ตอนที่ 110 — 110

บทที่ 110 บุตรชายที่ดีเหลือเกิน

วันนั้น หลี่เต๋อเซิ่งได้รับรับสั่งให้เข้าเฝ้าในวัง

เขารับหน้าที่อยู่เคียงข้างใต้หล้าผู้เป็นโอรสสวรรค์ กล่าวสนทนาอยู่ครู่หนึ่ง เห็นสีพระพักตร์ของฮ่องเต้หม่นหมองลงเล็กน้อย อีกทั้งมีขันทีน้อยเข้ามากราบทูลเรื่องราวบางประการ เขาจึงรู้กาลเทศะ กล่าวอ้างว่าจะขอไป ‘จัดการเรื่องส่วนตัว’ สักครู่

เมื่ออยู่ในห้องส้วมในวัง หลี่เต๋อเซิ่งรู้สึกว่าหัวใจของตนเต้นโครมคราม

พระวรกายของฮ่องเต้นั้น...ทรุดโทรมเร็วเกินไปแล้ว น่าหวาดหวั่นเสียจริง

ธิดาของเขาเคยกล่าวไว้ว่า หากร่างกายฮ่องเต้เริ่มแสดงอาการเมื่อใด แสดงว่าใกล้ถึงคราวแล้ว เพราะการที่มีอาการปรากฏ หมายความว่าโอสถพิษที่สะสมมานั้น ฮ่องเต้ไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป ร่างกายถึงขีดจำกัดแล้ว...ห้วงสุดท้ายของชีวิตก็ย่อมใกล้เข้ามา

แต่คาดว่าฮ่องเต้คงไม่มีทางเลือกเสียแล้ว จึงยังฝืนเสวยโอสถพิษต่อไป เป็นการดื่มยาพิษเพื่อดับกระหายอย่างแท้จริง หากไม่เสวย ผลลัพธ์อาจเลวร้ายกว่านี้จนต้องยอมแลกชีวิต ใช้กำลังเฮือกสุดท้ายเพื่อคงสติไว้ให้ได้

หลี่เต๋อเซิ่งเตือนตนเองว่า ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ จำต้องสงบไว้ให้มั่น

หลังจากจัดการธุระเรียบร้อย เขาเดินออกมาล้างมือแล้วบังเอิญพบเว่ยจื่อลี่

สายตาหลี่เต๋อเซิ่งพลันสว่างวาบ รีบเข้าไปหา “ท่านเว่ย…”

“ท่านหลี่” เว่ยจื่อลี่เพียงยิ้มให้เล็กน้อย แล้วก็ล้างมือต่อด้วยท่าทีเคร่งขรึม

“ข้าได้ยินมาว่ามีผู้คนไปพบท่านลับ ๆ อยู่พักนี้?” หลี่เต๋อเซิ่งเอ่ยเสียงเบา

“ท่านหลี่พูดเรื่องอันใดกัน? ข้าฟังไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย” เว่ยจื่อลี่ยังยิ้มแต่ก็ไม่ยอมตอบชัด

หลี่เต๋อเซิ่งก็หาได้สนใจคำปฏิเสธนั้น ตรงดิ่งพูดต่อว่า “ท่านเว่ย พวกเราล้วนแต่รับใช้เบื้องพระยุคลบาท เวลานี้สำคัญนัก ขออย่าได้ก้าวพลาด…”

เว่ยจื่อลี่ขมวดคิ้ว

หลี่เต๋อเซิ่งพูดต่อ “บางลำเรือ แม้ดูภายนอกดีเยี่ยม แต่ขึ้นผิดก้าวเดียว ก็อาจร่วงลงน้ำได้”

เว่ยจื่อลี่ได้ฟังถึงตรงนี้ ก็ลดเสียงลงถาม “สี่...เขาก็ส่งคนมาหาท่านด้วยหรือ?”

หลี่เต๋อเซิ่งเพียงส่งสายตาพิกลกลับไป ไม่ตอบว่าใช่หรือไม่ แต่ภายในกลับกรีดร้องในใจ — สี่? เจ้าหมายถึงองค์ชายสี่เช่นนั้นหรือ?! ธิดาของเขาทำนายไว้ถูกต้องจริง ๆ มีคนเคลื่อนไหวแล้ว! องค์ชายสี่นี่เองคือผู้อยู่เบื้องหลัง!

ในใจเว่ยจื่อลี่พลันลอยวาบประโยคหนึ่งขึ้นมา — “องค์ชายสี่ ไม่อาจร่วมทาง” เพราะสิ่งสำคัญต้องอาศัยความลับ แต่เขากลับถามหาไปทั่ว จะสำเร็จได้อย่างไร?

“พวกเราตั้งใจรับใช้เบื้องพระยุคลบาทให้ดี สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด” หลี่เต๋อเซิ่งถือว่าเห็นแก่ความเป็นพวกเดียวกัน และเพราะอีกฝ่ายแง้มบางอย่างให้เขาทราบ จึงพูดประโยคจริงใจออกมา

เว่ยจื่อลี่พยักหน้าอย่างเข้าใจลึกซึ้ง เดิมเขายังคิดว่าจะเตรียมทางหนีทีไล่ไว้อีกสักสายหนึ่ง แต่ตอนนี้คิดใหม่เสียแล้ว ที่เรียกว่าทางหนีนั้น หากผู้รู้มากเข้าก็เท่ากับหนทางสู่หายนะ

ทั้งสองไม่ได้กล่าวคำที่สื่อความกันอย่างโจ่งแจ้ง เพราะบางเรื่อง เพียงสบตาก็เข้าใจ หากเอ่ยออกมา ย่อมกลายเป็นภัย

เมื่อหลี่เต๋อเซิ่งกลับไปถึงหน้าห้องทรงพระอักษร เสียงเจรจาด้านในยังเล็ดลอดออกมา

เขาเห็นเว่ยจื่อลี่ก้มตัวเข้าไปด้านใน คาดว่ากำลังผลัดเปลี่ยนเวร ยืนยันความคิดเมื่อเห็นศิษย์ของเว่ยออกมาจากด้านในแทน

ไม่นานนัก ประตูห้องทรงพระอักษรก็เปิดออก เด็กหนุ่มวัยราวสิบสามสิบสี่ ผู้มีรูปร่างผอมบาง ดวงตาอ่อนโยนเดินออกมา

หลี่เต๋อเซิ่งโค้งคำนับ “กระหม่อมขอคารวะองค์ชายสี่”

ซ่งโม่ชะงักคล้ายคาดไม่ถึงว่าจะพบเขา โค้งตอบกลับเล็กน้อย “ท่านหลี่…” กล่าวคำทักทายแบบเขินอาย แล้วรีบก้มหน้าจากไป

หลี่เต๋อเซิ่งมองตามแผ่นหลังเขา ครุ่นคิดอยู่ในใจ — เด็กหนุ่มหน้าตาใสซื่อ ดวงตาบริสุทธิ์ผู้นี้ คือผู้บงการเบื้องหลังจริงหรือ? นี่แหละนะ… “หมาที่กัดคนไม่เห่า” — ไม่สิ คนเราห้ามตัดสินเพียงแค่รูปลักษณ์

เสียงจากด้านในดังขึ้น “ยังไม่เข้ามาอีกหรือ?”

หลี่เต๋อเซิ่งรีบสงบใจ แล้วก้าวเข้าไป

“เมื่อครู่คิดอะไรอยู่?” ฮ่องเต้ตรัสถาม

“กราบทูลใต้ฝ่าละอองธุลี พระองค์...ข้าน้อยรู้สึกว่าองค์ชายสี่กตัญญูนัก ทั้งยังเป็นเด็กละเอียดอ่อน ท่าทางเขาคงสังเกตได้ว่าพระองค์ประชวร จึงมักเข้าวังแสดงความกตัญญู”

ที่จริง องค์ชายสี่ใช้วิธีที่แนบเนียนนัก รู้ว่าพระองค์มิได้โปรดตน เขาเองก็ไม่ปรากฏตัวบ่อยนัก แต่กลับมีของถวายอยู่เสมอ เช่น วันก่อนส่งกิ่งเหมยกำลังบานเข้ามา หรือบางครั้งได้ลิ้มรสอาหารอร่อย ก็สั่งให้ห้องเครื่องถวายแก่ฮ่องเต้เช่นเดียวกัน ทำให้รู้สึกถึงความใส่ใจเล็กน้อยแต่สม่ำเสมอ ราวกับบุตรชายที่ห่วงใยบิดาอันอ่อนแอ

พระเนตรฮ่องเต้ลึกล้ำ มิได้กล่าวถึงองค์ชายสี่ต่อ แต่ทรงใช้นิ้วชี้เคาะหน้าผากเขาเบา ๆ “เจ้านี่นะ…”

เขาคือคนแรกที่กล้ากล่าวตรง ๆ ว่าฮ่องเต้ประชวร

ใคร ๆ ก็เห็นว่าฮ่องเต้ประชวร แต่ไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวออกมาตรง ๆ ด้วยเกรงจะละเมิดข้อห้ามใด ๆ

เมื่อกล่าวถึงบุตร ฮ่องเต้ย่อมนึกถึงองค์รัชทายาทผู้ประจำการอยู่แดนเหนือ

หลี่เต๋อเซิ่งคิดแล้วอยากร่ำไห้จริง ๆ…

ฮ่องเต้ทรงมีทั้งความพอพระทัยและความขัดเคืองต่อองค์รัชทายาท เขาจะเห็นด้วยหรือค้านก็ไม่ได้ทั้งนั้น

หากเห็นด้วย ก็เท่ากับว่า ตีวัวกระทบคราด

หากนิ่งเฉย ก็เหมือนไม่ร่วมพระทัย

เขาจะทำอย่างไรได้? ก็ต้องหาทางชื่นชมองค์รัชทายาทไปเรื่อย ๆ

ฮ่องเต้บ่นว่าองค์รัชทายาทขาดฝีมือ เขาก็ชมว่าทรงเป็นที่รักใคร่ของขุนนาง เป็นผู้มีวาสนา ขุนนางยินดีร่วมมือ

ฮ่องเต้บ่นว่าองค์รัชทายาทลังเลไม่เด็ดขาด เขาก็ชมว่าใจกว้าง รับฟังความเห็น ไม่ใช่ผู้บงการ

เหนื่อยใจยิ่งนัก…

เขารู้สึกว่า หากวันหน้าองค์รัชทายาทกลับมาสืบราชสมบัติได้ ต้องพระราชทานยศศักดิ์แก่เขาให้คู่ควรกับคำชมทั้งหมดที่ทุ่มไป

วันนี้ ฮ่องเต้ทรงบ่นองค์รัชทายาทเพียงสองประโยคก็เปลี่ยนหัวข้อ “ท่านหลี่คงไม่มีเรื่องกลุ้มใจกระมัง? วันก่อนที่หงเซิงจิ่วโหลว ลูกชายลูกสาวของท่านเข้าวัง คงเป็นบุตรชายคนเล็กกับบุตรีกระมัง? แม้พบกันแค่ชั่วครู่ ข้าก็จำได้ว่าทั้งสองน่าประทับใจยิ่งนัก”

มาอีกแล้ว…

หลี่เต๋อเซิ่งยิ้มเขิน “พะยะค่ะ เป็นบุตรคนสุดท้องกับบุตรีของข้าพระองค์ ทั้งสองคนเก่งจริง ๆ โดยเฉพาะบุตรีของข้า ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก”

แต่ถ้าเอาแต่สาธยายว่าลูกดีอย่างไร ฮ่องเต้จะพึงพระทัยหรือ?

ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนเรื่อง “แต่กระหม่อมกลุ้มใจเรื่องบุตรชายคนโตยิ่งนัก”

หลี่เต๋อเซิ่งเอ่ยเสียงเคร่งขรึม “หม่อมฉันลำบากใจนัก เรื่องบุตรชายคนโตของหม่อมฉันนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ”

ในใจคิดว่า — ฝ่าบาททรงมีเรื่องกลัดกลุ้มมากมายอยู่แล้ว หากเจ้าใช้ชีวิตสุขสบายกว่าฝ่าบาท ลูกหลานเจ้าก็ฉลาดเหนือองค์ชายองค์หญิง เช่นนี้จะไม่ยิ่งกระตุ้นให้ฝ่าบาททรงอึดอัดหรือไร?

อีกทั้งเมื่อฝ่าบาทตรัสว่ารัชทายาทไม่ดีอย่างนั้นอย่างนี้ หากเจ้ากล่าวว่าลูกเจ้าดีเลิศทุกอย่าง เช่นนั้นก็เท่ากับข่มพระราชโอรสของใต้หล้าแล้วมิใช่หรือ? แบบนี้ฝ่าบาทจะยังโปรดเจ้าอีกหรือ? เพ้อเจ้อเกินไปแล้ว!

ดังนั้น…หลี่เต๋อเซิ่งก็จำต้องลากบุตรชายคนโตของตนลงมาเป็นโล่เสียเลย

เขากล่าวต่อว่า บุตรชายคนโตของเขานั้น...เป็นบุตรชายคนโตโดยกำเนิดจริงอยู่ แต่ไร้สติปัญญาอันสามารถ จึงไม่อาจรับภาระอันหนักของครอบครัวได้ เขาในฐานะบิดาจึงพยายามช่วยกอบกู้ บ่มเพาะฝึกฝน หวังจะฉุดขึ้นจากหุบเหว

แต่เพื่อป้องกันหากช่วยเหลือไม่สำเร็จ ตนก็ได้แอบปั้นรุ่นใหม่ไว้แล้ว

นี่คือประโยชน์เพียงหนึ่งเดียวของบุตรชายคนโต จะปล่อยทิ้งให้สูญเปล่าก็เสียดาย

หลี่เต๋อเซิ่งถึงได้เข้าใจคำพูดของบุตรีตนเองอยู่เสมอว่า — “ไม่มีขยะที่แท้จริง มีเพียงคนที่ใช้ขยะไม่เป็น”

การเป็นมนุษย์ ต้องเปิดใจให้กว้าง!

สำหรับจักรพรรดิผู้มากด้วยความหวาดระแวงเช่นนี้ หลี่เต๋อเซิ่งหาได้หวั่นกลัวว่าฝ่าบาทจะส่งคนไปสืบ เพราะพฤติกรรมของบุตรชายคนโตนั้น ตรวจสอบเมื่อใดก็พบว่ามิเคยงอกงาม ส่วนตนก็เพิ่งเริ่มนำหลานชาย หลี่เซียว มาฝึกกับตนเองจริง ๆ

บุตรชายคนเล็กแม้ฉลาดแต่เกลียดเรื่องยุ่งยากในราชสำนัก นับว่าปล่อยผ่านได้

ผู้พูดอาจกล่าวไปโดยไม่คิดมาก แต่ผู้ฟังกลับเก็บใส่ใจลึกซึ้ง

เมื่อเห็นฮ่องเต้ประทับนิ่งราวกับตกอยู่ในภวังค์ หลี่เต๋อเซิ่งจึงรีบเสริมทันที

“ฝ่าบาท...บ้านกระหม่อมมิใช่ตระกูลใหญ่อะไร ไม่กลัวความผันผวน หากสุดท้ายกลับไปเริ่มต้นใหม่ในฐานะคนจนก็ช่างเถิด แต่ฝ่าบาทต่างออกไป บ้านของพระองค์นั้นใหญ่โตนัก อย่าได้ทรงคิดหรือกระทำการโดยมิรอบคอบเลยพ่ะย่ะค่ะ”

“ไม่สิ...แม้แต่ ‘คิด’ ก็อย่าได้มีเลย” — นี่คือความหมายที่หลี่เต๋อเซิ่งแอบสื่อไว้ในใจ

ฮ่องเต้: ไม่หรอก เพราะบ้านเรายิ่งใหญ่ เราจึงต้องคิดให้รอบคอบยิ่งกว่าเดิมต่างหาก!

หลี่เต๋อเซิ่งแสร้งทำหน้าหนักใจ ทว่าในใจกำลังลอบหัวเราะ —

ฝ่าบาท! โปรดเปิดวิสัยทัศน์เถิด! โลกนี้มิได้มีเพียงโอรสอย่างเดียวให้เลือก ยังมีราชนัดดาอยู่ด้วยมิใช่หรือ!

ส่วนเรื่องที่เขาพูดเตือนให้ระวัง...จะทำให้องค์ชายสี่ผูกใจเจ็บหรือไม่นั้น หลี่เต๋อเซิ่งในตอนนี้ก็ปลงตกเสียแล้ว —

เอาเถิด จะอย่างไรก็โดนองค์ชายสี่จ้องเล่นงานอยู่แล้ว ข้าแค่ขอแถมความวุ่นวายไปอีกหน่อยก็แล้วกัน หากรัชทายาทเกิดเป็นอะไรไปจริง ๆ แล้วสามารถผลักดันให้ฮ่องเต้แต่งตั้ง ‘รัชทายาทน้อย’ ได้ล่ะก็ ยังไงก็ยังดีกว่าปล่อยให้เจ้าสี่ได้ขึ้นครองราชย์

ค่ำคืนนี้ยังคงเป็น “คืนแห่งความสงบสุข”

เมื่อกลับถึงบ้าน หลี่เต๋อเซิ่งก็โผเข้ากอดภรรยา ร้องไห้สะอึกสะอื้นบอกว่า — เขาลำบากเหลือเกิน!

ตอนนี้ เขาเข้าใจอย่างแจ่มชัดแล้วว่า “การรับใช้ฮ่องเต้นั้น ดั่งอยู่ร่วมกับพยัคฆ์” จริงแท้เพียงใด!

ตอนรับประทานอาหารเย็น เขาเห็นบุตรชายคนโตเพิ่งกลับจากทำธุระนอกบ้าน

เขาหันไปกล่าวชมลูกชายด้วยรอยยิ้มว่า — ช่วงนี้เจ้าทำได้ดีนัก มีประโยชน์เหลือหลาย

คำชมนี้ทำเอาหลีจื้อหยวนถึงกับตะลึง —

เมื่อเร็ว ๆ นี้ บิดามองเขาแล้วตำหนิติเตียนสารพัด จนเขารู้สึกเจ็บใจทุกครั้งที่พบหน้า

แต่วันนี้กลับยิ้มให้แล้วยังกล่าวชมอีก...หมายความว่าเรื่องในอดีต ยกยอดให้แล้วกระมัง?