ตอนที่ 104 — 104

บทที่ 104: ผลตอบแทนของการลงทุน

ระหว่างเดินกลับไปยังเรือนหน้า ฉินเหิงไม่รู้ตัวว่าตัวเองเดินช้ากว่าฉินเซิ่งอยู่สองช่วงก้าว สายตาจับจ้องอยู่ที่แผ่นหลังตรงสง่าของน้องชาย… อาเซิ่งของเขา ช่างหล่อเหลาเปี่ยมสง่าดั่งต้นหยางขาวสูงตระหง่าน

เมื่อเขาเดินช้าลง ฉินเซิ่งก็รู้ตัว หันหลังกลับมาถามด้วยความแปลกใจ “พี่ใหญ่?”

ฉินเหิงยกมือขึ้นตบไหล่เขาเบา ๆ “อาเซิ่ง ข้าขอบใจเจ้า”

ขอบใจเจ้าที่เติบโตขึ้น พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเป็นคนที่ดีขึ้น จนทำให้หลี่ซ่งหลียอมรับเจ้า และยอมยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือตระกูลฉิน

คำเตือนของนาง — จะใช้ได้ผลหรือไม่ก็ไม่สำคัญนัก — อย่างน้อยพวกเขาก็รู้เรื่องก่อนจะเกิดขึ้น ดีกว่าปล่อยให้ไม่รู้อะไรเลย

ฉินเซิ่งยังงุนงง ไม่เข้าใจว่าพี่ชายขอบใจเขาเรื่องอะไร ในเมื่อเขายังไม่ได้ทำอะไรสักอย่าง

ฉินเหิงเพียงยิ้ม บอกกับตัวเองว่า — น้องชายเขานี่มัน โชคดีของคนซื่อตรง จริง ๆ

เรื่องใหญ่ของตระกูลฉินอยู่ตรงหน้า หากหลี่ซ่งหลีไม่ยอมรับฉินเซิ่ง วันนี้นางคงไม่เอ่ยอะไรออกมา และอาจจะให้บิดานางไปขอให้ฮ่องเต้ยกเลิกราชโองการแต่งงานด้วยซ้ำ ด้วยความเป็นที่รักของหลี่เต๋อเซิ่งต่อลูกสาวคนเล็ก ย่อมมีโอกาสมากที่จะยอมทำตาม

แล้วอย่างไรเสีย — แม้จะเป็นราชโองการของไทเฮาก็ตาม ตระกูลหลี่ถือครองป้ายทองอภัยโทษ อีกทั้งหลี่เต๋อเซิ่งยังมีอำนาจพูดคุยกับฮ่องเต้โดยตรง หากพวกเขายอมจ่าย “ราคา” และใช้ทั้งป้ายทองและเส้นสายร่วมกัน ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย แม้จะต้องสิ้นเปลืองสักหน่อยก็ตาม

แต่สำหรับฉินเซิ่ง ถ้าเรื่องใดคิดไม่ออก เขาก็จะไม่คิดให้เปลืองสมอง เพราะเชื่อมั่นในพี่ชายว่าไม่มีทางร้ายกับตน

เทียบกับคำขอบใจที่คลุมเครือของพี่ใหญ่แล้ว เขาสนใจเรื่องที่พี่ชายจะจัดการอย่างไรกับรัชทายาทที่ออกเดินทางไปยังชายแดนเหนือมากกว่า

คำถามของฉินเซิ่ง ทำให้ฉินเหิงตกอยู่ในภวังค์

เขาคิดว่าเรื่องนี้ต้องแจ้ง “พี่สี่” ของพวกเขาให้เร็วที่สุด — บางทีอาจยังพอตามขบวนของรัชทายาททัน และอีกทาง เขาต้องส่งจดหมายลับไปยังบิดา ให้ส่งคนย้อนกลับมารับรองรัชทายาทอีกชั้น ขอเพียงไม่มีเรื่องเกิดขึ้นระหว่างทาง ที่เหลือก็ไม่น่ากังวล

แต่...ปัญหาก็คือ จะส่งข่าวให้ “พี่สี่” อย่างไร? นกพิราบสื่อสารก็ใช้ไม่ได้ เพราะเป้าหมายกำลังเคลื่อนที่ อีกทั้งขบวนที่พี่สี่ร่วมไปด้วย ก็ไม่มีจุดพักประจำเส้นทาง

ที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือ ขบวนเดินทางออกไปตั้งแต่เมื่อวาน หากคิดถึงความกระตือรือร้นของพี่สี่ เขาคงเร่งเดินทางไกลออกไปมากแล้ว อีกทั้งเส้นทางไปชายแดนเหนือก็ไม่ได้มีแค่เส้นเดียว — จะตามไปเจอก็ไม่ง่าย

“พี่ใหญ่ ข้าไปเอง!” ฉินเซิ่งอาสาในทันที

ขบวนของพี่สี่ออกไปตั้งแต่หนึ่งวันหนึ่งคืนกับอีกครึ่งวันแล้ว ด้วยฝีเท้าของพี่สี่ ย่อมไม่ช้า แต่ถ้าให้คนอื่นตามไป คงตามไม่ทันแน่ — ทว่า เขา ทำได้!

“ดี เจ้าจงไป” ฉินเหิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า “เมื่อแจ้งข่าวแล้ว เจ้าต้องรีบกลับทันที เข้าใจไหม?”

หากคนตามขบวนคือฉินเซิ่ง ทุกปัญหาก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

พี่สี่พาผู้ติดตามไปหลายคน ไม่ใช่ทุกตัวที่มีม้าเร็วระดับสูงสุด เดินทางวันละหกร้อยหลี่ก็ถือว่าเต็มที่แล้ว แต่ฉินเซิ่งขี่ม้าได้วันละแปดร้อยหลี่ และเขายังมีความสามารถในการตามรอยอย่างยอดเยี่ยม จึงไม่ต้องห่วงว่าเขาจะหาเส้นทางไม่เจอ

หากคำนวณระยะทางแล้ว เขาน่าจะกลับมาทันก่อนวันแต่งงาน

หลังงานเลี้ยงเลิก หลี่จื้อหยวนกับหลี่หมิงจื้อพากันไปส่งแขกตระกูลฉินออกจากเรือน

หลังส่งเสร็จ หลี่ซ่งหลีก็เชิญหลี่เต๋อเซิ่งเข้ามาที่เรือนหนังสือ

พี่ชายทั้งสองคนเห็นมารดานำเก้าอี้เตี้ย ๆ มานั่งเฝ้าอยู่หน้าประตู ก็ดูออกทันทีว่า ต้องมีเรื่องสำคัญ

“พี่ใหญ่ ข้ากลับไปที่สวนลมหนาวก่อน เจ้าจะตามมาหรือจะไปนั่งฟังแถว ๆ เรือนหนังสือล่ะ?” หลี่หมิงจื้อเอ่ยถาม

เรื่องใหญ่เช่นนี้ แม้พวกเขาจะไม่มีสิทธิตัดสินใจ แต่อย่างน้อยก็ยังอยากรับรู้ร่วมกัน ทว่า...สำหรับเขาแล้ว ถ้าหลีกเลี่ยงได้ก็จะหลีกเลี่ยง

หลี่จื้อหยวนส่ายหน้า สีหน้าเจ็บปวด เขาเองก็ฟังเรื่องพวกนี้ไม่เข้าใจ จะเข้าไปฟังให้เสียขวัญเสียกำลังใจไปทำไม?

ไม่อย่างนั้นก็ต้องสงสัยว่าตนไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของพ่อแม่ — ทำไมถึงมีพี่น้องที่ความสามารถแตกต่างกันได้ถึงเพียงนี้?

ในเรือนหนังสือ

หลี่ซ่งหลีรินน้ำชาให้บิดาด้วยตัวเอง แล้วประคองถ้วยชาด้วยสองมือส่งให้

เรื่องที่สนทนากับฉินเหิงก่อนหน้านี้ นางเคยคุยเบื้องต้นกับท่านพ่อไว้แล้ว หลังจากส่งแขกกลับ จึงเล่าเนื้อหาทั้งหมดอีกครั้งให้ละเอียด

แม้การรวมทุกฝ่ายมาพูดพร้อมกันจะสะดวกกว่า แต่ก็ไม่เหมาะสม เพราะนางยังไม่ได้แต่งงาน และยังไม่ถือว่าเป็นคนของตระกูลฉินโดยสมบูรณ์ ถ้าให้หลี่เต๋อเซิ่งเข้าร่วมอย่างเปิดเผย อาจทำให้ทั้งสองฝ่ายลำบากใจ — ถึงจะยุ่งยากหน่อย แต่วิธีนี้ก็ราบรื่นที่สุด

ในห้องหนังสือ หลี่ซ่งหลีบอกท่านพ่อถึงข้อสันนิษฐานของตน แล้วถามย้ำถึงสถานะพระวรกายของฮ่องเต้ ซึ่งเป็นพื้นฐานของทั้งหมด

หลี่เต๋อเซิ่งไม่ได้ปิดบัง “พระวรกายของฝ่าบาท...ไม่ค่อยดีจริง ๆ” ถึงแม้เวลาฮ่องเต้ทรงเรียกเขาเข้าเฝ้าจะดูสดชื่นมีพลัง แต่เขาก็สังเกตเห็นว่านั่นเป็นผลจากโอสถที่เสวยเข้าไป

พักหลังนี้...ฮ่องเต้เสวยโอสถถี่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“ท่านพ่อ ข้าได้รับข่าวว่า มีผู้คนกำลังลอบสืบข่าวเรื่องสุขภาพของฮ่องเต้จากเว่ยจื้อลี่”

“เจ้าหมายความว่ามีคนกำลังจ้องดูว่าฝ่าบาททรงประชวรหนักแค่ไหน?”

“ใช่เจ้าค่ะ”

หลี่เต๋อเซิ่งถึงกับอึ้ง — แล้วเหตุใดคนพวกนั้นจึงไม่มาหาข้า!?

เขานับเป็นขุนนางที่เข้าเฝ้าฮ่องเต้บ่อยที่สุดรองจากเว่ยจื้อลี่ ไฉนคนเหล่านั้นถึงไม่คิดจะล้วงความลับจากเขา?

เขาเสียหน้าไม่น้อยในใจ ข้านี่มันด้อยกว่าหรือไร?

หลี่ซ่งหลียิ้มลอบ ๆ คนเหล่านั้นไม่กล้ามาหาท่านพ่อก็ถูกแล้วไม่ใช่หรือ?

ตอนนี้บิดานางมีฉายาเดียวในวัง — ขุนนางภักดีต่อราชวงศ์จนไม่ไว้ใจได้ หากใครกล้าเข้ามาซื้อข่าวจากท่านพ่อ ก็อาจจะถูกส่งไปประจานต่อหน้าฮ่องเต้เสียเอง

อีกทั้ง...ตระกูลหลี่กำลังจะเกี่ยวดองกับตระกูลฉิน — ซึ่งก็คือตระกูลที่อีกฝ่ายหมายปองจะล้มให้ได้ — คนฉลาดย่อมไม่กล้ามาเฉียดเข้าใกล้

หลี่เต๋อเซิ่งครุ่นคิด — อันที่จริง ถ้ามีใครมาหาเขาจริง ๆ เขาก็คงจะขายพวกนั้นให้ฮ่องเต้แน่ ๆ...ไม่ใช่เพราะอะไร แต่อย่างน้อยก็เพื่อเอาตัวรอดก่อน

“เดี๋ยวก่อน” เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ “เรื่องมีคนไปถามเว่ยจื้อลี่ เจ้าไปรู้มาได้อย่างไร? ขนาดข้ายังไม่รู้เรื่องเลย”

หลี่ซ่งหลีไม่ได้ปิดบัง นางได้ข่าวนี้จาก “เสี่ยวหลี่จื่อ” — ขันทีน้อยที่เคยนำทางนางในคราวเข้าเฝ้าไทเฮา

หลังกลับจากวัง นางก็แอบใช้สายของบิดา ส่ง “ทุน” เล็กน้อยให้เขาเป็นค่าลงทุน

ใครจะคิดว่า — เพียงไม่กี่วันต่อมา เสี่ยวหลี่จื่อก็สามารถเลื่อนตำแหน่งจากขันทีผู้นำทาง มาเป็นขันทีที่รับใช้ในตำหนักอวี้เฉียนกงได้สำเร็จ

และข่าวลับที่ว่ามีคนไปสืบความจากเว่ยจื้อลี่ ก็เป็นเขาที่นำมาแจ้ง

หลี่ซ่งหลีอดคิดไม่ได้ — ลงทุนแบบเล่น ๆ แต่กลับได้ผลตอบแทนคุ้มเกินคาด