ตอนที่ 11 — 011

บทที่ 11 ข้าเลือกฉินเซิ่ง

ทางด้านนั้น สองพี่น้องตระกูลฉิน—ฉินเหิงกับฉินเซิ่ง—ออกจากเรือนตระกูลหลี่ แล้วจึงขึ้นรถม้าของตระกูลฉินซึ่งจอดรออยู่หน้าประตูตระกูลหลี่ แม้ทั้งสองจะชำนาญการขี่ม้า แต่ในนครจิงเฉิงผู้คนพลุกพล่าน ไม่สะดวกแก่การขี่ม้า

ในรถม้านั้นมีผู้หนึ่งนั่งอยู่ก่อนแล้ว ฉินซานหลาง เมื่อเห็นพี่ใหญ่กับน้องเล็กขึ้นมา เขาก็เก็บหนังสือในมือเสีย เขาเพิ่งไปพบสหายที่อยู่ไม่ไกล ขณะสองพี่น้องไปเยือนตระกูลหลี่ บัดนี้ก็ถือโอกาสติดรถกลับจวนด้วย

“พี่ใหญ่ ทางตระกูลหลี่ว่ายังไงบ้างหรือ?” ฉินซานหลางถาม

ฉินเหิงส่ายหน้า “ตระกูลหลี่ไม่ตอบรับ” แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ อย่างไรเสีย ตระกูลจ้าวก่อเรื่องเช่นนี้ ตระกูลหลี่คงได้รับความเดือดร้อนไม่น้อย

“ก็ใช่ เจ้าน้องชาย”

ฉินเซิ่งขบเคี้ยวความไม่พอใจอยู่ในใจ วันนี้ตระกูลจ้าวมาหารือกับตระกูลฉิน ตนก็แสดงจุดยืนชัดเจนว่าไม่ถือสาเรื่องเมื่อคืน (ถึงแม้จริงๆ จะยังติดใจอยู่บ้าง) แม้แต่ครอบครัวก็แสดงท่าทีไม่ถือโทษ แต่ตระกูลจ้าวก็ยังยืนยันจะถอนหมั้น ไม่ว่าตระกูลฉินจะพูดดีอย่างไร พวกเขาก็ใจแข็งดั่งเหล็กกล้า ภายหลังเขาจึงเข้าใจขึ้นมาว่า ตระกูลจ้าวดูแคลนตนฉินเซิ่ง เสียจนยอมละทิ้งตนเพื่อไปเอาอกเอาใจเซี่ยจ้าน เมื่อเข้าใจดังนั้น เขาจึงไม่ยอมให้ครอบครัวลดตัวไปอ้อนวอนอีก ตระกูลจ้าวอยากถอนหมั้นก็ปล่อยให้ถอนไป!

เมื่อคืนเขาออกจากจวนอ๋องกงทันที ปล่อยให้จ้าวอวี่ถานที่ตกน้ำไว้เบื้องหลัง พอกลับถึงบ้านมารดาก็รู้เรื่องนี้ จึงดุด่าเขาเสียยกใหญ่ มารดายังเข้าข้างจ้าวอวี่ถานอีกว่า ที่นางแกล้งสลบไป อาจเป็นเพราะลูกผู้หญิงอายุมากย่อมอายคน...

พอตระกูลจ้าวมาหาเช้าวันนี้ เกรงว่ามารดาก็คงเข้าใจแล้วกระมัง? ว่าหลี่ซ่งหลีพูดถูก เรื่องเมื่อคืนมิใช่อุบัติเหตุ แต่อาจเป็นแผนการของตระกูลจ้าว

หลังตระกูลจ้าวกลับไป มารดาก็มองเขาราวกับไม่รู้จะทำเช่นไรกับลูกชายคนนี้

จ้าวอวี่ถานนั้น ในหมู่คุณหนูตระกูลสูงในจิงเฉิง ล้วนมีชื่อเสียงดี ทั้งความงามและความสามารถ อุปนิสัยอ่อนโยน เข้าอกเข้าใจผู้อื่น ทว่า สำหรับเขาแล้ว เรื่องหมั้นหมายนี้ หรือแม้แต่ตัวจ้าวอวี่ถานเอง เขาก็ไม่รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ อย่างที่มารดาพูดไว้ เขายังไม่รู้จักหัวใจตนเองดีนัก

ถ้าไม่ใช่ว่าตระกูลฉินมีธรรมเนียมว่า บุตรชายต้องแต่งงานก่อนจึงจะไปประจำการในสนามรบและนำทัพได้ เขาก็คงไม่คาดหวังอะไรกับการหมั้นหมายครั้งนี้เลย ตอนนี้ถอนหมั้นแล้ว ผลกระทบเพียงอย่างเดียวคือ ปีหน้าเขาคงยังไม่อาจออกรบอย่างเป็นทางการ ต้องไปอยู่ใต้บังคับบัญชาพี่ชายทั้งสอง เล่นรบไปพลางๆ

ฉินเหิงไม่อยากซ้ำเติมน้อง จึงเปลี่ยนเรื่องถาม “เมื่อครู่ คนที่พบนั่นใช่คุณหนูรองตระกูลหลี่หรือไม่?”

“พวกพี่เจอนางด้วยรึ?” ฉินซานหลางถามอย่างสนใจ ตามปกติถ้าตระกูลหลี่ไม่คิดจะสานสัมพันธ์กับตระกูลฉิน ก็คงไม่ให้บุตรสาวพบเจอกับน้องชายตน แต่เดี๋ยว... ถ้าพี่ใหญ่ถามเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่ใช่พบกันในสถานการณ์ปกติ

“ใช่” ฉินเซิ่งตอบอย่างไม่เต็มใจ

เมื่อคืนหลี่ซ่งหลีคงยังไม่เห็นหน้าตนชัด แววตาที่มองมามีทั้งความแปลกหน้าและความประหลาดใจ แต่เขานั้นกลับมองนางชัดเจนแจ่มแจ้ง ตนสายตาดีนัก

หากหลี่ซ่งหลีรู้ว่าเขาคิดเช่นนี้ คงจะสวนกลับทันทีว่า... สายตาดีแล้วยังจำผิดว่าเป็นว่าที่คู่หมั้นได้อย่างไร!

ฉินเซิ่งอ้ำอึ้ง “พี่... พี่จะให้ข้าแต่งกับหลี่ซ่งหลีจริงๆ หรือ?”

“นางอาจจะไม่อยากแต่งกับเจ้าด้วยซ้ำ”

สิ้นคำ ฉินเซิ่งเหมือนแมวถูกเหยียบหางทันที “นางไม่อยากแต่งกับข้า ข้าก็ไม่อยากแต่งกับนาง! ตัวก็ผอมแห้งเหมือนถั่วงอกอีกต่างหาก” “แล้วยังกล้าแอบมองบุรุษอีก ไม่มีความสงวนท่าทีของหญิงสาวเลย” แถมนิสัยยังทั้งดุทั้งเจ้าเล่ห์!

ฉินเหิงถอนใจ “นางแค่ยังไม่โตเต็มที่”

ฉินซานหลางฟังอยู่ข้างๆ เพลินทีเดียว สืบคดีสำเร็จแล้ว! ที่แท้ก็ไม่ได้พบกันในสถานการณ์เหมาะสมจริงๆ

คนหนึ่งปากแข็งว่า “น้องชายข้ายังไม่ดีพอ” อีกคนปากแข็งว่า “ข้าไม่เอาแม่สาวน้อยหัวเหลือง”

ขณะพวกเขาคุยกัน รถม้าก็หยุดลง พวกเขายังไม่รู้เลยว่าทางข้างหน้าติดขัดชั่วคราว

รถม้าติดอยู่ที่ปากตรอกเล็กๆ ทางใต้เมือง แถวนั้นเป็นย่านคนธรรมดา บ้านเรือนแออัด เวลานี้มีพวกหญิงชาวบ้านถือกระจาดนั่งเย็บปักพูดคุยกัน

ฉินเซิ่งฟังอยู่สองสามประโยค ก็รู้ว่าพวกนางกำลังพูดเรื่องเหตุการณ์ตกน้ำเมื่อคืน เรื่องนี้จะไม่มีวันจบหรืออย่างไร? เขาถอนหายใจ หงุดหงิดจนต้องปล่อยม่านรถลง แล้วตะโกนถามข้างหน้า “ท่านอา กวน ท่านอา กวน ทำไมยังไม่ขยับอีกเล่า?”

คนขับรถม้ากวนอาปกคุมรถ พลางตอบกลับ “ยังไปไม่ได้ ข้างหน้ามีขบวนเจ้าสาว ต้องรอให้พวกเขาไปก่อนเราถึงจะผ่านได้”

รถม้าไม่ขยับ เสียงพวกหญิงชาวบ้านที่คุยกันก็ลอยเข้ามาในรถ ทั้งที่อยู่ไกลพอสมควร คนธรรมดาแทบฟังไม่ออกว่าเอ่ยอะไร แต่สามพี่น้องตระกูลฉินเป็นนักรบมาแต่เด็ก หูตาไวกันทั้งนั้น จึงได้ยินชัดทุกถ้อยคำ

“พวกเจ้าคิดว่าระหว่างคุณชายตระกูลเซี่ยกับคุณชายตระกูลฉิน ใครดีกว่ากัน?”

“แน่นอนว่าเซี่ยจ้านสิ รูปงามล้ำเลิศ มารยาทสง่างามสมเป็นคุณชายใหญ่ ใครเห็นก็หลงใหล ส่วนคุณชายฉินถึงจะรูปงามแต่ยังไม่โตเต็มที่ ไม่ถึงขั้นทำให้หญิงสาวใจเต้นแรง อาจจะต้องรอให้โตกว่านี้ ตอนนี้ยังเป็นผลไม้ดิบอยู่เลย”

“พวกเจ้ายังเด็กเกินไป ชอบแต่คุณชายหนุ่มเจ้าสำอาง ข้าไม่เหมือน ถ้าให้ข้าเลือก ข้าจะเลือกคุณชายฉิน”

“ทำไมล่ะ?”

“คุณชายเซี่ยก็ดี แต่บุรุษนักปราชญ์ พออายุเยอะแล้ว... เจ้าก็รู้ มันไม่ค่อยจะได้เรื่อง แต่คุณชายฉินต่างกัน ทั้งบู๊ทั้งบุ๋น โดยเฉพาะเวลาขี่ม้า ร่างกายแน่นกระชับ สมกับเป็นชายชาติทหาร ใครได้แต่งกับเขา ชีวิตหลังแต่งสบายแน่นอน”

สิ้นเสียง หญิงชราหัวเราะร่วน ส่วนสาวๆ แก้มแดงไปหมด

แล้วก็มีเสียงเด็กแทรกขึ้น “ที่ว่าไม่ค่อยจะได้เรื่องนั่นคืออะไรหรือ?”

“ไปๆๆ เด็กยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม อย่ามาแอบฟังเรื่องผู้ใหญ่!”

บทสนทนาที่ติดสีเช่นนี้ เริ่มแล้วก็ยากจะหยุด นี่เพิ่งเงียบไปแป๊บเดียว ก็มีคนพูดต่อว่า “จำงานแข่งเรือมังกรเมื่อปีที่แล้วได้ไหม? หลังจากที่ทีมของคุณชายฉินชนะ พวกเขาก็เล่นน้ำกันอย่างสนุกสนาน เสื้อผ้าเปียกโชก พอตอนขึ้นฝั่ง ข้าอยู่ใกล้พอดี ถึงแม้เขาจะใส่กางเกงผ้าไหมสีดำ แต่ข้าตาไว มองเห็นชัดเจน...”

ได้ยินคำพูดทะลึ่งเช่นนี้ ใบหน้าหล่อเหลาแต่ยังเยาว์ของฉินเซิ่งก็ซีดสลับแดง เขาเพิ่งอายุสิบห้าปีเอง ตอนฟังประโยคแรกที่ว่าตนเหนือกว่าเซี่ยจ้าน ยังลิงโลดอยู่แท้ๆ แต่ฟังถึงตอนนี้ ใบหน้าเริ่มดำทะมึน

ฉินซานหลางมองน้องชายตั้งแต่หัวจรดเท้า ล้อเลียนว่า “โอ้โห น้องเล็กของเราก็โตพอให้คนคาดหวังแล้วสิ”

ฉินเซิ่งกัดฟัน “พี่สาม!”

ฉินซานหลางหัวเราะลั่น “ฮ่าๆๆๆ...”

“พี่ใหญ่ ท่านไม่คิดจะห้ามพี่สามบ้างหรือ?”

ฉินเหิงเตะเตือนให้น้องชายหยุดล้อเล่นได้แล้ว

ฉินซานหลางกลั้นหัวเราะแล้วกล่าวจริงจัง “โวยวายอะไร อย่างไรก็เป็นข้อดีไม่ใช่หรือ? ผู้ชายคนอื่นอยากมีก็ไม่มี” พอพูดจบก็หัวเราะต่อ

ฉินเหิงกลั้นยิ้มไม่อยู่ ตบไหล่น้องชายเบาๆ “อย่าใส่ใจ พวกนางแค่พูดไปเรื่อย”

ฉินเซิ่งหน้าแดงก่ำ “พี่สาม อยากลองกำลังกันสักตั้งไหม?” พลางชูหมัดขู่

“โอ๋ๆ ข้าไม่หัวเราะแล้ว” ฉินซานหลางปาดน้ำตาที่หัวเราะจนน้ำตาเล็ด ยอมแพ้ตามระเบียบ เพราะรู้อยู่เต็มอกว่า เจ้าลูกหกตระกูลฉินคนนี้พละกำลังเหลือร้าย ตนสู้ไม่ได้จริงๆ ช่างน่าเศร้าใจนัก

ขบวนเจ้าสาวข้างหน้าก็ไปไกลแล้ว รถม้าของพวกเขาจึงค่อยๆ เคลื่อนไปต่อได้