ตอนที่ 111 — 111

บทที่ 111 – การสิ้นชีพของฉินหมิง

แคว้นเหนือ เมืองอันหยาง

หลี่เว่ยเป็นแม่ทัพคนสนิทของฉินเยว่ นับแต่เมื่อไม่กี่วันก่อนที่ฉินเยว่ ได้รับหนังสือด่วนจากนกพิราบของคุณชายใหญ่ฉินเหิง ก็ให้คุณชายรองฉินเอี้ยนนำกำลังทหารกล้ากลุ่มหนึ่งลงใต้ เพื่อเตรียมรับตัวองค์ชายรัชทายาท

กองกำลังนี้ เมื่อออกจากเมืองอันหยางแล้วก็แยกออกเป็นสามสาย เพราะจากเมืองจิงเฉิงสู่แคว้นเหนือ มีทางให้เลือกสามเส้นทาง คุณชายรองเลือกเส้นทางด้านตะวันตกที่สุด ซึ่งก็เป็นเส้นทางที่อันตรายที่สุดด้วย

เมื่อห่างจากตำบลไป๋เฮ่อเพียงสามลี้ หน่วยลาดตระเวนที่ออกลาดตระเวนก็ได้กลิ่นคาวเลือด พวกเขารีบเร่งเดินทาง กระทั่งถึงที่ราบหิมะซึ่งห่างจากตำบลไป๋เฮ่อเพียงหนึ่งลี้ ทุกคนจึงหยุดฝีเท้า เพราะสิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าช่างสะเทือนใจยิ่งนัก

ท่ามกลางโลกสีขาวของหิมะโปรยปราย คุณชายหกเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ยืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น มือหนึ่งถือหอกปลายพู่แดง ใต้ฝ่าเท้าของเขา มีร่างทหารเผ่าทางเหนือในชุดชาวฮั่นนอนกองเกลื่อนกลาด

หิมะขาวโพลนแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน โลกทั้งใบช่างราวกับเศร้าหมองจนแม้แต่สวรรค์ยังสะเทือนใจ

พวกเขาตระหนักได้ว่า...อย่างไรก็ช้าไปหนึ่งก้าวอยู่ดี

เสียงฝีเท้าของพวกเขาทำให้คุณชายหกเงยหน้าขึ้นมอง แล้วใช้ปลายเท้าเตะศีรษะมนุษย์กลิ้งจากพื้นหิมะขึ้นมา เขาคว้าผมหัวนั้นไว้ด้วยมือเดียว

เมื่อมองให้ชัด ร่างนั้นมิใช่ผู้ใด หากแต่เป็นหัวของแม่ทัพเผ่าเซียงหู ปู้จี้เอ๋อร์!

ช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก ขณะที่กองกำลังชายแดนของแคว้นเหนือกำลังสกัดศัตรูอย่างเต็มที่ พวกเซียงหูเหล่านี้ผ่านมาได้อย่างไร? พวกมันหลุดผ่านแนวป้องกันมาโผล่ด้านหลังได้เช่นไร?

คุณชายหกไม่สนใจแม้แต่ชุดที่เปรอะเปื้อนด้วยโลหิต เขาถือหอกในมือหนึ่ง อีกมือหนึ่งหิ้วหัวปู้จี้เอ๋อร์ เดินตรงไปยังร่างหนึ่งที่ล้มลง

“น้องสี่!” ฉินเยี่ยนเห็นศพนั้นก็แดงก่ำไปทั้งตา เขาวิ่งโซเซไปหาด้วยความเจ็บปวด

ฉินเซิ่งวางหัวปู้จี้เอ๋อร์ไว้ข้างกายพี่ชาย จากนั้นนั่งยองลงแล้วค่อย ๆ ปิดดวงตาที่เบิกโพลงด้วยความเคียดแค้นของเขา

“พี่รอง ข้ามาช้าไป หากข้า—” ฉินเซิ่งกล่าวอย่างเสียใจ

ฉินเยี่ยนขัดขึ้น “ไม่ใช่พวกเรา! แต่เป็นพวกเราทุกคนที่มาช้าไป!”

“พี่รอง พี่สี่เสียสละชีวิตเพียงเพื่อช่วยองค์ชายรัชทายาท...”

หลี่เว่ยที่เพิ่งเดินมาถึง ฟังบทสนทนานั้นด้วยความรู้สึกอึดอัดใจเป็นที่สุด ไม่ใช่เพียงแต่คุณชายหกที่มาช้า แต่พวกเขาทุกคน...ก็มาช้าไปหมดแล้ว

องค์ชายรัชทายาทถูกจับตัวโดยเผ่าเซียงหูและถูกเคลื่อนย้ายออกไปแล้ว

คุณชายสี่สละชีวิตเพื่อช่วยรัชทายาทโดยสิ้นเชิง เขานำเพียงพวกพ้องไม่ถึงสิบคน ไม่อาจต้านทานศัตรูนับร้อย ท้ายที่สุดเขาถูกยิงเสียชีวิตด้วยลูกธนู เขาถูกยิงหลายดอก หนึ่งในนั้นทะลุทรวงอก…

ในตอนนั้น คุณชายหกเพิ่งออกจากเมืองจิงเฉิง เขาเร่งเดินทางแปดร้อยลี้ต่อวัน หากมิใช่เพราะคุณชายสี่เปลี่ยนเส้นทาง คงจะตามเขาทันก่อนหน้านั้นแล้ว

เขาไล่ตามพี่สี่มาถึงตำบลไป๋เฮ่อ ต่อสู้จนตัวเปื้อนเลือด มือขวาที่ถือหอกนั้นยังคงสั่นเทิ้ม

เมื่อเขาปิดดวงตาให้พี่ชายและจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้ว ก็ตั้งใจจะไล่ล่าศัตรูต่อไป เพราะองค์ชายรัชทายาทยังคงอยู่ในมือพวกมัน

แต่ฉินเยี่ยนกลับรั้งเขาไว้ มองตรงเข้าตาเขาแล้วกล่าวทีละถ้อยคำหนักแน่นว่า

“การตามหาพวกเซียงหูและช่วยองค์ชาย เป็นหน้าที่ของข้า ส่วนเจ้าตอนนี้...ต้องรีบกลับเมืองจิงเฉิง ไปแต่งงาน!” อย่าให้ไทเฮาหาเหตุเพลี่ยงพล้ำได้อีก

อีกทั้ง “เจ้าจำต้องพาศพพี่สี่กลับไปฝังให้เรียบร้อย ให้เขาได้พักผ่อนอย่างสงบเถิด”

ฉินเซิ่งค่อย ๆ ลดหอกลง ดวงตาแดงก่ำ ฉินเยี่ยนยืนหันหลังอยู่ตรงนั้น สั่งเสียงเข้ม

“หลี่เว่ย เจ้าคัดทหารสี่ถึงห้านาย เดินทางกลับกับคุณชายหก”

“รับบัญชา!”

“จงเชื่อฟัง กลับเมืองจิงเฉิงเสีย!”

ฉินเซิ่งไม่ตอบ เขาเดินถือหอกมาหยุดตรงก้อนหินใหญ่ กวัดแกว่งกระบวนท่าหอกออกชุดหนึ่ง หินแตกกระจายเป็นผุยผง บนหินใหญ่ปรากฏอักษรว่า “สถานที่สิ้นชีพของบุตรแห่งผิงซีโหว ฉินหมิง”

“ไปเถิด!” ฉินเยี่ยนเร่งเขา ฉินเซิ่งบรรทุกศพฉินหมิงขึ้นหลังม้า ขี่ออกนำหน้า หลี่เว่ยพร้อมทหารกล้าห้าคนก็ตามหลัง ส่วนฉินเยี่ยน ก็ควบม้าออกไปพร้อมกองกำลังฝีมือดี มุ่งหน้าสู่ทิศที่องค์ชายรัชทายาทถูกจับตัวไป

เมืองจิงเฉิง – จวนตระกูลหลี่

หลี่ซ่งหลีอ่านจดหมายในมือจนจบ มองออกนอกหน้าต่างอย่างครุ่นคิด ไม่กล่าวสิ่งใด

“อาหลี มีเรื่องใดหรือถึงให้คนมาตามพ่อ?” หลี่เต๋อเซิ่งเพิ่งกลับจากวัง ก็ถูกหลี่ฮูหยินบอกว่าบุตรีรออยู่ที่ห้องหนังสือ เขาจึงมาด้วยความสงสัย

หลี่ซ่งหลียื่นจดหมายนั้นให้เขา

“จดหมายจากใคร?”

“จากตระกูลฉิน ส่งมาเมื่อครู่นี้เจ้าค่ะ”

หลี่เต๋อเซิ่งเปิดดู ขมวดคิ้วทันที

องค์ชายรัชทายาทถูกเผ่าเซียงหูลักพาตัว?

กองคุ้มกันสิ้นชีพหมดสิ้น?

อ่านถึงตรงนี้ เขาก็สูดลมหายใจเย็นเฉียบขึ้นมา

“ฟันองค์ชายไม่เจ็บเท่าฟันตัวเองเลย!” เขาพึมพำ

เมื่อเห็นข้อความระบุว่า คุณชายสี่ฉินหมิงเสียชีวิต ณ ตำบลไป๋เฮ่อเพื่อช่วยรัชทายาท เขาก็เงียบไปชั่วครู่ ก่อนถอนใจยาว แล้วอ่านต่อ ข้อความในจดหมายกล่าวว่า ขณะนี้แม่ทัพใหญ่กำลังระดมทหารตามล่ากองกำลังเผ่าเซียงหู เพื่อช่วยรัชทายาท ทุกอย่างดำเนินไปในแนวทางเดียวกับที่พวกเขาคาดการณ์ไว้ก่อนหน้า

“องค์ชายรัชทายาทคงมิพ้นชะตาเจ้าค่ะ” หลี่ซ่งหลีกล่าวเสียงเรียบ หากเป็นฝีมือขององค์ชายสี่ผู้เหี้ยมโหดแล้วไซร้ รัชทายาทคงไม่รอด เพราะตราบใดที่เขายังมีชีวิต โอกาสขึ้นครองราชย์ขององค์ชายสี่ก็ริบหรี่

หากนี่เป็นแผนของเขา รัชทายาทก็ต้องถูกกำจัดเสียตั้งแต่แรกแล้ว

เรื่องราวในแคว้นเหนือ นางไม่อาจเอื้อมมือไปได้ สถานการณ์ระดับนี้ เปรียบประหนึ่งเทพเซียนต่อสู้กัน มนุษย์อย่างพวกเขาเพียงถูกลูกหลงเท่านั้น

แม้แต่ตระกูลฉินที่ถูกลากเข้าไป ก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้ ถึงจะรู้ว่าเป็นกับดัก แต่จะลุกฮือขึ้นทันทีหรือ? ยากนัก

กล่าวกันว่า “สร้างกำแพงสูง สะสมเสบียง รอวันเป็นกษัตริย์” หากคิดก่อกบฏ จำเป็นต้องเตรียมตัวนาน ตระกูลฉินมีความพร้อมหรือไม่?

อีกทั้งในรัชสมัยฮ่องเต้คังเฉิง ยังมีขุนนางผู้จงรักภักดีมากมาย แผ่นดินต้าหลี่มีทหารอีกหลายหมื่นในส่วนอื่น หากตระกูลฉินลุกขึ้นตอนนี้ คงไม่มีข้อได้เปรียบใดเลย

และหากต้องถอนทัพจากชายแดนเพื่อทำการกบฏ ใครเล่าจะต้านศัตรูภายนอก? หากปล่อยให้ต่างเผ่าเข้ารุกรานดินแดน ย่อมกลายเป็นคนทรยศต่อแผ่นดิน สูญเสียใจชาวประชา การกบฏในยามเช่นนี้ คือการหว่านเมล็ดในหิน ไม่มีวันเติบโต

“ท่านพ่อเจ้าคะ เล่าเรื่องฮ่องเต้ให้ข้าฟังหน่อย” หลี่ซ่งหลีหันกลับมาพูด

จดหมายที่นางได้รับนั้น มาจากฉินเยี่ยนที่ส่งมาทันทีจากตำบลไป๋เฮ่อ ฉินเหิงเป็นผู้นำมาส่งให้ถึงมือ นางจึงต้องประเมินสถานการณ์ทางราชสำนักอีกครั้ง ก่อนตัดสินใจก้าวเดินต่อไป หลี่เต๋อเซิ่งจึงเล่าเรื่องที่ตนเพิ่งรู้จากวังอย่างละเอียด น้ำเสียงเจืออารมณ์หวั่นวิตก หลี่ซ่งหลีฟังอย่างตั้งใจ และได้ข้อสรุปหนึ่งในใจ…

ฮ่องเต้มีพิรุธ! นางสงสัยว่า ในขบวนคุ้มกันองค์ชายรัชทายาทนั้น อาจมีสายลับของฮ่องเต้ปะปนอยู่ด้วย กล่าวคือ ฮ่องเต้อาจทราบเรื่องแล้วด้วยซ้ำ ว่าองค์รัชทายาทถูกลักพาตัว…หรือบางที...อาจทราบมากกว่านั้น

นางจะเคลื่อนไหวต่อไปไม่ได้แล้ว!

หากข่าวที่ฮ่องเต้ทราบคือ องค์ชายรัชทายาทสิ้นชีพจริง สภาพจิตใจของฮ่องเต้ที่กำลังจะสิ้นพระชนม์อยู่แล้ว ก็อันตรายยิ่งนักเมื่อถึงปลายทางของชีวิต บุรุษก็เฉกเช่นพยัคฆ์บาดเจ็บ ผู้ใดคิดฉวยโอกาสในยามนี้ เขาย่อมไม่ละเว้น จึงยิ่งต้องเก็บเนื้อเก็บตัว โชคดีที่การจัดงานแต่งของนางยังสามารถอ้างเป็นเหตุได้ อีกทั้งแผนการทั้งหมดยังดำเนินอยู่ภายใต้เงามืด หลังจากหลี่ซ่งหลีจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ก็อดถอนใจมิได้ — ฮ่องเต้ ก็คือฮ่องเต้…

นางคิดไม่ผิด ฮ่องเต้คังเฉิงเหลือบตามองเพียงผิวเผินที่ตระกูลฉินกับหลี่ ก่อนจะหันไปจับตาตระกูลเซี่ยกับจ้าวอย่างใกล้ชิด ตระกูลฉินกับหลี่ถูกบีบให้แต่งงานภายในสองเดือนตามรับสั่งของไทเฮา กำหนดแต่งวันที่สิบห้าค่ำเดือนสิบสอง ชัดเจน ไม่มีพิรุธ จัดงานใหญ่ยิ่งก็เพื่อรักษาหน้าตา ทั้งคู่เป็นคนที่ถูกจับคู่โดยใคร่ครวญจากเบื้องบน ย่อมต้องสร้างภาพลักษณ์ให้สมพระเกียรติ

แต่ตระกูลเซี่ยกับจ้าวนั้นกลับดูน่าสงสัย จะรีบแต่งกันไปทำไม? มีแผนใดแอบแฝงหรือไม่? เกี่ยวข้องกับเรื่ององค์ชายหรือเปล่า?

ด้วยความหวาดระแวง ฮ่องเต้คังเฉิงยิ่งมอง ก็ยิ่งรู้สึกว่าตระกูลเซี่ยกับจ้าวมีปัญหา ยิ่งให้คนไปสืบ ยิ่งพบความจริง

ด้านตระกูลฉิน เมื่อฉินเหิงได้รับจดหมายจากหลี่ซ่งหลี ก็เชื่อในคำตัดสินของนาง สั่งหยุดแผนทั้งหมดในทันที

ขณะเดียวกัน เซี่ยจ้านกำลังลอบเข้าพบองค์ชายสี่ โดยมีผู้บังคับบัญชาเดิมในกรมจงซูเป็นผู้พาไป เขาเคยเป็นขุนนางในตำแหน่ง จงซูเส่อเหริน และเจ้านายชั้นสูงของเขาก็คือ เซวี่ยหวยหมิน เป็นผู้แนะนำให้ทั้งสองพบกัน… และสนทนาอย่างราบรื่น