ตอนที่ 105 — 105

บทที่ 105: รับมือเชิงรุก

เพราะเหตุนี้เอง หลี่ซ่งหลีจึงตัดสินใจพูดคุยกับฉินเหิง ไม่ใช่ว่านางไม่อยากเตือนตระกูลฉินให้เร็วกว่านี้ แต่บางเรื่อง หากไม่มีข้อมูลเพียงพอ ก็ไม่อาจคาดการณ์ได้ถูกต้อง

เมื่อพายุใกล้พัดมาถึง หลี่เต๋อเซิ่งก็สูดลมหายใจลึกแล้วเอ่ยว่า “ข่าวที่เจ้าว่า ทำให้ข้อสันนิษฐานของเจ้ามีน้ำหนักขึ้นมาก การเตือนของเจ้า ครั้งนี้อาจกลายเป็นโอกาสให้ตระกูลฉินได้เช่นกัน”

แต่หลี่ซ่งหลลีกลับส่ายหน้าในใจ — ตระกูลฉินยอมทนทำงานหนัก ยอมให้ดุด่า ยอมเป็นแพะรับบาปมานานเกินไปแล้ว ราชวงศ์ซ่งมองไม่เห็นความทุ่มเทของพวกเขาอีกต่อไป ทุกสิ่งที่ตระกูลฉินทำ กลับกลายเป็นสิ่งที่ “ควร” ทำอย่างไม่ต้องพูดถึง

การเตือนของนาง อย่างมากก็เพียงทำให้ตระกูลฉิน ปกป้องรัชทายาท — ที่เป็นเหมือน “ลูกระเบิดเวลา” — ได้ทันเวลาเท่านั้น

เมื่อเห็นท่าทีลูกสาว หลี่เต๋อเซิ่งรู้สึกสงสัย นางดูเหมือนไม่ได้มองโลกในแง่ดีนักเกี่ยวกับการที่รัชทายาทจะรอดกลับมา?

“หากเราทำให้รัชทายาทปลอดภัยกลับมาได้ เรื่องร้ายก็จะคลี่คลายเกินครึ่งแล้วไม่ใช่หรือ?” เขาถาม

ต่อให้ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ หากรัชทายาทได้ขึ้นครองราชย์จริง ก็อาจเกิดปรากฏการณ์ “ราชาใหม่ ขุนนางใหม่” และแม้เขาอาจไม่ได้รับความไว้วางใจอีก แต่ปัญหาของตระกูลฉินย่อมคลี่คลายอย่างมาก

หลี่ซ่งหลีพยักหน้า — ใช่ หากรัชทายาทปลอดภัยกลับมา เรื่องก็จะคลี่คลายกว่าครึ่ง

แต่ในใจนางกลับไม่คิดว่ามันจะง่ายเช่นนั้น

“เจ้าก็เตือนพวกเขาแล้ว เรื่องแค่นี้จะทำไม่ได้เชียว?” น้ำเสียงหลี่เต๋อเซิ่งเริ่มไม่พอใจ

หลี่ซ่งหลีไม่ได้มองว่าตระกูลฉินจะทำไม่ได้ แต่เป็นเพราะ “ตัวรัชทายาทเอง”

รัชทายาทผู้นี้ — เติบโตมาในบรรยากาศลัทธิขงจื่อ มีนิสัยเมตตา สุภาพ มีความเป็นคนดีในทุกด้าน ยกเว้นความเด็ดขาดและไหวพริบทางการเมือง

ในสายตาของหลี่ซ่งหลี เขาเป็นคนที่มีสติปัญญาระดับปานกลาง ขาดความเฉียบไวทางการเมือง และไม่ใช่ผู้เหมาะสมที่จะเป็นจักรพรรดิในภาวะอำนาจเปลี่ยนผ่าน

เอาแค่การเดินทางขึ้นเหนือไปเยี่ยมกองทัพ — ฮ่องเต้ประชวรหนักเช่นนี้ ยังมีหน้าจะออกจากเมืองหลวง นี่มันผิดโดยสิ้นเชิง

ผู้สืบราชบัลลังก์ ควรอยู่เพื่อควบคุมการเปลี่ยนผ่าน ดูแลความมั่นคง ไม่ใช่เดินทางไกลไปชายแดนให้เกิดช่องว่างอำนาจเช่นนี้

เพราะการเปลี่ยนแปลงอำนาจคือช่วงที่เปราะบางที่สุด และความเปราะบางหมายถึงความสิ้นเปลืองทรัพยากรและบุคลากรทั้งสิ้น

หากเขาเป็นรัชทายาท แล้วไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสุขภาพของฮ่องเต้พ่อของตนเป็นเช่นไร — ก็แสดงให้เห็นว่าขาดการควบคุมคนใกล้ชิดในวังโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะเมื่อเหล่าพี่น้องของเขาหลายคนเริ่มสังเกตได้แล้วด้วยซ้ำ

และที่สำคัญยิ่ง — การเดินทางขึ้นเหนือนั้น มิใช่คำสั่งของฮ่องเต้ แต่เป็นความเห็นจากขุนนางในราชสำนัก และฮ่องเต้เองยังลังเลอยู่เลยว่าจะให้ไปดีหรือไม่ แต่รัชทายาทกลับ เป็นฝ่ายเสนอขอไปเอง!

หลี่ซ่งหลีคิดไม่ออกจริง ๆ ว่าเขาทำไปเพื่ออะไร...ต้องการแค่ ชื่อเสียงดูดี อย่างนั้นหรือ?

เอาเถอะ ไปก็ไป — แต่อย่างน้อยก็ควรรีบไปรีบกลับ

แม้แต่ “ฉินซื่อหลาง” ยังรู้ว่าควรใช้เส้นทางลัดเพื่อเร่งกลับเมือง แต่รัชทายาทกลับเลือกใช้เส้นทางหลวงอย่างเชื่องช้า — นี่มันเรื่องอะไรกัน?

บุตรของขุนนางยังรู้ว่าตนควรอยู่ในที่ปลอดภัย แล้วจักรพรรดิในอนาคตไม่ควรคิดให้มากกว่านี้หรือ?

หากเจ้า “ควบคุมสถานการณ์ทั้งหมด” ได้ ก็คงไม่เป็นไร แต่หากทำไม่ได้ — หน้าที่แรกที่ควรมีคือ ปกป้องตนเองให้ปลอดภัยเพื่อสืบทอดบัลลังก์

ทว่าหลี่ซ่งหลีมั่นใจว่า...คนที่อยู่เบื้องหลัง จะไม่ยอมให้รัชทายาทปลอดภัยกลับมาแน่

คำอธิบายของหลี่ซ่งหลี ทำให้หลี่เต๋อเซิ่งเริ่มเข้าใจว่า รัชทายาท...มีปัญหาจริง ๆ

และที่น่ากลัวคือ — ถ้าเขาโง่ ก็ยังพอรับได้ แต่หากคนรอบตัวเขาโง่ไปด้วย...ก็จบกัน

หลี่ซ่งหลีหยิบแผ่นกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมา ด้านบนเขียนข้อมูลเกี่ยวกับโอรสทุกองค์ของฮ่องเต้

นางไล่อ่านอย่างเร็ว ก่อนจะวางลงแล้วนวดหัวคิ้วตนเองเบา ๆ สายตาหนักแน่น

ภายใต้พระวรกายอ่อนแอที่เกิดจากโอสถ...กระแสคลื่นใต้น้ำได้ก่อตัวมานานแล้ว นักวางแผนมากมายพร้อมจะกระโจนลงมาแย่งอำนาจ

แม้แต่รัชทายาทเองก็อาจเป็นแค่หนึ่งในหมากที่ถูกวางไว้ในตาข่ายนี้

แต่น่าเสียดาย ก่อนหน้านี้ ตระกูลหลี่มัวแต่ปะทะกับสกุลจ้าวและสกุลเซี่ย ทำให้มองไม่เห็นแผนที่กำลังเริ่มเคลื่อนไหวในมุมมืด

“ลูกเอ๋ย ถ้าอย่างนั้นเราก็ถอนหมั้นเถอะ! ตระกูลฉินตอนนี้อันตรายเกินไปแล้ว” หลี่เต๋อเซิ่งเอ่ยอย่างหนักใจ

เขาอยู่ในราชสำนักมานาน แม้จะไม่ได้ใกล้ชิดรัชทายาทมากนักเพราะยืนอยู่ฝ่าย จงรักภักดีต่อราชวงศ์ แต่เขาก็มองรัชทายาทออก — ใจดี แต่ไร้พลัง มือไม่แข็ง

เขายอมรับฟังความคิดเห็นผู้อื่น แต่...ไม่มีความเด็ดขาดเลยสักนิด

ถ้าปัญหาอยู่ที่ตัวรัชทายาทเองยังพอช่วยได้ แต่หาก “กลุ่มที่ปรึกษา” ของเขามีปัญหา ก็ยิ่งย่ำแย่

สถานการณ์ขนาดนี้ จะให้ตระกูลหลี่เข้าไปเสี่ยงด้วยหรือ? ถอยดีกว่า! ตัดสัมพันธ์กับตระกูลฉินตั้งแต่เนิ่น ๆ ยังพอถอนตัวได้ทัน

แต่หลี่ซ่งหลลีกลับส่ายหน้า “คงไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ”

งานแต่งของนางกับฉินเซิ่งเป็น ราชโองการจากไทเฮา หากบิดานางขอถอนหมั้นกับฮ่องเต้ตรง ๆ ก็เท่ากับ ตบพระพักตร์พระพันปี ฮ่องเต้จะไม่อนุญาตง่าย ๆ แน่นอน

แม้หลี่เต๋อเซิ่งจะยอมเสี่ยง ใช้ป้ายอภัยโทษ และเอาความสัมพันธ์กับฮ่องเต้มาเดิมพัน ก็ยังไม่แน่ว่าจะสำเร็จ

และป้ายอภัยโทษนั้น...จะใช้ตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด!

เพราะหากฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ขึ้นมา ไทเฮาจะเป็นศัตรูคนแรกของพวกเรา หากไม่มีป้ายคุ้มครอง ทั้งบ้านอาจถูกลากไปลงโทษไม่มีใครรอด

“ท่านพ่อ อย่าเพิ่งรีบตีตัวออกห่างตระกูลฉินเลยเจ้าค่ะ” หลี่ซ่งหลียิ้ม — เห็นบิดาทำหน้าราวกับตระกูลฉินเป็นถ่านร้อนก็อดขันไม่ได้

เพราะหากรัชทายาทมิได้ขึ้นครอง — ตระกูลหลี่ก็ไม่ได้ปลอดภัยไปกว่ากัน

บิดานางเคยเป็นขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้ หากจักรพรรดิองค์ใหม่มิได้สืบทอดอย่างถูกต้อง ย่อมระแวงผู้ใกล้ชิดองค์ก่อนเป็นธรรมดา

ว่าแล้ว...คำว่า “ราชาใหม่ ขุนนางใหม่” ก็ไม่ใช่แค่คำพูดเปล่า

เพราะฉะนั้น — อย่ามัวแต่มองว่าตระกูลฉินคือภาระ เพราะในสายตาคนอื่น... พวกเราเองก็คือภาระที่อยากกำจัดเช่นกัน

หลี่เต๋อเซิ่งเข้าใจทันที — คนพวกนั้นกำลังวางแผนชิงราชบัลลังก์ และเขากับลูกสาวก็เป็นเป้าหมายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ร่วมมือกับตระกูลฉิน อย่างน้อยก็ยังมีพันธมิตรให้พิงไหล่

แยกจากกัน ก็อาจโดนโค่นล้มแบบทีละฝ่าย

“ท่านพ่อ เรื่องนี้ยังไม่ถึงกับจนตรอก ยังมีทาง” หลี่ซ่งหลีเอ่ยด้วยท่าทีมั่นคง

เมื่อคลื่นลมมาถึง สิ่งที่ต้องทำคือ รับมือให้ถูกทาง

ความสุขุมของหลี่ซ่งหลี ทำให้หลี่เต๋อเซิ่งกลับมาใจเย็นเช่นกัน

“แล้วจากนี้...เราควรทำอย่างไร?” เขาถาม

หลี่ซ่งหลลีครุ่นคิด — ฝั่งตระกูลฉินนางได้เตือนแล้ว เหลือเพียงรอผลการเคลื่อนไหวจากพวกเขา ส่วนรัชทายาท ก็ได้แต่หวังว่าฉินเซิ่งจะตามไปช่วยได้ทัน

สิ่งที่เหลือ คือการเตรียมตัวของฝั่งตระกูลหลี่เอง

เมื่อจับสังเกตได้แล้ว ก็ไม่มีทางปล่อยให้คนอื่น “คุมกระดาน” แต่ฝ่ายเดียวอีกต่อไป

“ท่านพ่อ คิดว่า...เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้คือองค์ชายพระองค์ใดเจ้าคะ?” หลี่ซ่งหลีตัดสินใจเริ่มไล่ตามต้นเหตุ

รู้เขารู้เรา ย่อมรบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง

หลี่เต๋อเซิ่งได้ยินก็หูตาสว่าง — ถูกต้อง ต้องรู้ว่า “องค์ชายผู้ใดช่างกล้า...” กบฏพ่อ แย่งตำแหน่งพี่ชาย!

“น่าเสียดาย ขันทีน้อยที่เสี่ยวหลี่จื่อบังเอิญเห็นว่าแอบไปถามเว่ยจื้อลี่เรื่องฮ่องเต้ ดูหน้าตาไม่คุ้นเคยเลย หลังจากนั้นก็ถูกพบว่า...ตกน้ำตายอย่างปริศนา” หลี่ซ่งหลีเอ่ย

“แต่เว่ยจื้อลี่...คงพอรู้ว่าใครเป็นคนติดต่อเขา” หลี่เต๋อเซิ่งกล่าวอย่างแน่ใจ

หลี่ซ่งหลีก็คิดเช่นนั้น

“เรื่องนี้...ให้ข้าจัดการเอง ข้าจะไปคุยกับเว่ยจื้อลี่โดยตรง”

เพราะหากฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ — เว่ยจื้อลี่เองก็อาจไม่มีทางรอด

หลี่เต๋อเซิ่งคิดว่า ตอนนี้เขากับเว่ยจื้อลี่ก็ไม่ต่างอะไรกับตั๊กแตนที่อยู่บนเชือกเดียวกัน ทั้งยังเป็น “ตั๊กแตนปลายฤดู” — ถ้ารู้ตัวก็ควรรีบร่วมมือ ถ้ายังดื้อก็ปล่อยให้ตายไป

“ดี เช่นนั้นเรื่องนี้ก็ฝากท่านพ่อจัดการ”