ตอนที่ 95 — 095

บทที่ 95 ข้าเอาทั้งหมด

หลินเคอยืนอยู่บนระเบียงทางเดินของพระราชวัง สวมชุดเกราะของทหารชาวแอตแลนติสอยู่บนร่าง

“เอาละ พวกเจ้าไม่ต้องตามข้ามา รีบกลับไปเถอะ”

หลินเคอเดินผ่านระเบียงทางเดิน ก่อนออกจากพระราชวังไปตามทางเดินเล็ก ๆ สายหนึ่ง

นั่นเป็นทางเดินที่เขากับรามเสสเคยใช้วิ่งเล่นซ่อนหากันอยู่บ่อยครั้งในวัยเด็ก นอกจากหลินเคอกับรามเสสที่คุ้นเคยกับเส้นทางสายนี้เป็นอย่างดีแล้ว ก็แทบไม่มีใครรู้จักทางเดินสายนี้เลย

เมื่อเดินออกจากทางเดินเล็ก ๆ ก็จะพบกับป่าละเมาะแห่งหนึ่งที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์

ชุดเกราะของหลินเคอสะท้อนประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ ตอนนี้รูปลักษณ์ของเขาแทบไม่แตกต่างจากทหารธรรมดาคนหนึ่งเลย

ทว่าภาพที่เห็นกลับทำให้เหล่าผู้ติดตามที่มาส่งหลินเคอหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ

พวกเขาเบิกตากว้าง ตัวสั่นไปทั้งร่าง กระทั่งบางคนคุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะอย่างแรง

ราวกับว่าสิ่งที่หลินเคอสวมอยู่ไม่ใช่ชุดเกราะ แต่เป็นสิ่งน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง

“ฝ่าบาท ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์... นี่... นี่ผิดธรรมเนียมนะพ่ะย่ะค่ะ!”

ในที่สุดผู้ติดตามอาวุโสคนหนึ่งก็อดทนไม่ไหว กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “พระวรกายอันศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์จะสัมผัสชุดเกราะต่ำต้อยเช่นนี้ได้อย่างไร? นี่... นี่จะทำให้เหล่าเทพเจ้าทรงพิโรธนะพ่ะย่ะค่ะ!”

หลินเคอเพียงโบกมือไล่ “รีบกลับไปได้แล้ว!”

“หากมีใครถาม พวกเจ้าก็บอกว่าฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์บรรทมพักผ่อนแล้ว”

“เลิกร้องห่มร้องไห้เสียที!”

หลินเคอเพิ่งจะเตรียมตัวจากไป เหล่าผู้ติดตามก็พากันคุกเข่าลงกับพื้นอีกครั้ง

เขารู้ดีว่าความหวาดกลัวและความกังวลของผู้ติดตามเหล่านี้มีต้นเหตุมาจากขนบธรรมเนียมและความเชื่อที่หยั่งรากลึก

ในวัฒนธรรมของอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์ ฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์คือร่างอวตารของเทพเจ้า เป็นผู้ดำรงฐานะอันศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้

ทุกอิริยาบถของฟาโรห์ล้วนต้องสอดคล้องกับพิธีการและกฎเกณฑ์โบราณ มิฉะนั้นจะถูกมองว่าเป็นการลบหลู่เทพเจ้า

แต่ตอนนี้ฐานะของฟาโรห์ศักดิ์สิทธิ์อยู่เหนือเหล่าเทพเจ้าแล้ว ดังนั้นต่อให้หลินเคอละเมิดข้อห้ามตามธรรมเนียม เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลอะไร

อย่างไรเสีย รามเสสก็เป็นผู้ที่เขาเรียกกลับมาด้วยตัวเอง

แถมยังเป็นน้องชายแท้ ๆ ของเขาอีกต่างหาก

แน่นอนว่าหลินเคอไม่ได้ใส่ใจขนบธรรมเนียมเหล่านั้น ตอนนี้เขามีความคิดอยู่เพียงอย่างเดียว

นั่นก็คือกำจัดพลังชั่วร้ายทั้งสองสายที่กำลังคุกคามนครไคโรและทหารชาวแอตแลนติส

เขารู้ดีว่าหากไม่ลงมือทันทีในคืนนี้ ก็อาจไม่มีโอกาสค้นพบพวกมันอีกแล้ว

เพราะเขากำลังดำเนินการตามข้อสันนิษฐานของตัวเองและภาพสัญลักษณ์จากลางพยากรณ์ เมื่อพ้นคืนนี้ไป ใครจะรู้ว่าสัตว์ประหลาดทั้งสองตนนั้นจะยังคงอยู่ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนทางทิศตะวันตกเฉียงใต้อีกหรือไม่?

“พวกเจ้าไม่ต้องพูดอะไรอีก รีบกลับไปเสีย”

หลินเคอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “อีกอย่าง เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ห้ามผู้ใดแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด”

เหล่าผู้ติดตามมองหน้ากันไปมา ไม่กล้ากล่าวอะไรอีก

พวกเขาทำได้เพียงมองดูหลินเคอพาทหารฝีมือดีสองนายก้าวออกจากประตูพระราชวัง ก่อนหายลับไปในความมืดยามราตรี

ขณะเดินอยู่บนถนนภายในนครไคโร ความคิดของหลินเคอไม่ได้จดจ่ออยู่กับปฏิกิริยาเกินเหตุของเหล่าผู้ติดตามเมื่อครู่อีกต่อไป

ในหัวของเขาเฝ้าทบทวนลางบอกเหตุของรามเสสและคำบรรยายของมาราเซียซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ปีศาจหัวช้างกับปีศาจสามเศียร แม้แต่แผงอารยธรรมก็ยังไม่สามารถแสดงตำแหน่งของพวกมันได้

สถานการณ์เช่นนี้หลินเคอเคยเผชิญมาแล้วครั้งหนึ่ง

“สมาคมจอมเวทมาร?” หลินเคอพึมพำเสียงเบา

ครั้งก่อนตอนที่รามเสสต่อสู้กับปีศาจบาโฟเมต เขาเคยได้ยินปีศาจตนนั้นกล่าวถึงองค์กรลึกลับแห่งนี้

ปีศาจบาโฟเมตตนนั้นเป็นสมาชิกของสมาคมจอมเวทมาร และพลังของมันก็เหนือกว่าขอบเขตของสิ่งมีชีวิตธรรมดาไปไกลมาก

หลินเคอจำได้ว่าตอนนั้นเขาเคยพยายามใช้แผงอารยธรรมระบุตำแหน่งของปีศาจบาโฟเมต แต่แผงอารยธรรมกลับไม่สามารถแสดงตำแหน่งของมันได้

บัดนี้พลังทั้งสองสายก็ไม่สามารถถูกตรวจพบผ่านแผงอารยธรรมเช่นเดียวกัน ทำให้หลินเคออดสงสัยไม่ได้ว่าพวกมันอาจมีความเกี่ยวข้องกับสมาคมจอมเวทมารด้วยหรือไม่

สมาคมจอมเวทมารเป็นองค์กรแบบไหนกันแน่?

หลินเคอเดินพลางครุ่นคิดอยู่ในใจ

เขานึกย้อนกลับไปว่า หลังจากเผชิญหน้ากับปีศาจบาโฟเมต เขาได้ค้นคว้าตำราโบราณและม้วนคัมภีร์จำนวนมาก เพื่อพยายามหาเบาะแสเกี่ยวกับสมาคมจอมเวทมาร

ทว่าองค์กรแห่งนี้ดูเหมือนจะไม่เคยปรากฏอยู่ในบันทึกประวัติศาสตร์เลย

มันเปรียบเสมือนกลุ่มหมอกลึกลับที่ซ่อนอยู่ในเงามืดของโลก ราวกับไม่มีผู้ใดรับรู้ถึงการมีอยู่ของมัน

หรือว่าพวกมันจะเป็นองค์กรที่ครอบครองพลังชั่วร้าย?

องค์กรที่มีพลังปีศาจและพลังลึกลับอย่างนั้นหรือ?

หากเป็นเช่นนั้นจริง ขนาดของสมาคมจอมเวทมารก็อาจไม่เล็กเลย

บางทีเป้าหมายของพวกมันอาจไม่ได้มีเพียงการสังหารทหารชาวแอตแลนติสคนนั้นเท่านั้น

ลองคิดดูสิ ครั้งก่อนพวกมันส่งปีศาจบาโฟเมตมาลอบสังหารหลินเคอ

ตอนนี้ก็ยังมาลอบสังหารทหารชาวแอตแลนติสอีก

เห็นได้ชัดว่าองค์กรแห่งนี้อาจมีแผนการที่ใหญ่โตกว่านั้น เพียงแต่ตอนนี้หลินเคอยังไม่รู้เท่านั้นเอง!

เมื่อนึกถึงตรงนี้ หัวใจของหลินเคอก็อดตึงเครียดขึ้นมาไม่ได้

เขารู้ดีว่าหากข้อสันนิษฐานของตัวเองถูกต้อง ภัยคุกคามจากสมาคมจอมเวทมารจะร้ายแรงเกินกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้มาก

เขาต้องรีบค้นหาต้นตอของพลังทั้งสองสายนั้น หรือก็คือสัตว์ประหลาดทั้งสองตนให้พบโดยเร็วที่สุด

จากนั้นจึงหยุดยั้งแผนร้ายของพวกมัน

“ท่านขอรับ พวกเราใกล้ถึงแล้ว” ทหารนายหนึ่งกระซิบเตือน ตัดความคิดของหลินเคอ

หลินเคอพยักหน้า สายตาเปลี่ยนเป็นคมกริบยิ่งขึ้น

ตอนนี้เขาราวกับกำลังจะเผชิญหน้ากับชะตากรรมที่ปรากฏอยู่ในคำพยากรณ์ด้วยตัวเอง

ครั้งนี้ต้องสำเร็จเท่านั้น ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด!

ไม่ว่าสมาคมจอมเวทมารจะมีจุดประสงค์อะไร เขาก็ต้องหยุดยั้งพวกมันให้ได้

“อีกเดี๋ยวไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเจ้าอย่าบุ่มบ่ามลงมือโดยพลการ”

“ข้าพูดอะไร พวกเจ้าก็เพียงทำตามและให้ความร่วมมือเท่านั้น”

“นี่คือคำสั่ง เข้าใจหรือไม่?”

หลินเคอกำชับด้วยน้ำเสียงเบา

ทหารทั้งสองพยักหน้า สีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง

จากนั้นหลินเคอก็นำพวกเขาเข็นรถไม้บรรทุกชุดเกราะเก่าจนเต็ม ค่อย ๆ เดินไปตามถนนเก่าแก่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของนครไคโร

ราตรีมืดมิด บ้านเรือนประชาชนสองฝั่งถนนส่วนใหญ่ปิดประตูหน้าต่างสนิท มีเพียงตะเกียงน้ำมันไม่กี่ดวงที่ส่องแสงริบหรี่อยู่ท่ามกลางความมืด

พวกเขาเดินทางมาถึงจุดหมายแล้ว ตอนนี้ก็ถึงเวลาตรวจสอบพื้นที่

หลินเคอเดินไปหยุดหน้าประตูบ้านหลังแรก ก่อนยกมือเคาะประตู

ภายในบ้านเงียบสนิท ดูเหมือนจะไม่มีใครตอบรับ

หลินเคอรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเปิดประตู เขาจึงหันหลังเดินไปยังบ้านหลังถัดไป

หลังจากเคาะประตูบ้านหลังที่สอง ก็มีเสียงขยุกขยิกดังมาจากด้านใน

ครู่หนึ่งต่อมา ประตูถูกแง้มเปิดออกเล็กน้อย ชายวัยกลางคนคนหนึ่งยื่นศีรษะออกมา เขาขมวดคิ้วมองสำรวจหลินเคอ ก่อนสายตาจะเลื่อนไปหยุดบนรถไม้ที่อยู่ด้านหลัง

“มีธุระอะไร?” ชายวัยกลางคนถามอย่างหงุดหงิด

หลินเคอยิ้มเล็กน้อย ก่อนชี้ไปยังชุดเกราะบนรถไม้ “พวกนี้เป็นชุดเกราะเก่าที่พระราชวังคัดออกแล้ว ข้านำมาขายราคาถูก”

“ท่านสนใจดูหน่อยหรือไม่? สามารถนำไปหลอมเป็นเหล็ก หรือดัดแปลงเป็นเครื่องมือการเกษตรได้”

ชายวัยกลางคนเหลือบมองชุดเกราะเหล่านั้น แววดูแคลนปรากฏขึ้นในดวงตา

“ชุดเกราะเก่าของพระราชวังอย่างนั้นหรือ?”

“หึ ชุดเกราะของพระราชวังจะถูกนำออกมาขายตามใจชอบได้อย่างไร... แล้วเหตุใดถึงได้เก่าขนาดนี้?”

หลินเคอไม่ได้อธิบาย เพียงกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า “หากท่านไม่ต้องการ เช่นนั้นข้าก็ไม่รบกวนแล้ว”

ชายวัยกลางคนมองหลินเคอด้วยสายตาดูถูก แค่นเสียงเย็นชาครั้งหนึ่ง ก่อนปิดประตูดังปัง

หลินเคอไม่ได้หยุดอยู่ที่นั่น แต่เดินต่อไปยังบ้านหลังถัดไป

บ้านอีกหลายหลังต่อจากนั้น บ้างก็ไม่มีใครตอบรับ บ้างก็เปิดประตูออกมาแต่ไม่สนใจชุดเกราะของหลินเคอแม้แต่น้อย กระทั่งบางคนยังกล่าวเยาะเย้ยตรง ๆ ว่า “ของเก่าพัง ๆ พวกนี้ ต่อให้ยกให้ฟรี ข้าก็ไม่เอา!”

หลินเคอไม่ได้ท้อแท้ เขารู้ดีว่าแม้การปลอมตัวอย่างเงอะงะเช่นนี้จะดูน่าขัน แต่กลับเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการล่อศัตรูให้ออกมาจากที่ซ่อน

เขาต้องทำให้ศัตรูเชื่อว่าชุดเกราะแห่งแอตแลนติสถูกนำมายังสถานที่แห่งนี้โดยบังเอิญ

ในที่สุด เมื่อเขาเคาะประตูบ้านหลังหนึ่ง ชายหนุ่มคนหนึ่งก็เปิดประตูออกมา

ชายหนุ่มมองหลินเคอ ก่อนมองชุดเกราะบนรถไม้ แววสงสัยใคร่รู้ปรากฏขึ้นในดวงตา

“ชุดเกราะพวกนี้...เป็นชุดเกราะเก่าจากพระราชวังจริง ๆ หรือ?” ชายหนุ่มถาม

หลินเคอพยักหน้า “ใช่แล้ว เป็นของเก่าที่พระราชวังคัดทิ้ง หากท่านต้องการ ข้าขายให้ในราคาถูกได้”

ชายหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยื่นมือไปลูบชุดเกราะชิ้นหนึ่ง ราวกับกำลังประเมินมูลค่าของมัน

ทันใดนั้น ประตูบ้านฝั่งตรงข้ามก็เปิดออกอย่างกะทันหัน

ชายชราคนหนึ่งเดินออกมาจากหลังประตู

เส้นผมของเขาขาวแซมเทา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสุกสว่างผิดปกติ จ้องเขม็งไปยังชุดเกราะบนรถไม้โดยไม่ละสายตา

“ชุดเกราะพวกนี้...ข้าซื้อเอง”

หลินเคอสังเกตเห็นว่าสายตาของชายชราไม่ได้หยุดมองชุดเกราะชิ้นอื่นเลย แต่กลับจับจ้องอย่างแน่วแน่ไปยังชุดเกราะแห่งแอตแลนติสที่เปล่งประกายสีน้ำเงินจาง ๆ อยู่ภายในตะกร้าสาน

หลินเคอจงใจวางชุดเกราะชิ้นนั้นเอาไว้ล่างสุด โดยให้โผล่ออกมาเพียงมุมหนึ่งเท่านั้น แต่ชายชรากลับดูเหมือนจะจำมันได้ทันทีที่เห็น

“ท่านต้องการซื้อชุดไหนหรือ?”

หลินเคอแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจ ขณะเดียวกันก็ลอบสังเกตปฏิกิริยาของชายชรา

ชายชราไม่ตอบ แต่เดินตรงไปยังรถไม้ทันที ก่อนยื่นมือออกไปหมายจะเปิดชุดเกราะที่วางทับอยู่ด้านบน เพื่อหยิบชุดเกราะแห่งแอตแลนติสชิ้นนั้น

หลินเคอรีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ขวางอยู่ตรงหน้าชายชราทันที

“ท่านผู้เฒ่า ชุดเกราะเหล่านี้ขายแยกเป็นชิ้น หากท่านต้องการซื้อ ก็ต้องบอกข้าก่อนว่าท่านถูกใจชิ้นไหน”

น้ำเสียงของหลินเคอยังคงสงบนิ่ง แต่สายตากลับคมกริบขึ้น

ชายชราเงยหน้าขึ้นสบตาหลินเคอ

แววเย็นเยียบชั่วร้ายวาบผ่านดวงตาของเขา แต่ไม่นานก็กลับคืนสู่ความสงบ

“ข้าเอาทั้งหมด”