ตอนที่ 108 — 108

บทที่ 108 คิดเผื่อพ่าย

ตระกูลเซี่ยกับตระกูลจ้าวรากฐานมั่นคง ฐานะใหญ่โต ส่วนตระกูลหลี่ของพวกนางกลับเพิ่งตั้งตัวได้ไม่นาน กำลังยังเล็ก แต่เรือเล็กก็หันหัวง่าย เช่นนั้นแล้ว ขอแค่พวกนางเคลื่อนไหวได้ว่องไวเสียหน่อย คลื่นลมก็ไล่ตามไม่ทัน

จะว่าไปยามเกิดคลื่นลมใหญ่ ต่างฝ่ายก็ต่างมีข้อได้เปรียบของตนเองอยู่ดี หลี่ซ่งหลีปรับใจให้มั่นในเวลาไม่นาน

ว่ากันว่า การศึกต้องประเมินศัตรูในเชิงกลยุทธ์ให้ต่ำ แต่ยามลงมือในเชิงยุทธวิธีกลับต้องระมัดระวังอย่างถึงที่สุด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกเจ้าจิ้งจอกเฒ่าเหล่านี้ หลี่ซ่งหลีย่อมไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

“แม่ทัพที่ดี ย่อมคิดถึงความพ่ายก่อนชัย จึงอาจไม่แพในทุกศึก” ด้วยแนวคิดเช่นนี้ หลี่ซ่งหลีจึงเรียกโม่ปิง มาพบเป็นคนแรก

นางให้สาวใช้ทั้งหมดออกไปจากห้อง เหลือเพียงตนเองกับโม่ปิงในห้องฝั่งตะวันตก

หลี่ซ่งหลีเอ่ยถามว่า “โม่ปิง ข้าคิดจะปลดทะเบียนทาสของเจ้า เจ้าคิดอย่างไร?”

โม่ปิงตกใจจนหน้าซีด เผละนั่งคุกเข่าลงทันที “คุณหนูท่านไม่ต้องไล่บ่าวไปนะเจ้าคะ บ่าวมิได้มีใจคิดชั่วใด ๆ กับคุณชาย!”

หลี่ซ่งหลีประคองนางลุกขึ้น “เจ้าคิดไปถึงไหนกันแล้ว? ข้าไม่ใช่เพราะเรื่องนี้”

ไม่ใช่เพราะเรื่องนี้หรือ? คุณหนูกำลังจะแต่งงานแท้ ๆ จู่ ๆ จะปลดตนให้เป็นอิสระ โม่ปิงย่อมอดคิดไม่ได้ว่านี่คือการ ‘กำจัดเสี้ยนหนาม’ หรือเปล่า?

หลี่ซ่งหลีกล่าวต่ออย่างเคร่งขรึม “ข้าจะไม่ปิดบังเจ้า เรื่องต่อจากนี้ไป อาจเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นในตระกูลฉินและตระกูลหลี่ หากเจ้ายังเป็นสาวใช้ข้าแล้วพลอยได้รับเคราะห์ ข้าเองก็รู้สึกผิด เพราะฉะนั้นข้าจะปลดทะเบียนให้ แล้วให้เจ้าไปทำงานข้างนอกให้ข้าแทน”

โม่ปิงได้ฟังก็พยักหน้าอย่างแน่วแน่ “บ่าวไม่กลัวเจ้าค่ะ บ่าวจะไม่ไปไหน จะอยู่รับใช้คุณหนูเช่นเดิม”

โม่ปิงถูกขายเป็นทาสตั้งแต่เล็กเพราะความยากจน บิดามารดาก็สิ้นไปเมื่อสองปีก่อน แม้จะมีพี่ชายพี่สะใภ้อยู่ แต่หากนางกลับไปก็ต้องถูกจับแต่งงาน แล้วจะได้แต่งกับใครก็ไม่ขึ้นอยู่กับนางเลย ถ้าสามีดีชีวิตก็ยังพอมีหวัง แต่หากโชคร้ายก็คงเหมือนตกนรกทั้งเป็น

สมัยนี้โลกภายนอกนั้นโหดร้าย นางเป็นหญิงสาวตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง ไม่มีความสามารถ ไม่ใช่เช่นคุณหนูที่ไม่ว่าอยู่ที่ใดก็ยังเอาตัวรอดได้ นางอยากติดตามคุณหนู เพราะเชื่อมั่นว่าท่านจะไม่ทอดทิ้งนาง

หลี่ซ่งหลีจึงว่า “เพียงแต่เจ้าจะต้องทำงานให้ข้านอกจวนในฐานะพลเรือนธรรมดาได้หรือไม่?”

โม่ปิงพยักหน้าแรง “บ่าวจะทำเจ้าค่ะ บ่าวทำทุกอย่างที่คุณหนูสั่ง”

จากนั้นไม่นาน โม่ปิงก็ได้สัญญาขายตัวของตนคืนมา แต่ตามคำสั่งคุณหนู นางยังไม่ไปขึ้นทะเบียนเป็นพลเรือนที่จวนผู้ว่า และยังคงอยู่ข้างกายหลี่ซ่งหลีเช่นเดิม แต่นางยิ่งขอบคุณคุณหนูในใจ และยิ่งขยันขันแข็งไม่ขาดตกบกพร่อง

ต่อมา หลี่ซ่งหลียังได้เรียกเฉินหรงและหลัวเถี่ยนหนิวมาพบ แล้วคืนสัญญาขายตัวของพวกเขาเช่นกัน เพียงแต่ไม่อธิบายอะไรมาก เพียงบอกว่าต่อไปจะให้ทั้งสองช่วยงานภายนอกในฐานะพลเรือน

ข่าวนี้แพร่ไปทั่วจวนในไม่นาน บ่าวรับใช้ต่างรู้ว่าคุณหนูรองใกล้จะแต่งออก จึงโปรดให้ปล่อยข้าทาสจำนวนหนึ่งออกจากทะเบียนทาสหลังเสร็จพิธีวิวาห์ ซึ่งบ่าวหลายคนที่เก็บเงินไถ่ตัวเองอยู่แล้วก็ได้รวมอยู่ในกลุ่มนี้ โม่ปิง หลัวเถี่ยนหนิว เฉินหรงเองก็กลมกลืนอยู่ในกลุ่มนั้นโดยไม่สะดุดตา โม่ปิงยังคงรับใช้ข้างกายคุณหนูดังเดิม

โม่ปิงได้โอกาสก็ถามขึ้น “คุณหนู ไม่ทรงกลัวหรือเจ้าคะว่าหากพวกเราทั้งหลายคิดทรยศ?”

หลี่ซ่งหลียิ้มตอบ “เจ้าจะทำเช่นนั้นหรือไม่?”

“ไม่เจ้าค่ะ” โม่ปิงส่ายหน้า

“เช่นนั้น ข้าก็เชื่อใจพวกเจ้า” หลี่ซ่งหลียิ้มบาง กล่าวอย่างหนักแน่น—หากใช้คนก็ต้องวางใจ หากไม่วางใจก็อย่าได้ใช้เสียเลย

ความจริงแล้ว นางเตรียมแผนสำรองไว้ไม่น้อยกว่า 5 ทาง และยังมีหลายแผนที่ซ้อนทับกันอยู่ ต่อให้ทางใดทางหนึ่งเกิดปัญหา ก็ยังมีทางแก้ไขรองรับเสมอ

อีกทั้งครั้งนี้ก็ถือเป็นบททดสอบหนึ่ง—คัดคนก็ว่าได้

ขณะเฉินหรงกับหลัวเถี่ยนหนิวเดินกลับหน้าจวนด้วยกัน

เฉินหรงหันมาถาม “เจ้าได้สัญญาคืนมาแล้ว ไม่คิดอยากไปมีครอบครัว มีลูก มีเรือนของตัวเองบ้างหรือ?”

หลัวเถี่ยนหนิวหันกลับมาตอบเรียบ ๆ “แล้วจะให้ข้าคิดอะไร?”

เฉินหรงยังไม่เลิกรา “หมายความว่า เจ้าไม่คิดอยากมีภรรยา ลูกหลาน เป็นหัวหน้าบ้าน?”

คำพูดนี้ทำเอาหลัวเถี่ยนหนิวตัวแข็ง เหมือนคนถูกฟ้าผ่า นัยน์ตาเขาเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความระแวดระวัง ภาพจำจากหมู่บ้านเก่าผุดขึ้นมาเต็มหัว

“เจ้าเป็นอะไร?” เฉินหรงงง

“อย่ามาหลอกข้า ข้าไม่อยากเจอชีวิตแบบนั้น” หลัวเถี่ยนหนิวรีบส่ายหน้าแรงจนศีรษะโยก

ความคิดของเขาคือ—ไม่ว่าอย่างไรการติดตามคุณหนูรองยังดีเสียกว่า ขยันก็มีข้าวกิน งานหนักยังพอทนได้ คุณหนูรองไม่มีวันทอดทิ้งพวกเขาแน่ ลูกเมียอะไรยังมีโอกาสในอนาคต ค่อยว่ากันอีกที

เฉินหรงมองอีกฝ่ายแล้วส่ายหัว “อย่างน้อยก็ซื่อสัตย์ดี”

หลี่ซ่งหลีจัดการเรื่องโม่ปิงกับคนอื่นเสร็จแล้ว จากนั้นคำสั่งและการวางแผนมากมายก็ทยอยออกจากจวน

……

ช่วงนี้ หลี่ซ่งอวิ๋นกลับบ้านบ่อยมาก เนื่องด้วยน้องสาวกำลังจะแต่ง นางจึงมาช่วยดูแล

แม่สามีของนางก็เข้าใจความสำคัญของเรื่องนี้ จึงช่วยดูแลลูกให้ แล้วยังห่ออาหารมาฝากน้องสาวด้วยเกือบทุกครั้ง

หลี่ซ่งอวิ๋นสังเกตว่า แม่สามีของนางดูจะชอบหลี่ซ่งหลีเอามาก ๆ ถึงขั้นหากไม่ติดว่าอีกฝ่ายกำลังยุ่งเรื่องแต่งงาน นางคงหาเรื่องมาเยี่ยมถึงเรือนแล้วด้วยซ้ำ

วันหนึ่ง ขณะจะกลับเรือน หลี่ซ่งหลีได้ฝากกล่องไม้และจดหมายฉบับหนึ่งให้นางช่วยนำไปให้แม่สามี

หลี่ซ่งอวิ๋น: ??? พวกเจ้าสองคนสนิทกันขนาดนี้แล้วหรือ? แล้วข้าเล่า? ทำไมรู้สึกเหมือนไม่มีที่ยืน?

……

“พี่สะใภ้ ข้ามีเรื่องอยากรบกวนเจ้าสักอย่าง”

“พูดมาเถิดอาหลี หากข้าช่วยได้ ข้าย่อมไม่ปฏิเสธ”

“คืออย่างนี้…”

หลังจากนั้นไม่กี่วัน ยามสามยามสี่ในกลางดึก ยาสมุนไพรที่กักเก็บในคลังของตระกูลหลี่ก็ถูกลำเลียงขึ้นรถลับ ๆ แล้วออกจากเมืองทันทีที่ประตูเปิด

ยามเช้า สมุนไพรทั้งหมดก็ถูกขนเข้าเรือนว่างหลังหนึ่งในเมืองเล็กที่อยู่ไม่ไกล พร้อมซุกซ่อนไว้อย่างเรียบร้อย

……

ตรอกหนานฮวา

บ่าวหนุ่มจากจวนหลี่พาสองคนหามลำเลียงของ พากันมาที่บ้านของหลิวเอ้อร์สี่ในยามเช้ามืด

“พวกเจ้ามาจากจวนหลี่?”

“ใช่แล้ว ท่านหลิว เปิดประตูให้เราก่อนเถิด”

เมื่อเข้าเรือนแล้ว บ่าวกล่าวว่า “คุณหนูรองให้เอาพืชผลจากไร่มาให้ท่านหลิวและท่านหยาง พวกเราเองก็ทานไม่หมด จึงแบ่งปันกัน”

หลิวเอ้อร์สี่ยิ้มรับ “คุณหนูรองช่างมีน้ำใจนัก ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวข้าจะแบ่งไปให้คนอื่นเอง”

แต่พอคนของจวนหลี่กลับไปแล้ว เขาก็พบกล่องไม้ซ่อนอยู่ใต้ก้นตะกร้า ด้านบนมีกระดาษจดหมายแนบอยู่

หลังอ่านจบ เขาก็เผากระดาษทิ้ง ซ่อนกล่องไว้อย่างลับที่สุด ก่อนจะยกของที่เหลือไปแจกจ่ายต่อ

……

“คุณหนูรอง คนของเราหาช่างที่ท่านต้องการพบได้แล้ว เป็นพ่อกับลูกชายคู่หนึ่ง ตอนนี้อยู่ในเมืองหลวงแล้วเจ้าค่ะ”

“ดี ข้ารู้แล้ว”

จากนั้น หลี่ซ่งหลีก็ออกจากเรือนพร้อมคนติดตาม ไปพบช่างทั้งสองโดยสวมผ้าคลุมหน้า แจ้งสิ่งที่ตนต้องการอย่างละเอียด

พอเสร็จธุระ นางก็พาโม่ปิงไปเลือกซื้อเครื่องประดับที่ร้านทองใกล้เคียง

ตกเย็น นางก็ได้รับของที่ตนสั่งไว้ครบถ้วน

วันรุ่งขึ้น ช่างทั้งสองก็ถูกส่งตัวออกจากเมืองโดยเรือใหญ่ ณ ท่าเรือสายใหญ่

จนกระทั่งขึ้นเรือได้แล้ว ทั้งพ่อทั้งลูกจึงโล่งใจ ต่างลูบตั๋วเงินที่เก็บแนบอก แล้วยิ้มอย่างอุ่นใจ—ค่าจ้างครั้งนี้ ทำให้สามารถสร้างบ้านใหม่และหาภรรยาให้ลูกชายได้แล้ว

……

สำนักคุ้มภัยหยางเว่ย

“หัวหน้าคุ้มภัย ท่านดูงานนี้แปลกดีนะ ข้ามีเรื่องจะรายงาน”

“คุ้มภัยอะไร?”

“งานนี้แค่ให้เราคุ้มกันคนหนึ่งออกจากเมือง จุดหมายกับวันออกเดินทางยังไม่ระบุ มีแค่สัญลักษณ์—หากป้ายร้านเหล้าหยางเว่ยในซอยฮวา มีผ้าสีแดงผูกไว้ แปลว่าใกล้จะออกเดินทางแล้ว เวลาน่าจะราวหนึ่งเดือน”

งานชวนสงสัยเช่นนี้ หัวหน้าคิดจะไม่รับ…แต่เงินที่ให้นั้นมากมายเหลือเชื่อ

“หัวหน้า…ไม่รับจริงหรือ?”

อีกฝ่ายถึงกับระบุว่า หากไม่ต้องออกเดินทางจริงก็ยังให้ค่าว่าจ้าง 20%! แบบนี้จะไม่รับได้อย่างไร?

หัวหน้าคุ้มภัยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เงยหน้า “รับ!”

หัวหน้าผู้เฒ่าผู้นิ่งขรึมยังคงครุ่นคิด

“ท่านลุงจาง คิดอะไรอยู่หรือ?”

“ข้าคิดว่า สำนักเราปีนี้โชคดีเหลือเกิน”

“อ้อ?”

“เพราะคนจ้างครั้งนี้ใจกว้างมาก เหมือนกับเมื่อก่อนที่ข้าไปทำงานให้ตระกูลหลี่ ทั้งสบายทั้งได้เงินดี ปีนั้นข้าได้กลับมาด้วยท่าทางผ่องใส หน้าตาเปล่งปลั่ง ไหนจะอ้วนขึ้นอีกหลายส่วน”

หัวหน้าคุ้มภัยนึกตามก็พลอยเห็นด้วย

พี่น้องในสำนักต่างรู้กันดีว่า ท่านลุงจางเคยไปรับจ้างให้ตระกูลหลี่อยู่พักหนึ่ง กลับมาทีไรหน้าตาดีผิดหูผิดตา

“เช่นนั้นปีหน้าก็ไหว้ทวยเทพแบบเดียวกับต้นปีนี้ก็แล้วกัน!”