ตอนที่ 113 — 113

บทที่ 113 – กระหม่อมมิใช่คนเขลา

วันนั้นขณะเข้าเฝ้าในวัง หลี่เต๋อเซิ่งรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ เขารู้สึกว่าบรรยากาศในวังอึดอัดผิดแผกไปจากเดิม เว่ยจื้อลี่ซึ่งมีเวลาว่างจึงออกมาต้อนรับ พอเห็นสีหน้าหลี่เต๋อเซิ่งไม่สู้ดี จึงเอ่ยถาม

“ท่านหลี่ เป็นอะไรไปหรือ?”

“ก็แค่...รู้สึกว่าโดยรอบช่างนิ่งชืด หายใจยังติดขัด”

เว่ยจื้อลี่ลอบคิดในใจ — สัมผัสของท่านหลี่ช่างแม่นราวสัตว์ป่า

หลังจากฮ่องเต้ทรงได้รับข่าวว่าองค์ชายรัชทายาทสิ้นพระชนม์ ก็ถึงกับสิ้นสติไป เมื่อฟื้นคืนสติ พระองค์มีรับสั่งให้ปิดข่าวทันที มิได้ตรัสว่าจะจัดการกับตระกูลเซี่ยอย่างไร เว่ยจื้อลี่ก็ไม่กล้าทูลถาม แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว ทั้งเซวี่ยหวยหมินและตระกูลเซี่ย...คงไม่มีทางรอดเป็นแน่

เรื่องเช่นนี้หากเขาหลุดปากออกไปแม้แต่คำเดียว เกรงว่าคืนนี้คงไม่ทันได้เห็นพระจันทร์

ในท้องพระโรง ฮ่องเต้คังเฉิงทรงสงบพระอารมณ์ลงแล้ว หลังจากทรงหยอกเล่นกับหลานชายวัยห้าขวบอยู่ครู่หนึ่ง ก็โบกพระหัตถ์ให้แม่นมนำตัวเขากลับตำหนัก

พระโอรสขององค์ชายรัชทายาท เกิดช้ากว่าควรเพราะพระชายาต้องพักฟื้นหลังให้กำเนิดธิดาสองคน จนเมื่อผ่านไปหนึ่งปี จึงให้กำเนิดซ่งอันในที่สุด

เมื่อหลี่เต๋อเซิ่งเห็นซ่งอันในอ้อมแขนของแม่นม ก็รู้สึกใจเต้นวูบหนึ่ง

ในท้องพระโรง สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ยิ่งดูซีดเซียว พระองค์ทอดพระเนตรมายังหลี่เต๋อเซิ่ง

“ท่านหลี่...ข้าจะถามเจ้าหนึ่งเรื่อง จงตอบตามตรง”

หลี่เต๋อเซิ่ง: (ลางไม่ดีเสียแล้ว...อยากจะไม่ฟังต่อจะได้ไหม?) ทว่าฮ่องเต้ไม่ปล่อยโอกาสให้หลีกหนี ตรัสถามตรง ๆ

“หากบุตรชายคนเล็กของเจ้าฆ่าพี่ชายเพื่อสืบทอดกิจการตระกูล เจ้าจะทำอย่างไร?”

เว่ยจื้อลี่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ฟังแล้วถึงกับรู้สึกสงสารหลี่เต๋อเซิ่งในใจ

แต่เมื่อนึกถึงว่าฮ่องเต้ยอมละเว้นเขาจากรายชื่อผู้ร่วมฝัง ชวนให้ลำบากใจเสียหน่อยก็นับว่ายุติธรรมแล้วกระมัง?

หลี่เต๋อเซิ่งฟังคำถามนี้ถึงกับจิตแตกในใจ

“ฝ่าบาทเอ๋ย...นี่มันคำถามที่ข้าควรได้ยินหรือ!?”

“สวรรค์! อาหลีเอ๋ย...แสดงว่าองค์ชายรัชทายาท...คงจากไปแล้วจริง ๆ!”

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง “ฝ่าบาท...กระหม่อม...มิใช่คนเขลา”

นี่คือคำเตือนกลาย ๆ ว่า ข้ามีสมองนะขอรับ อย่าคิดว่าข้าจะไม่รู้ว่าคำถามนี้หมายถึงใคร

ฮ่องเต้หลุดหัวเราะ ทว่าเสียงหัวเราะทำให้พระอาการกำเริบ ทรงไออีกสองครั้ง

“พูดน้อย ๆ แล้วตอบมาให้ดี!”

หลี่เต๋อเซิ่งชะงักครู่ใหญ่ ไม่ตอบเสียที

ฮ่องเต้เลิกพระขนง

“หืม?”

“ฝ่าบาท เหตุใดจึงชอบกลั่นแกล้งกระหม่อมนัก?”

“คำถามเช่นนี้...ใครจะอยากตอบกันเล่า?”

หลี่เต๋อเซิ่งเอ่ยช้า ๆ

“กระหม่อมคิดว่า...ด้วยทรัพย์สินเพียงเล็กน้อยในบ้าน กระหม่อมไม่คิดว่าบุตรชายคนเล็กจะบ้าคลั่งถึงขั้นวางแผนสังหารพี่ชาย...เอ่อ เอ่อ...กระหม่อมขอถอนคำพูด มิใช่ 'บ้าคลั่ง' แต่เป็น...”

เขาอึกอักอยู่นาน ก็ไม่อาจหาคำแทนได้

“บ้าคลั่ง” — ฮ่องเต้คังเฉิงทวนคำนี้ในพระทัย

มิผิดเลย...ช่างบ้าคลั่งยิ่งนัก

“แล้วเจ้าจะทำเช่นไร?” ฮ่องเต้ถามอีกครั้ง

นี่มันคำถามคร่าชีวิตชัด ๆ!

ถ้าเลือกข้างรัชทายาท ก็คือกล่าวโทษองค์ชายสี่ หากเลือกข้างองค์ชายสี่ ก็เท่ากับเหยียบย่ำบุตรชายที่ตายไปแล้ว และยังอาจขัดพระทัยฮ่องเต้อีก

หลี่เต๋อเซิ่งเข้าใจแล้ว จึงตัดใจหลับหูหลับตาตอบ

“กระหม่อมย่อมลงโทษเขาอย่างสาหัส หากกล้าฆ่าพี่ชายเพียงเพื่อมรดก แล้ววันใดวันหนึ่งจะไม่ฆ่าข้าผู้เป็นบิดาเพราะมรดกนั้นหรือ? กระหม่อม...กลัวตายพะยะค่ะ!”

ฮ่องเต้ถอนพระปัสสาสะ...ในความคิดของเขา การพิจารณาเรื่องนี้แตกต่างจากขุนนางทั่วไป

“ฝ่าบาท...ขอทรงอภัยเถิด เรื่องเช่นนี้ ข้าพระองค์คิดจนหัวจะแตกแล้วพะยะค่ะ” หลี่เต๋อเซิ่งคร่ำครวญ

“พอแล้ว กลับไปเถิด! เว่ยจื้อลี่ ไปส่งเขา” ฮ่องเต้โบกพระหัตถ์ด้วยความเหนื่อยอ่อน

หลี่เต๋อเซิ่งก้าวถอยด้วยใจโล่ง แต่ก็ยังหันกลับไปย้ำว่า “ฝ่าบาท...ขอทรงรักษาพระวรกายให้ดี!”

ระหว่างทางออกจากวัง เว่ยจื้อลี่แอบสอดกระดาษเล็ก ๆ แผ่นหนึ่งใส่มือของเขา

“ท่านหลี่ ออกวังแล้ว อะไรพูดได้ อะไรพูดไม่ได้...เจ้าก็คงรู้ใช่ไหม?”

“ข้าเข้าใจแล้ว” ทันทีที่ออกจากวัง หลี่เต๋อเซิ่งขึ้นรถม้าแล้วตะโกน

“เฒ่าหลี่! เร่งม้าเร็วเข้า!” คนบังคับรถสะบัดแส้ทันที รถม้าพุ่งออกไปราวกับติดปีก

ขณะนั้นเอง หลี่ซ่งหลีกำลังนั่งอยู่ในห้องหนังสือ ตรวจสอบเอกสารที่ส่งมาจากเรือนหลี่ซาน รวมถึงข้อมูลที่นางระบุให้ตระกูลฉินจัดหามาเกี่ยวกับตระกูลเซี่ยและจ้าว

เมื่อได้รับเอกสารจากจ้าวปิน นางก็ส่งสาส์นไปยังฉินเหิง ขอข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสองตระกูลนั้น

ฉินเหิงเมื่อได้อ่าน ก็สั่งให้คนสนิทนำข้อมูลทั้งหมดที่สั่งสมไว้เกี่ยวกับตระกูลเซี่ย จ้าว และตระกูลฝ่ายมารดาของไทเฮา ส่งต่อไปให้จวนหลี่ทันที ขณะเขากำลังสั่งงาน ก็เห็นมารดานำคนเข้ามา

เหลืออีกเพียงสองวันจะถึงวันที่สิบห้าค่ำแล้ว แต่เจ้าบ่าวยังมิได้ลองชุดแต่งงานแม้แต่น้อย!

เมื่อคิดถึงระยะทางจากตำบลไป๋เฮ่อสู่เมืองจิงเฉิง หากรีบเดินทางอย่างเต็มที่ ก็คงพอทัน

ฉินเหิงจึงปลอบมารดาว่า ฉินเซิ่งย่อมกลับมาทันวันแต่งแน่

ฉินฮูหยินถอนใจ แม้รู้ว่าพูดมากไปก็ไร้ประโยชน์ นางไม่อาจเสกบุตรชายกลับมาได้ในพริบตา

เมื่อมารดาจากไป ฉินเหิงก็อดคิดถึงน้องชายที่ล่วงลับไปแล้วไม่ได้

ฉินหมิงเพิ่งอายุสิบเก้าเท่านั้น แม้จะนับข้ามปี ก็เพียงยี่สิบ เป็นชายหนุ่มเปี่ยมความสามารถ แต่กลับต้องมาตายเพราะความขัดแย้งในราชสำนัก

ฉินเซิ่งผู้ที่ถูกกล่าวถึง กำลังเดินทางท่ามกลางหิมะและลมหนาว ข้างกายมีศพพี่ชาย

เมื่อถึงโรงเตี๊ยมหวางจิง เขาลงจากหลังม้าก่อน แล้วอุ้มพี่ชายเข้าไป

ทุกสายตาในโรงเตี๊ยมจับจ้องอย่างเงียบงัน

เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบออกมาต้อนรับ

“ท่านทหาร จะมาหยุดพักหรือพักแรมหรือขอรับ?”

หลี่เว่ยตอบแทน

“จัดห้องพักชั้นบนให้สักสองสามห้อง แล้วเตรียมน้ำร้อนกับอาหารด่วนให้พวกเราด้วย”

เจ้าของร้านลังเลขณะมองฉินเซิ่งในอ้อมแขนมี...ศพ?

ห่อศพด้วยผ้า เหมือนคนตายในสนามรบ...

ฉินเซิ่งเหลือบตามองเขานิ่ง ๆ

“ไม่พักแรม แค่หยุดพัก”

หลี่เว่ยรู้ว่าเขาพูดแล้วไม่เปลี่ยนใจ เพราะคนตระกูลฉินดื้อรั้น จึงไม่รั้ง

“เช่นนั้นขอเพียงน้ำร้อน อาหารร้อน จัดการม้าให้เรียบร้อย แล้วเตรียมเสบียงด้วย ขอรบกวนแล้ว”

เจ้าของร้านโล่งอก

“ได้เลย ๆ จะรีบจัดการให้เดี๋ยวนี้!”

“อีกเรื่อง...ท่านต้องการโลงศพหรือไม่? ถ้าต้องการ ข้าพอจัดการได้”

เขาดูจากเครื่องแต่งกาย ก็รู้ว่าพวกนี้เป็นทหารจากชายแดนเหนือ โรงเตี๊ยมที่อยู่ใกล้ชายแดนเช่นเขา มีความเคารพอย่างสูงต่อผู้เสียสละ

หลี่เว่ยปฏิเสธ

“ขอบใจเจ้ามาก แต่ไม่จำเป็น”

หากใส่ศพลงโลง ก็สะดวกจริง แต่จะถ่วงเวลาเดินทางมากเกินไป

“ข้ากินเสร็จแล้ว ออกไปรอข้างนอก” ฉินเซิ่งวางตะเกียบแล้วอุ้มพี่ชายเดินออกจากโรงเตี๊ยม

หลี่เว่ยมองตาม คุณชายหกกินเพียงขนมปังกับน้ำร้อน เขาไม่พูดอะไร แค่เร่งให้ทหารคนอื่นกินให้ไว เพราะยังต้องเดินทางต่อ