ตอนที่ 103 — 103

บทที่ 103: ข้าก็เชื่อเจ้าเช่นกัน

ระหว่างที่หลี่ซ่งหลีกำลังครุ่นคิด ทุกอย่างในเรือนหนังสือตกอยู่ในความเงียบ เงียบเสียจนราวกับได้ยินเสียงหิมะร่วงหล่นจากปลายกิ่งไม้ด้านนอก

นานอยู่พอควร กว่าหลี่ซ่งหลีจะตัดสินใจได้ว่าจะเอ่ยอย่างไรดี นางจึงวางถ้วยชาที่ถืออยู่ลงบนโต๊ะ

เพียงแค่นั้น ฉินเหิงและฉินเซิ่งก็พร้อมใจกันหันมามอง

หลี่ซ่งหลีหันไปยังฉินเหิง เอ่ยอย่างแผ่วเบา “พี่ใหญ่ หากข้าบอกว่า ราชาสมัยใหม่ ราชบัลลังก์ใหม่ — ตระกูลฉินควรเตรียมการล่วงหน้า ท่านจะเชื่อข้าหรือไม่?”

นางทำได้เพียงเตือนในลักษณะเช่นนี้ จะให้พูดออกไปตรง ๆ ว่า ‘ข้ารู้ว่าตระกูลฉินจะถูกเนรเทศในอนาคต จึงคาดเดาย้อนมาว่ารัชทายาทจะเกิดเหตุในชายแดน’ — อย่างนั้นก็เป็นไปไม่ได้

ฉินเหิงได้ยินดังนั้น ใบหน้ากระตุกเล็กน้อย เมื่อนึกถึงตำแหน่งของหลี่เต๋อเซิ่งผู้เป็นขุนนางใกล้ชิดเบื้องยุทธ์ อีกทั้งช่วงนี้ฮ่องเต้ก็ไม่เสด็จขึ้นว่าราชการอย่างต่อเนื่อง เขาจึงเริ่มคิดมากขึ้นเรื่อย ๆ

เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเบาเช่นกัน “ข้างบน... ไม่ค่อยดีอย่างนั้นหรือ?” พลางชี้นิ้วขึ้นฟ้า

หลี่ซ่งหลีพยักหน้าเบา ๆ

ในสายตานาง สุขภาพของฮ่องเต้ราวกับระเบิดเวลาลูกหนึ่ง ไม่รู้จะระเบิดขึ้นมาเมื่อใด

การที่ฮ่องเต้เสวยโอสถเป็นเรื่องลับอย่างยิ่ง เวลาเสวย จำนวนที่เสวยในแต่ละเดือน ไม่มีใครนอกกลุ่มคนใกล้ชิดที่สุดของพระองค์จะล่วงรู้

เรื่องพวกนี้ แม้แต่เชี่ยจ้านหรือฉินเหิงก็คงไม่มีทางสืบทราบ

แต่เพราะหลี่เต๋อเซิ่งเป็นขุนนางคนสนิท ข้อมูลเช่นนี้ย่อมไม่ใช่ความลับสำหรับนาง อย่างน้อย ๆ ไม่นานมานี้ หลี่เต๋อเซิ่งเพิ่งได้รับโอสถจากฮ่องเต้เป็นการส่วนพระองค์ แม้แต่คนในตระกูลหลี่เอง พี่ชายกับน้องชายของนางยังไม่รู้เรื่องนี้เลย เพราะเป็นความลับเกี่ยวกับสุขภาพของพระราชา

เมื่อมองดูสถานการณ์โดยรวม — สุขภาพของฮ่องเต้ที่ย่ำแย่ ประกอบกับการที่รัชทายาทเสด็จขึ้นเหนือไปตามลำพัง — ล้วนเป็นปัจจัยที่สะกิดเส้นประสาทอันเฉียบคมของหลี่ซ่งหลีอย่างไม่อาจเพิกเฉยได้ โดยเฉพาะเมื่อเวลานี้ตรงกับช่วงที่ตระกูลฉินถูกเนรเทศในเนื้อเรื่องดั้งเดิม นางยิ่งอดสงสัยไม่ได้

นางคาดว่า ในเนื้อเรื่องเดิม รัชทายาทน่าจะเกิดเหตุบางอย่าง และจุดที่เกิดเหตุก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะอยู่ที่ชายแดนเหนือ

ในฐานะรัชทายาท หากเกิดเรื่องขึ้น ย่อมต้องมีผู้รับผิดชอบ และผู้ที่เหมาะจะถูกเพ่งเล็งที่สุดก็คือ “ฉินเยว่” ผู้ควบคุมทัพชายแดน

ที่ยิ่งไปกว่านั้น — นางมีความคิดที่กล้าหาญยิ่งกว่า นั่นคือ หลังจากรัชทายาทเกิดเหตุไม่คาดฝัน ฮ่องเต้คังเฉิงอาจสวรรคตในเวลาใกล้เคียงกันด้วยซ้ำ

หลี่ซ่งหลีลุกขึ้นยืน แล้วจินตนาการตัวเองในฐานะผู้บงการอยู่เบื้องหลัง

หากนางคือผู้อยู่เบื้องหลังจริง ๆ นางจะจัดการเช่นนี้แน่นอน — เล่นงานทีละคน พิษทีละหยด ไม่ว่าเหตุของการสิ้นพระชนม์จะมาจากอาการทรุดกะทันหัน หรือสาเหตุใดก็ตาม ก็สามารถโยนความผิดให้ข่าวร้ายเกี่ยวกับรัชทายาทกระตุ้นพระวรกายได้อย่างเหมาะเจาะ

ในเมื่อมี “ตระกูลฉิน” ที่จะรับบทแพะรับบาปอยู่แล้ว พระราชบัลลังก์ก็จะเปลี่ยนมืออย่างสะอาดไร้ข้อกังขา

ทั้งราชสำนัก ฝ่ายใน และทั่วแผ่นดิน ย่อมสามารถโทษตระกูลฉินได้ทั้งหมด

เมื่อนั้น การเนรเทศตระกูลฉินก็จะกลายเป็นเรื่อง สมเหตุสมผลอย่างถึงที่สุด มิเช่นนั้นแล้ว ไม่มีสิ่งใดอธิบายได้เลยว่าเหตุใดจักรพรรดิผู้ครองราชย์ จึงมิอาจอดทนต่อตระกูลที่อ่อนน้อม ซื่อสัตย์ และยอมถูกดุด่ากดขี่มานานถึงเพียงนี้ได้

ในความเป็นจริง เพียงเสีย “สุนัขเฝ้าบ้านผู้ภักดีหนึ่งตัว” ก็เท่ากับได้ครอบครองบ้านทั้งหลัง เป็นดีลที่คุ้มแสนคุ้ม มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะไม่ทำ

กล่าวได้ว่า ตระกูลฉินนั้นคือผู้บริสุทธิ์ที่สุดตั้งแต่ต้นจนจบ พวกเขาทุ่มเททั้งเลือดและน้ำตาให้แก่ราชสำนักต้าหลี่มาโดยตลอด แต่กลับต้องจบชีวิตลงด้วยการถูกหักหลัง

นางคิดอย่างหดหู่ ราชาคนใหม่ผู้นั้นก็ช่างโหดร้ายเสียจริง

“เช่นนั้น... ข้าก็เชื่อเจ้า” ฉินเหิงกล่าวอย่างหนักแน่น

ข้างกาย ฉินเซิ่งก็บอกในใจ ข้าก็เชื่อเจ้าเช่นกัน

เขาอาจไม่เข้าใจถ่องแท้ ว่าทำไมนางถึงจริงจังกับเรื่องการให้ตระกูลฉินเตรียมตัวล่วงหน้าเช่นนี้นัก ความตาย ความเจ็บไข้ของฮ่องเต้ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่หรือ? เมื่อลาโลกไปแล้ว มีฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครอง ตระกูลฉินก็แค่ทำหน้าที่พิทักษ์ชายแดนต่อไป ไม่เห็นจะเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องในราชสำนัก

แต่คนที่เก่งเรื่องสงครามมากนัก ย่อมยากจะเข้าใจเล่ห์เหลี่ยมทางการเมือง

“หากเป็นเช่นนั้นจริง ตระกูลฉินก็ต้องเตรียมตัวล่วงหน้า” ฉินเหิงกล่าว น้ำเสียงชะลอลงทุกคำราวกับนึกอะไรขึ้นได้

หลี่ซ่งหลีให้ตระกูลฉินเตรียมการ... แสดงว่าตระกูลฉินกำลังจะเกิดเรื่อง? ร้ายแน่! รัชทายาท! เมื่อนึกถึงข่าวว่ารัชทายาทเสด็จขึ้นเหนือเยี่ยมทัพ ฉินเหิงสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันใด

เขาหันไปมองหลี่ซ่งหลี “รัชทายาทหรือ?”

หลี่ซ่งหลีเห็นสีหน้าตกตะลึงของเขาก็รู้ทันทีว่าเขาเข้าใจแล้วว่าเรื่องราวเชื่อมโยงกันอย่างไร จึงพยักหน้าให้เบา ๆ

ฉินเหิงสูดลมหายใจลึก เขาเริ่มคิดลึกกว่าที่เคย แม้แต่ก่อนหน้านี้จะเป็นห่วงความปลอดภัยของรัชทายาทอยู่บ้าง แต่ก็ไม่เคยคิดว่าเขาจะเกิดเหตุร้ายแรงจริง ๆ รัชทายาทเดินทางพร้อมทหารองครักษ์ชั้นยอด แค่เดินทางไปเยี่ยมทัพเองจะมีอันใดได้? อีกอย่าง พอไปถึงชายแดน พ่อของเขาย่อมไม่มีทางปล่อยให้เกิดเรื่องขึ้นกับรัชทายาทแน่นอน

แต่เมื่อได้รู้ความจริงเกี่ยวกับสุขภาพของฮ่องเต้แล้ว ก็ทำให้มุมมองเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เพราะเมื่อกลางพระราชสำนักป่วยหนัก รัชทายาทที่อยู่ไกลโพ้นย่อมเป็น “หมากที่อันตราย” ขึ้นมาในทันที

“เรื่องที่เจ้าพูด ข้าจะรับไว้ และจะพินิจอย่างรอบคอบ ขอบใจเจ้ามาก น้องสะใภ้หก” ฉินเหิงเอ่ยขอบคุณอย่างจริงใจ

“เราเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องกล่าวขอบคุณหรอกเจ้าค่ะ” การพูดคุยในวันนี้เป็นไปอย่างราบรื่น หลี่ซ่งหลีรู้สึกพอใจมากกับท่าทีของอีกฝ่าย

ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม หลังจากถูกเนรเทศ ฉินเหิงยังสามารถพาคนบุกกลับมายังเมืองจิงเฉิงและชิงชัยได้ในที่สุด ก็พิสูจน์แล้วว่าเขาไม่ใช่คนโง่ที่ภักดีจนหลงทิศทาง — และนั่นก็เป็นเหตุผลสำคัญที่นางเลือกจะคุยกับเขาโดยตรง

เห็นได้ชัดว่า นางเลือกถูกคน

หากฉินเหิงเป็นบุรุษประเภทที่ดูแคลนสตรี ก็คงตั้งแง่กับคำพูดนางตั้งแต่แรก แล้วนางคงต้องเสียพลังปากอธิบายยืดยาวให้เหนื่อยเปล่า

แต่ฉินเหิงกลับให้ความสำคัญกับถ้อยคำของนางอย่างแท้จริง

และที่เขาให้ความสำคัญเช่นนี้ ก็เพราะหลี่ซ่งหลีได้พิสูจน์ตัวเองมาแล้ว นางไม่ได้พูดด้วยตำแหน่ง แต่ด้วย ความสามารถ หากนางไม่ได้แสดงความกล้าหาญและความสามารถมาก่อน ฉินเหิงคงแค่เห็นนางเป็นสะใภ้คนหนึ่งที่เขาควรดูแลปกป้อง ไม่ต่างจากเหล่าน้องชายหรือลูกหลานในตระกูล

หลี่ซ่งหลีได้แต่หวังว่า สิ่งที่ตนพูดออกไป ฉินเหิงจะเก็บไปคิด และเริ่มเตรียมการไว้แต่เนิ่น ๆ

ช่วงนี้ นางอาศัยช่วงเตรียมงานแต่งงาน แบ่งซื้อของกระจัดกระจาย ส่งออกไปเงียบ ๆ ไม่น้อย บางสิ่งอาจสูญหายระหว่างทาง แต่หากเลี่ยงภัยไม่ได้จริง ๆ ขอเพียงเหลือรอดอยู่สักจุด ก็ยังถือว่ามีโอกาสนำมาใช้ได้

“หากน้องสะใภ้หกยังมีความเห็นหรือข้อเสนอใดเพิ่มเติม ก็สามารถบอกข้าได้เลย” ฉินเหิงกล่าวอย่างจริงใจ

หลี่ซ่งหลีคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างแน่วแน่ “ต้องเสริมกำลังคุ้มกันรัชทายาทเป็นพิเศษ ห้ามปล่อยให้เกิดเรื่องใด ๆ ที่ชายแดนเด็ดขาด อีกทั้งให้ระวังบุคคลใกล้ชิดรัชทายาทด้วย อาจมีปัญหาแฝงอยู่ก็ได้”

ฉินเหิงจดจำไว้ทั้งหมด

ฉินเซิ่งที่นั่งฟังมาตั้งแต่ต้นก็เข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์ในที่สุด แม้เขาจะฉลาด แต่ก่อนหน้านี้จิตใจทั้งหมดไปอยู่กับการศึกและกลศึก หาได้ให้ความสนใจกับการเมืองมาก่อน

เมื่อทุกอย่างพูดจบ หลี่ซ่งหลีจึงเรียกโม่ปิงให้เข้ามา

โม่ปิงเดินเข้ามารายงานว่า การคุยด้านนอกใกล้จะจบลงแล้ว

หลี่ซ่งหลีลุกขึ้น ยิ้มบาง ๆ ก่อนจะเดินไปส่งฉินเหิงและฉินเซิ่งออกจากเรือนหนังสือด้วยตัวเอง