ตอนที่ 96 — 096

บทที่ 96 นี่คือการซ่อมแซมเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เจ้าพูดถึงอย่างนั้นหรือ?

เมื่อหลินเคอได้ยินคำพูดของชายชรา เขาก็จงใจแสดงสีหน้ายินดีอย่างละโมบ รีบพยักหน้ากล่าวว่า “หากท่านต้องการทั้งหมด ข้าก็จะขายให้ท่านทั้งหมดเลย!”

“ข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาเดินเคาะประตูทีละบ้านอีก”

ชายชราหรี่ตาลง กวาดสายตามองหลินเคอและทหารทั้งสองนาย ก่อนค่อย ๆ เอ่ยถามว่า “ชุดเกราะเหล่านี้...มาจากพระราชวังจริง ๆ หรือ?”

หลินเคอแสร้งพยักหน้าอย่างจริงใจ น้ำเสียงแฝงความจนปัญญาเล็กน้อย “จริงสิ ท่านผู้เฒ่า”

“ข้าไม่ปิดบังท่านหรอก ข้าเป็นทหารในพระราชวัง ที่บ้านมีผู้สูงวัยต้องดูแล แต่ตอนนี้ท่านป่วยหนัก ข้าจนปัญญาจริง ๆ จึงแอบนำชุดเกราะเก่าที่ถูกคัดทิ้งเหล่านี้ออกมาขาย หวังหาเงินสักหน่อยไปจ้างคนช่วยดูแล”

ขณะกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ น้ำเสียงของเขาแฝงความจริงใจอยู่หลายส่วน ราวกับเป็นทหารธรรมดาคนหนึ่งที่จำต้องเสี่ยงทำผิดเพราะครอบครัว

เป็นไปตามคาด เมื่อชายชราได้ยินว่าหลินเคอเป็นทหารในพระราชวัง แววตาของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยอย่างแนบเนียน ดูเหมือนจะสนใจหลินเคอมากขึ้นกว่าเดิม

ชายชราเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกระแอมสองครั้งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “พ่อหนุ่ม เจ้าช่างเป็นเด็กกตัญญูจริง ๆ”

“แต่คนแก่กระดูกผุอย่างข้าไม่มีเรี่ยวแรงเหลือเท่าไรแล้ว จะรบกวนพวกเจ้าช่วยยกชุดเกราะเหล่านี้เข้าไปข้างในหน่อยได้หรือไม่?”

“เมื่อก่อนข้าเคยเป็นช่างฝีมือ พอรุ่งเช้าก็จะหาคนมาช่วยหลอมชุดเกราะเหล่านี้ใหม่ แล้วค่อยนำไปขายเอาเงิน”

หลินเคอแค่นหัวเราะอยู่ในใจ เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงคำโกหกอันงุ่มง่ามของอีกฝ่าย

ชายชราที่อ้างว่าตนเองเป็นช่างฝีมือ กลับมาอาศัยอยู่บนถนนอันห่างไกลเช่นนี้

หากมีเพียงเท่านั้นก็ยังพอเข้าใจได้ แต่ถึงขั้นไม่มีเรี่ยวแรงยกชุดเกราะด้วยตัวเองเลยอย่างนั้นหรือ?

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเพียงการจงใจล่อลวงพวกเขาเข้าไปในบ้าน

ทว่าหลินเคอไม่ได้เปิดโปงอีกฝ่าย แต่กลับแสร้งทำเป็นคนมีน้ำใจ พยักหน้าตอบตกลงว่า “ไม่มีปัญหา ท่านผู้เฒ่า พวกข้าจะช่วยยกเข้าไปให้”

พูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้ทหารทั้งสองนายลงมือช่วยกันขนชุดเกราะจากรถไม้ลงมาทีละชิ้น

หลินเคอขนของไปพลาง ลอบสังเกตทุกอิริยาบถของชายชราไปพลาง

เขาพบว่าในตอนแรกสายตาของชายชราจับจ้องอยู่ที่ชุดเกราะแห่งแอตแลนติสชิ้นนั้น แต่เมื่อทหารเริ่มเคลื่อนย้ายชุดเกราะชิ้นอื่น สายตาของชายชรากลับจับจ้องมาที่หลินเคออย่างไม่ลดละ

หลินเคอสังเกตเห็นความผิดปกตินี้เช่นกัน แต่เขายังคงพูดคุยอย่างเป็นธรรมชาติ พยายามล้วงข้อมูลเพิ่มเติมจากปากชายชรา

“ท่านผู้เฒ่า บ้านของท่านกว้างขวางดีทีเดียว”

ชายชรายิ้มเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงแหบพร่า “ใช่แล้ว เป็นบ้านเก่าที่อยู่มานาน ตอนนี้ข้าก็แก่แล้ว ทำงานไม่ไหว จึงอาศัยอยู่ที่นี่เพียงลำพัง”

หลินเคอพยักหน้า แต่ภายในใจกลับเพิ่มความระมัดระวังยิ่งขึ้น

ทันทีที่หลินเคอก้าวเข้าไปในบ้าน กลิ่นอายเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็ปะทะเข้ามา

ภายในบ้านมีแสงสลัว มีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่งตรงมุมห้องที่ส่องแสงริบหรี่ เผยให้เห็นตะไคร่น้ำบนผนังและข้าวของ杂杂ที่กองสุมอยู่บริเวณใกล้เคียง

ทันใดนั้น เสียงของรามเสสก็ดังขึ้นในหัวของเขา

“เสด็จพี่ใหญ่ บ้านหลังนี้มีปัญหา”

“ข้าสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอีกฝ่ายตนหนึ่งเป็นอสูร ส่วนอีกตนเป็นปีศาจ พวกมันสามารถใช้พลังอสูรและพลังปีศาจได้ตามลำดับ”

“แต่ไม่ต้องกังวล ท่านเพียงทำตามที่คิดเอาไว้ ข้าจะรับรองความปลอดภัยของท่านเอง”

เมื่อได้ยินคำเตือนของรามเสส หลินเคอก็ยิ่งระแวดระวังมากขึ้น แม้เขาจะไม่สามารถสื่อสารกับรามเสสโดยตรงผ่านจิตสำนึกได้ แต่ก็ยังพยักหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณว่าตนรับรู้แล้ว

ชายชราเดินหลังค่อมเข้าไปกลางบ้านอย่างเชื่องช้า ก่อนชี้ไปยังพื้นที่ว่างแห่งหนึ่งบนพื้น แล้วกล่าวด้วยเสียงแหบพร่าว่า “พ่อหนุ่ม วางชุดเกราะไว้ตรงนี้เถอะ พรุ่งนี้ข้าจะหาคนมาจัดการเอง”

หลินเคอแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น สั่งให้ทหารทั้งสองนายวางชุดเกราะลง

จากนั้นเขาก็ถามต่อ พยายามล้วงข้อมูลเพิ่มเติมจากชายชรา

“ท่านผู้เฒ่า ท่านอาศัยอยู่ที่นี่คนเดียว ปกติทำอะไรบ้างหรือ?”

ชายชรายิ้มเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงแหบพร่า “แก่ปูนนี้แล้ว จะทำอะไรได้อีกเล่า?”

“ก็แค่ซ่อมแซมของเล็ก ๆ น้อย ๆ บางครั้งรับงานจิปาถะมาทำ พอหาเลี้ยงปากท้องไปวัน ๆ เท่านั้นแหละ ฮ่า ๆ ๆ”

ในเวลานั้น ชายชราหันกลับมามองหลินเคอ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ บิดเบี้ยวผิดรูป

ทันใดนั้น กลิ่นคาวเลือดฉุนรุนแรงก็พุ่งเข้าจมูกหลินเคอ ความเหม็นคาวนั้นรุนแรงจนแทบทะลุขึ้นไปถึงกระหม่อม

จากนั้นร่างหนึ่งที่ดูราวกับ “ศพ” ก็ปรากฏขึ้นตรงมุมห้องข้างผนัง

เป็นทหารนายหนึ่ง!

ดูเหมือนยังมีชีวิตอยู่!

ร่างกายครึ่งซีกของทหารที่นอนอยู่บนพื้นถูกฉีกกระชากออก อวัยวะภายในเปิดเผยอยู่ด้านนอก ลูกตาข้างหนึ่งถูกควักออกไป เลือดสดย้อมพื้นจนแดงฉาน นี่เองคือสาเหตุที่ทำให้อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดรุนแรง

แม้จะเหลือลมหายใจเพียงรวยริน แต่ทันทีที่ทหารนายนั้นเห็นหลินเคอ เขาก็ยังรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เปล่งเสียงสั่นเครือว่า “รีบ...รีบหนีไป...”

หลินเคอขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้ถอยหลัง

ส่วนทหารสองนายที่อยู่เบื้องหลังเขารีบชักดาบจากเอวทันที ก่อนเข้ามายืนขวางอยู่ด้านหน้าหลินเคอ

หลินเคอเพียงเลื่อนสายตาไปยังชายชรา แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ท่านผู้เฒ่า นี่คือการ ‘ซ่อมแซมเล็ก ๆ น้อย ๆ’ ที่ท่านพูดถึงอย่างนั้นหรือ?”

รอยยิ้มบนใบหน้าชายชราค่อย ๆ เลือนหาย ร่างกายของเขาเริ่มบิดเบี้ยวเปลี่ยนรูปร่าง ผิวหนังกลายเป็นสีเทาหม่น และร่างกายพองขยายใหญ่ขึ้น

ร่างจริงของปีศาจหัวช้างปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์ ร่างสูงใหญ่ของมันแทบชนเพดานบ้าน งาช้างสีแดงเลือดดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนักภายใต้แสงสลัว

มันจ้องเขม็งหลินเคอ น้ำเสียงไม่แหบพร่าอีกต่อไป “มนุษย์ต่ำต้อย หากไม่อยากมีจุดจบเหมือนทหารคนนั้น ก็จงตอบคำถามของข้ามา”

“บอกข้า พวกเจ้าแห่งอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กำลังเตรียมการอะไรกันอยู่ในช่วงนี้?”

“แล้วชุดเกราะแห่งแอตแลนติสชิ้นนี้ เจ้าหามาจากที่ใดในพระราชวัง?”

หลินเคอยืนอยู่ที่เดิม ยกอาวุธในมือขึ้นเล็กน้อย

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะให้รามเสสปรากฏตัว

เขาไม่ได้หวั่นไหวต่อคำข่มขู่ของปีศาจหัวช้าง กลับแค่นหัวเราะเย็นชา “อยากรู้คำตอบ ก็ต้องดูก่อนว่าพวกเจ้ามีความสามารถพอหรือไม่”

ปีศาจหัวช้างส่งเสียงคำรามต่ำ เห็นได้ชัดว่าท่าทีของหลินเคอทำให้มันโกรธจัด

กีบเท้าของมันกระทืบพื้นอย่างรุนแรงจนตัวบ้านสั่นสะเทือนเล็กน้อย “แมลงสาบไม่รู้จักที่ตาย! เจ้าคิดว่าตัวเองยังมีสิทธิ์เลือกอีกหรือ?”

“เมื่อเข้ามาอยู่ที่นี่แล้ว พวกเจ้าก็ไม่ต่างจากเหยื่อที่ติดอยู่ในกรง!”

ทันใดนั้น ปีศาจสามเศียรก็เดินออกมาจากเงามืดจนเผยร่างทั้งหมด

ศีรษะทั้งสามของมันแสดงสีหน้าแตกต่างกันออกไป

ศีรษะตรงกลางเปิดปากกล่าวว่า “อา! ยอดเยี่ยมจริง ๆ ข้าก็อยากได้ยินเจ้าพูดเช่นนี้อยู่พอดี เจ้าชาวอียิปต์ผู้น่าสมเพชและต่ำต้อย”

“ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้ฟังเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของเจ้าแล้ว”

หลินเคอกวาดสายตามองปีศาจหัวช้างและปีศาจสามเศียร พลางคิดหาวิธีรับมืออย่างรวดเร็วในใจ

เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังจะใช้ “การทรมาน” อันโหดร้ายกับเขาในไม่ช้า

พวกมันจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อบังคับให้เขาเปิดปากพูด เช่นเดียวกับทหารที่นอนอยู่บนพื้นคนนั้น

แต่หากเป็นเช่นนั้น รามเสสก็จะปรากฏตัวทันที แล้วหักคอเจ้าสองตัวนี้เสีย

อย่างไรก็ตาม เขายังต้องการข้อมูลเพิ่มเติมอีกสักหน่อย

จะทำอย่างไรดี?

ดังนั้นเขาจึงแสร้งแสดงท่าทางตื่นตระหนกหวาดกลัว ก่อนโยนอาวุธในมือลงบนพื้น

“อย่า อย่าฆ่าข้า!”

“ชาวอียิปต์ศักดิ์สิทธิ์กำลังเตรียมทำสงคราม! ส่วนชาวแอตแลนติสคนนั้นอยู่ในพระราชวัง!”