ตอนที่ 107 — 107

บทที่ 107 – ขอเข้าร่วมสนามรบ

หลี่เต๋อเซิ่งถามบุตรสาวอย่างอึกอัก “อาหลี... ตอนนี้ข้างกายองค์ชายสี่ยังไม่มีขุนนางมากนัก ต่อหน้าเห็นจะมีเพียงเซวี่ยหวยหมินคนเดียว... เจ้าว่าพวกเราจะ—”

เขาไม่ใช่คนเคร่งครัดในหลักการนัก ฮ่องเต้พระองค์เก่าเขาก็รับใช้ได้ ฮ่องเต้พระองค์ใหม่เขาก็รับใช้ได้เหมือนกัน

“ไม่ได้เจ้าค่ะ!” หลี่ซ่งหลีปฏิเสธความคิดของบิดาทันที “ท่านพ่อ ความคิดนี้อันตรายมากเจ้าค่ะ รีบตัดใจเสียเถอะ”

หลี่เต๋อเซิ่งถอนใจ เขาก็รู้อยู่ว่าเป็นเช่นนั้น

เมื่อก่อนพวกเขาเดิมพันโดยเลือกวางตัวกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ทุกสิ่งทุกอย่างที่มีในบ้านนี้ต่างผูกไว้กับพระองค์ทั้งสิ้น หากคิดจะกลับกลอก หันไปผูกไมตรีกับองค์ชายสี่เมื่อใด คนแรกที่องค์จักรพรรดิลงพระอาญาก็ไม่พ้นพวกเขาแน่นอน

จักรพรรดิคังเฉิงแม้จะทรงพระคุณกว้างขวาง แต่ก็มิได้ขาดซึ่งความระแวดระวังในแบบฮ่องเต้ทั่วไป ทั้งยังเด็ดขาด ไม่ลังเล หากใครแสดงออกถึงความไม่ภักดีแม้เพียงนิด ก็เท่ากับรอรับความตายได้เลย

แต่พอเห็นเรือแล่นมาแล้ว กลับไม่อาจขึ้นไปนั่งเสียได้ ช่างน่าเสียดายเสียจริง ที่สำคัญในเรือลำนี้ยังมีที่นั่งว่างอยู่ด้วย!

“ท่านพ่อเชื่อหรือไม่ หากท่านคิดจะไปคุยกับองค์ชายสี่หรือเซวี่ยหวยหมินตอนนี้ นั่นย่อมเป็นการตื่นตระหนกให้เขาสงสัย ท่านอาจกลายเป็นเป้าหมายต่อไป หรือแย่ที่สุดคือเร่งให้เขารีบลงมือก็เป็นได้!”

แผนที่ผู้อื่นวางไว้มาเป็นปี ๆ ใกล้จะสำเร็จเต็มที แล้วพวกเขาจะโผล่หน้าเข้าไปรับส่วนแบ่งผลประโยชน์ พวกนั้นจะยินยอมได้อย่างไร?

หลี่ซ่งหลียังคงชัดเจนในทุกทางเลือก ไม่มีหนทางย้อนกลับ เพราะครอบครัวพวกเขาได้เดิมพันทุกสิ่งไว้กับจักรพรรดิคังเฉิงไปแล้ว แม้พระองค์จะเป็นราวกับแสงอาทิตย์ยามเย็นที่กำลังจะลับขอบฟ้า แต่พวกเขาก็ลงเรือมาเต็มลำเรียบร้อยแล้ว เปลี่ยนเส้นทางไม่ได้อีก

“ทำไมเขาต้องฆ่าข้าด้วย อย่างไรข้าก็เป็นคนมีความสามารถนะ” หลี่เต๋อเซิ่งยังอดค้านไม่ได้

“แต่หากการแสดงความภักดีของท่าน... เขาต้องการให้ท่านลอบสังหารฮ่องเต้เป็นของขวัญล่ะ ท่านจะยอมทำหรือไม่?”

หลี่เต๋อเซิ่งส่ายหน้า “แน่นอนว่าไม่”

“เช่นนั้นบอกฮ่องเต้ดีไหม?” เขาถามกลับ ทว่าเมื่อรู้เบาะแสที่สำคัญขนาดนี้ แต่ไม่ได้ลงมือทำอะไร ก็รู้สึกเสียดายอยู่ไม่น้อย

“ความคิดดีเจ้าค่ะ... แต่หลักฐานล่ะ?”

ในตอนนี้ หลี่เต๋อเซิ่งเริ่มเสนอไอเดียมั่ว ๆ เพราะอย่างไรเสียก็มีลูกสาวคอยกันไว้ เขาแค่พูดให้สบายใจเท่านั้นเอง

อาจเพราะรู้ว่าลูกสาวมีความสามารถพึ่งพาได้ เขาจึงไม่รู้สึกตึงเครียดนัก... เขาเพียงภาวนาให้จักรพรรดิทรงมีอายุยืนยาวกว่านี้ จะได้ไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยกันเช่นนี้ โดยเฉพาะลูกสาวสุดที่รักของเขา

หลี่ซ่งหลีไม่ใส่ใจนัก “ท่านพ่อเจ้าคะ ยุคนี้ไม่ว่าอาชีพใดก็เหนื่อยทั้งนั้น จะมั่งมีศรีสุขก็ใช่ว่าจะได้มาง่าย ๆ แย่งมาได้ว่ายากแล้ว รักษาไว้อย่างมั่นคงยิ่งยากกว่า”

โชคดีที่ตอนนี้ตระกูลหลี่มีรากฐานมั่นคง อีกทั้งยังเป็นฝ่ายรู้ล่วงหน้าก่อนคนอื่น พอจะมีคุณสมบัติในการแข่งขันแล้ว

“ท่านพ่อเลิกคิดทางลัดเสียเถิด ตอนนี้พวกเราได้เปรียบไม่น้อย ต่อจากนี้เราต้องตั้งรับอย่างรอบคอบ ส่วนกวางตัวนั้นสุดท้ายจะเป็นของใคร... ก็ยังไม่แน่นอน”

ณ ขณะนั้นเอง หลี่ซ่งหลีได้ประกาศอย่างเป็นทางการ—

“ตระกูลหลี่ของพวกเรา ขอเข้าร่วมสนามรบอย่างเต็มตัวแล้วเจ้าค่ะ”

ขณะที่กล่าว นัยน์ตาของนางเปล่งประกายแห่งความมั่นใจ มอบความหวังและพลังใจให้หลี่เต๋อเซิ่งอย่างเต็มเปี่ยม

หลี่เต๋อเซิ่งก็ฮึกเหิมตามไปด้วย ต่อจากนี้ต้องดูว่าใครจะเป็นฝ่ายหมากเหนือกว่า

จะเป็นตั๊กแตนจับจิ้งหรีด หรือเป็นนกกระจอกอยู่ข้างหลัง ก็ต้องรอดูกัน!

“ว่าแต่ท่านพ่อ... ตอนนี้ที่ท่านอยู่กับฮ่องเต้ ก็ทำตัวเหมือนเดิม อย่าให้พิรุธเด็ดขาดนะเจ้าคะ”

หลี่เต๋อเซิ่งโบกมือ “วางใจเถิด พ่อรู้ดี!”

ในขณะเดียวกัน เมื่อฝั่งฉินและหลี่เพิ่งตกลงวันแต่งงานกันได้ไม่นาน ฝั่งของสกุลจ้าวและสกุลเซี่ย ก็ขยับทันที — ในวันที่สิบของเดือน สกุลเซี่ย ไปสู่ขอสกุลจ้าว และไม่นานก็ประกาศวันแต่งของเซี่ยจ้านกับจ้าวอวี่ถาน วางไว้ตรงกับวันเดียวกับงานแต่งของฉินเซิ่งกับหลี่ซ่งหลี — วันที่สิบห้าเดือนสุดท้ายของปี!

เมื่อข่าวนี้มาถึงบ้านหลี่ หลี่เต๋อเซิ่งแทบกระวนกระวายจนเดินวนอยู่กลางห้องนั่งเล่น

“สกุลเซี่ยกับสกุลจ้าวนี่มันอะไรนักหนา! เลี่ยงวันอื่นไม่ได้เลยหรือไง?! ทำไมต้องมาเลือกวันนี้ด้วย?!”

หลี่จื้อหยวนและหลี่หมิงจื้อมองหน้ากัน เห็นได้ชัดว่าการที่สกุลเซี่ยกับสกุลจ้าวเลือกวันเดียวกันนั้น... ตั้งใจแน่นอน

แม้แต่จางซื่อก็อดสงสัยไม่ได้ ทั้ง ๆ ที่เดือนสุดท้ายของปียังมีอีกหลายวันดี ๆ ให้เลือก ไม่เห็นต้องเร่งรีบแต่งก่อนปีใหม่ เหตุใดถึงต้องแย่งวันนี้ด้วย?

“พวกเขาต้องการแข่งกับเราชัด ๆ!”

“ท่านพ่อท่านแม่ อย่าโกรธไปเลยเจ้าค่ะ เดี๋ยวจะพาลป่วยไปเสียเปล่า” หลี่ซ่งหลีปลอบใจสองผู้อาวุโส

ความจริงแล้ว ในเมืองหนึ่ง ๆ การแต่งงานตรงวันกันก็มีไม่น้อยอยู่แล้ว เพียงแต่ครั้งนี้... มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

หลี่ซ่งหลีไม่ใส่ใจนัก นางกลับสนใจอีกข่าวหนึ่งที่มากับเรื่องนี้ — ปีหน้า เซี่ยจ้านจะขึ้นรับตำแหน่งผู้นำตระกูลเซี่ยอย่างเป็นทางการ

นี่คือการประกาศข่าวสองอย่างพร้อมกัน: ทั้งเรื่องแต่งงาน และการรับตำแหน่งเจ้าบ้านใหม่ของสกุลเซี่ย

แน่นอนว่านี่คือ “หมากกู้ศักดิ์ศรี” ของสกุลเซี่ยและสกุลจ้าว

เพราะช่วงที่ผ่านมา ทั้งสองตระกูลเสียเปรียบหลายรอบในการต่อสู้กับสกุลหลี่ ทำให้บรรยากาศโดยรวมตกต่ำ จึงต้องอาศัยงานมงคลนี้ฟื้นขวัญกำลังใจ

ส่วนเหตุผลที่เลือกวันที่สิบห้า? ก็คงแค่เพราะรู้สึกว่าเป็น “วันดี” เท่านั้น

ผลคือ สองข่าวใหญ่ปล่อยออกมา ช่วยสร้างบรรยากาศให้กลับมาคึกคัก

สกุลเซี่ยมีเจ้าบ้านใหม่คือเซี่ยจ้าน — คนที่หลายฝ่ายคาดหวังมาก และมีผลงานโดดเด่นตั้งแต่ยังเป็นเพียง “คุณชายรอง”

สกุลจ้าวเองก็พอใจ เพราะคราวนี้เขยของบ้านกำลังจะกลายเป็นเจ้าบ้าน ไม่ใช่แค่บุตรของเจ้าบ้าน

ทุกคนในสองตระกูลต่างฮึกเหิมอีกครั้ง

ความจริงก็คือ หลังจากเซี่ยหมิงถัง (พ่อของเซี่ยจ้าน) ทำพลาดจนสูญเสียตำแหน่งในราชสำนัก บทบาทของผู้นำก็แทบตกอยู่ในมือเซี่ยจ้านอยู่แล้ว เพียงแต่ยังไม่ได้ประกาศต่อหน้าสาธารณะ

หลี่ซ่งหลีเมื่อได้ยินข่าวก็เพียงแค่ยิ้มบาง “เซี่ยจ้าน... เจ้าคือผู้เล่นการเมืองที่เฉียบคม ย่อมไม่พลาดหมากตานี้หรอก”

ตระกูลเซี่ยที่สามารถยืนหยัดมายาวนานนับศตวรรษ ย่อมมีเหตุผลของมัน

เขายอมใช้แม้กระทั่งเรื่องแต่งงานของตนเองเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของบ้าน นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้ง่าย ๆ

หลี่ซ่งหลีหัวเราะเบา ๆ ก่อนถอนใจยาวอีกครั้ง — ความพยายามทั้งหมดของนางและบิดา ที่ทำร้ายสกุลจ้าวได้มากพอสมควร ทว่าต่อสกุลเซี่ยแล้ว... ก็ยังถือว่าเสียหายไม่ถึง “หนึ่งในหมื่น” เท่านั้น

ความมั่งคั่งและความมั่นคงของตระกูลเซี่ยนั้น ช่างน่าอิจฉาเสียจริง...