตัวเองถูกต่อกลับเข้ากับร่างต่อหน้าต่อตา รูม่านตาของเขาเริ่มสั่นระริก

เขารู้ดีว่าทุกอย่างยังไม่จบลง

และก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ปีศาจหัวช้างเปิดปากพูดอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงรอยยิ้มเย้ยหยันอยู่หลายส่วน

“ในเมื่อเจ้าไม่ยอมพูด เช่นนั้นพวกเราก็มาเริ่มกันใหม่อีกครั้งเถอะ”

รูม่านตาของทหารหดเล็กลงอย่างฉับพลัน เขาพยายามดิ้นรนขัดขืน แต่กลับพบว่าตัวเองไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลย

ปีศาจสามเศียรโบกกรงเล็บเบา ๆ แขนของเขาก็ถูกฉีกกระชากออกไปอีกครั้ง

“อ๊าก!”

...

“อ๊าก!”

...

ในเวลาเดียวกัน ภายในพระราชวังแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์

หลินเคอกำลังจำลองสถานการณ์การรบอยู่บนกระบะทราย จู่ ๆ ก็เห็นประกายแสงสีทองปรากฏขึ้นทางด้านขวาของตัวเอง

“มีอะไรหรือ รามเสส?”

หลินเคอรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เหตุใดรามเสสจึงปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้

“เสด็จพี่ใหญ่ ข้าสัมผัสได้ถึงพลังอันโสโครกและคาวเลือดชนิดหนึ่ง”

“ไม่สิ มิได้มีเพียงชนิดเดียว”

“ข้ามั่นใจว่าพวกมันเข้ามาในอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดของรามเสส หลินเคอก็วางไม้บัญชาการในมือลง

“พูดต่อสิ รามเสส”