ตอนที่ 106 — 106

บทที่ 106: พบตัวแล้ว

หลังจากพูดคุยจบ หลี่ซ่งหลีก็เริ่มคัดกรองบรรดาโอรสในพระองค์ของฮ่องเต้คังเฉิง และวิเคราะห์นิสัย อำนาจ บารมีของแต่ละองค์ โดยอิงกับข้อมูลจากต้นฉบับเดิมที่หลงเหลืออยู่ เพื่อดูว่า องค์ชายพระองค์ใด กันแน่ ที่มีแนวโน้มจะ ปลงพระชนม์พี่ชายและพระบิดา เพื่อช่วงชิงราชบัลลังก์

ณ เวลานี้ โอรสของฮ่องเต้คังเฉิงที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว มีอยู่สามองค์ รวมถึงรัชทายาทด้วย ยังไม่บรรลุนิติภาวะอีกหนึ่งองค์ ส่วนองค์หญิงมีทั้งหมดสามพระองค์ สองพระองค์ออกเรือนไปแล้ว อีกหนึ่งยังอยู่ในหอใน

กล่าวได้ว่า ฮ่องเต้คังเฉิงมีทายาทไม่น้อยเลยทีเดียว

“ท่านพ่อ ฝ่าบาทของเราทรงมีโอรสธิดาไม่น้อยเลยนะเจ้าคะ” หลี่ซ่งหลีเปรยขึ้น

หลี่เต๋อเซิ่งอดไม่ได้จะยืดอก — “เยอะตรงไหน? ฝ่าบาทมีสนมวังหลวงตั้งมากมาย สุดท้ายก็มีแค่เจ็ดคนเท่านั้น ส่วนข้า มีแค่ภรรยาคนเดียว ก็เลี้ยงลูกได้ตั้งสี่คน!” เขาตอบด้วยความภูมิใจ

หลี่ซ่งหลี: ข้อนั้น...เทียบกันไม่ได้หรอกท่านพ่อ

หากมองในบริบทของประวัติศาสตร์ราชวงศ์ ช่วงปลายราชวงศ์มักประสบปัญหา พระโอรสมีไม่มาก หรือไม่มีเลย บางองค์แม้จะมีหลายชายา แต่ก็มีเพียงองค์ชายเดียว จนกระทั่งไม่สามารถเรียกว่า “เลือกผู้สืบทอด” ได้ด้วยซ้ำ เพราะไม่มีใครให้เลือก

นึกถึงตรงนี้ หลี่ซ่งหลีก็อดเปรียบเทียบกับบรรดาฮ่องเต้ตอนปลายราชวงศ์ในอดีตไม่ได้

“ท่านพ่อ ที่จริงฝ่าบาทของเรา ก็ถือว่าเป็นฮ่องเต้ที่ดีองค์หนึ่งเลยนะเจ้าคะ” ถึงแม้จะ หลงใหลในโอสถ คลั่งไคล้การฝึกพลังลมปราณอยู่บ้าง แต่ก็ไม่เคยสร้างความเดือดร้อนแก่ราษฎร อาจจะอ่อนด้านการทหาร ทำให้ชายแดนมีเรื่องอยู่บ้าง แต่ก็ไม่เคยเกณฑ์ชาวบ้านอย่างไม่เป็นธรรม ไม่สิ้นเปลืองบ้าบอ ไม่สร้างวังใหม่ ไม่ขุดคลองเปลืองงบแผ่นดิน

ที่สำคัญคือ — “ท่านพ่อของข้า ยังได้เมตตาจากฮ่องเต้ เป็นคนโปรดของพระองค์อีกด้วย” ฮ่องเต้ดีขนาดนี้ ไยถึงไม่รู้จักรักษาพระวรกายไว้ให้นานกว่านี้หน่อยนะ?

หลี่เต๋อเซิ่งฟังแล้วก็รู้สึกเห็นด้วยอย่างยิ่ง — ชีวิตราชการที่ผ่านมาของเขานั้นพิสูจน์ชัดว่าฮ่องเต้องค์นี้...ถือว่าดีที่สุดแล้ว

วกกลับมาที่ประเด็นหลัก หลี่ซ่งหลีวางแผ่นกระดาษในมือลงบนโต๊ะ “ท่านพ่อ เรามาดูกันเถิดว่า ระหว่างองค์ชายรอง องค์ชายสาม และองค์ชายสี่ — ใครกันแน่ที่มีใจทะเยอทะยานถึงเพียงนั้น?”

พวกเขากำลังจะคัดเลือก “ฮ่องเต้องค์ใหม่ที่ชั่วช้า” จากสามพระองค์ งานนี้ไม่หนักนัก

หลี่ซ่งหลีต้องใช้ข้อมูลประกอบวิเคราะห์ ส่วนหลี่เต๋อเซิ่งไม่ต้องแม้แต่จะมอง — ในเมื่อเขาอยู่ในราชสำนักมานาน ย่อมคุ้นเคยกับโอรสในวังหลวงพอสมควร

“ตัดองค์ชายสามทิ้งก่อนเลย” เขาว่า พร้อมใช้พู่กันแตะหมึกแล้วขีดเส้นลบชื่อออก

หลี่ซ่งหลีพยักหน้า “ข้าก็คิดเช่นนั้น” องค์ชายสามเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกับรัชทายาท เพราะมีพระมารดาองค์เดียวกัน อาศัยว่าพ่อคือฮ่องเต้ พี่คือรัชทายาท จึงใช้ชีวิตแบบ ปล่อยเนื้อปล่อยตัว ไม่แยแสอะไร

จะให้ถามว่าเขา แกล้งโง่แกล้งซื่อ แล้วลอบแทงข้างหลังได้ไหม? — เอาเถอะ… สมองเขายังไม่ถึงขั้นทำอะไรแบบนั้นได้หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ฮองเฮาและฮ่องเต้เป็นญาติพี่น้องกัน หากเป็นคนผ่านการเรียนรู้สมัยใหม่ก็จะรู้ว่า การแต่งงานระหว่างเครือญาติ มีผลต่อสุขภาพของลูกหลาน โชคดีที่องค์ชายทั้งสองยังพอมีสุขภาพดี จะให้คาดหวังความเฉลียวฉลาดคงเกินไป

ต่อมา — “แล้วองค์ชายรองล่ะ?”

องค์ชายรองชอบการทหาร และถูกส่งไปยังเมืองท่าใต้แต่เนิ่น ๆ ถ้าเขาคือผู้อยู่เบื้องหลังจริง แผนการครั้งนี้จะต้องซับซ้อนและยิ่งใหญ่มาก — เพราะฝ่ายหนึ่งอยู่ใต้สุด อีกฝ่ายอยู่เหนือสุด ต้องมีพลังควบคุมที่มหาศาล

และที่สำคัญคือ หากเขาคิดการใหญ่จริง ตอนนี้ก็ควรจะ ปรากฏตัวที่เมืองหลวง แล้วสิ

เมื่อองค์ชายสามถูกตัดออก และองค์ชายรองมีแนวโน้มไม่ใช่ — ตอนนี้ก็เหลือเพียง “องค์ชายสี่” เท่านั้น

หลี่เต๋อเซิ่งและหลี่ซ่งหลีมองชื่อ “ซ่งโม่” บนกระดาษ พร้อมกันอย่างเงียบ ๆ

ซ่งโม่ — “โม่” ในที่นี้แปลว่า เล็กน้อย, ต่ำต้อย แค่ชื่อก็สะท้อนแล้วว่าเขาไม่เป็นที่โปรดปราน

พระมารดาเป็นเพียงนางกำนัลที่มาจากครอบครัวขุนนางชั้นผู้น้อยในเมืองชายแดน ได้รับคัดเลือกเข้าวัง ก่อนจะ ถูกฮ่องเต้ที่เมาสุราเผลอมีสัมพันธ์ด้วย แล้วเกิดพระโอรสขึ้นมา และนางก็สิ้นพระชนม์จากการคลอด

ตั้งแต่นั้นมา — ซ่งโม่ก็แทบจะไม่มีตัวตนในวัง ไม่มีผู้ใดกล่าวถึง ไม่มีใครใส่ใจ แม้ตระกูลมารดาจะได้เลื่อนตำแหน่งเพียงเล็กน้อย ก็ยังไม่มีอำนาจใด ๆ ในเมืองจิงเฉิง

“เป็นเขาจริงหรือ?” หลี่เต๋อเซิ่งขมวดคิ้วมองชื่อบนกระดาษ — คนธรรมดาเช่นนี้ จะมีหัวใจกล้าพอปลงพระชนม์พ่อพี่ได้เชียวหรือ?

คนที่ไม่มีทั้งอำนาจ ทั้งฐานะ ทั้งความสนใจจากคนในวัง จะกลายเป็น “ผู้วางแผนร้ายกาจ” ได้อย่างไร?

“น่าจะเป็นเขานั่นแหละเจ้าค่ะ” หลี่ซ่งหลีเอ่ยเสียงราบเรียบ “หมาที่เห่ามักไม่กัด แต่หมาที่กัดจะไม่ส่งเสียง”

หลี่เต๋อเซิ่งหันมามองลูกสาว — ปากนี่...ช่างกล้าเสียจริง แม้ว่าองค์ชายสี่จะไม่เป็นที่รัก แต่ยังไงก็เป็นโอรสฮ่องเต้นะ ถึงขนาดเปรียบเขาเป็นหมา...

เขาทำไม่ได้หรอก...ใจยังไม่กล้าพอ

หลี่ซ่งหลีวิเคราะห์ข้อมูลเพิ่มเติมที่นางรวบรวมไว้เกี่ยวกับองค์ชายสี่ พบว่า — ข้าราชบริพารที่เคยรับใช้องค์ชายสี่เกือบทั้งหมด ล้วนจบลงด้วยชะตากรรมอันเลวร้าย มีเพียงผู้ที่ยังรับใช้อยู่เท่านั้นที่ยังปลอดภัย แม้ภายนอกจะดูไม่มีความเชื่อมโยงใด ๆ กับเขา

แต่หลี่ซ่งหลีเชื่อ — “เบื้องหลังต้องมีเขาเกี่ยวข้องแน่”

หลี่เต๋อเซิ่งฟังแล้วก็เห็นพ้อง — สมกับที่ลูกสาวเรียกว่า “หมาเงียบกัดเจ็บ” จริง ๆ องค์ชายสี่นี่...ช่างร้ายลึกนัก

“ท่านพ่อ ข้าสงสัยว่า... เซวี่ยหวยหมิน ขุนนางตำแหน่งจงซูหลิ่ง อาจเป็นคนของเขา” หลี่ซ่งหลีลากปลายพู่กันขีดเส้นใต้ชื่อนั้น

เซวี่ยหวยหมินนั้น มีบ้านเกิดเดียวกับตระกูลมารดาขององค์ชายสี่

ถึงแม้ในทางเปิดเผย องค์ชายสี่จะไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับตระกูลฝ่ายแม่ แต่เมื่อลองดูรายการนโยบายสำคัญที่เซวี่ยหวยหมินเคยจัดการ จะพบว่าทุกเรื่องมี เงาขององค์ชายสี่ แฝงอยู่

“แต่...องค์ชายสี่ไม่มีอำนาจ เซวี่ยหวยหมินเป็นถึงจงซูหลิ่ง เหตุใดจึงยอมทำงานให้เขา?”

หลี่ซ่งหลีกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น “เพราะองค์ชายสี่...มีสถานะเป็นโอรสของฮ่องเต้ไงเจ้าคะ”

ตำแหน่งจงซูหลิ่งนั้น คือหัวหน้าสำนักงานจงซูเซิ่ง ถือเป็น “มหาอำมาตย์” เปรียบได้กับ “นายกรัฐมนตรี” ในราชสำนักยุคหลัง

ลองคิดจากมุมมองของเซวี่ยหวยหมิน — เขามาจากตระกูลยากจน ไต่เต้ามาถึงจุดนี้ลำบากเพียงใด ฮ่องเต้คังเฉิงก็กำลังสิ้นพระชนม์ แต่พวกขุนนางรอบรัชทายาทก็แน่นเสียจนแทรกไม่เข้า

ถึงจุดนี้ — เขาก็จำต้อง วางเดิมพันกับองค์ชายสี่ เพราะดูน่าควบคุมและไร้อิทธิพลมากพอให้เขาชักใยเบื้องหลังได้

หลี่เต๋อเซิ่งกระตุกหนวดเคราเล็กน้อย พยักหน้าเห็นด้วย “ลูกพ่อ วิเคราะห์เช่นนี้ ข้าก็คิดว่าองค์ชายสี่เป็นตัวเลือกที่น่าเชื่อถือที่สุดแล้ว”

เพราะ...ใครเล่าจะไม่อยากได้บุญคุณจากการชิงราชบัลลังก์?

ในบรรดาผู้ใหญ่ในราชสำนัก หลี่เต๋อเซิ่งกับเซวี่ยหวยหมินนับว่า “ต่างคนต่างอยู่” มาโดยตลอด ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกัน

เขารู้ว่าเซวี่ยหวยหมินเป็น “แผ่นเหล็กเรียบ” — คนที่เย็นชา สุขุม และวางแผนร้ายเก่งที่สุดคนหนึ่ง