ตอนที่ 115 — 115

บทที่ 115 – ลิ้มรสความหวานจากคมมีด

ณ พระตำหนักอวี้เชียน ไฟส่องสว่างทั่วทั้งห้อง ขณะนี้ฮ่องเต้คังเฉิงเสวยโอสถเม็ดหนึ่งเข้าไป ก่อนจะเริ่มจับพู่กันเขียนอย่างขะมักเขม้น เว่ยจื้อลี่ทำหน้าหวาดหวั่น ยืนรออยู่ข้างหนึ่งอย่างตัวสั่นหัวหด ฝ่าบาทเสวยโอสถบำรุงนี้หนักเกินไปแล้ว ตอนนี้ถึงขั้นต้องเสวยทุกหนึ่งชั่วยาม ระหว่างหยุดพัก ฮ่องเต้ยกชาจากโสมขึ้นจิบ แล้วเอ่ยถามว่า

“สองวันนี้ ซ่งโม่ทำอะไรมาบ้าง?”

เว่ยจื้อลี่ตอบด้วยเสียงแผ่วเบา

“กราบทูลฝ่าบาท องค์ชายสี่ส่วนใหญ่ใช้เวลาศึกษาตำรา มิได้แสดงความผิดปกติอันใดเลยพะยะค่ะ”

คังเฉิงตี้ได้ยินเช่นนั้นจึงฮึ่มเสียงในลำคอเบา ๆ พระองค์ยกพู่กันขึ้นอีกครั้ง เขียนชื่อขององค์ชายรอง องค์ชายสาม องค์ชายสี่ และองค์รัชทายาทพระนัดดาลงบนกระดาษ แล้ววงกลมล้อมชื่อขององค์ชายสี่กับพระนัดดาเอาไว้ พระเนตรจ้องเขม็งไปยังสองชื่อที่อยู่ในวงกลม การแต่งตั้งรัชทายาทจำเป็นต้องกระทำ หากตนสิ้นพระชนม์ไปโดยไม่แต่งตั้ง องค์ชายและองค์รัชทายาททั้งหลายคงจะฆ่าฟันกันจนเลือดนอง และอาจทำให้ราชวงศ์แตกแยก ตนจะกลายเป็นผู้กระทำผิดต่อราชบรรพบุรุษของราชวงศ์ซ่ง

ในอดีต ก่อนฮ่องเต้องค์ก่อนสิ้นพระชนม์ ทรงสั่งเสียไว้ว่า แม้พระองค์จะไม่ใช่ฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่ ขอเพียงรักษาบัลลังก์ไว้ได้ก็พอ แต่เรื่องทายาทสืบทอดต้องให้ความสำคัญสูงสุด ตอนนั้นพระองค์ยังรู้สึกว่าโดนดูแคลน บัดนี้ได้เวลาแห่งการปฏิบัติตามพระราชดำรัสแล้ว หากแต่งตั้งโอรสจะเป็นอย่างไร?

หากแต่งตั้งหลานจะเป็นเช่นใด? ใครควรเก็บไว้ ใครต้องกำจัดให้สิ้น นี่คือสิ่งที่พระองค์ต้องไตร่ตรอง

ฮ่องเต้องค์ก่อนเคยเตือนว่า ราชวงศ์ไม่ควรมี "จักรพรรดิผู้เยาว์" เพราะในอดีตไท่จงฮ่องเต้เองก็ได้บัลลังก์มาจากหญิงม่ายและเด็กกำพร้า

คิดได้ดังนี้ พระองค์จึงใช้ปากกาหมึกแดงขีดฆ่าชื่อองค์รัชทายาทพระนัดดา เหลือเพียงชื่อขององค์ชายสี่ไว้

จากนั้นเริ่มรายชื่อผู้ที่ควรจะพาไปตายด้วย โดยเฉพาะขุนนางรอบตัวที่แสวงหา “ผลงานร่วมกับองค์จักรพรรดิ” พระองค์ไม่ลังเลที่จะกำจัดพวกนั้น แม้จะมีความผิดพลาดบ้างก็ยอมได้ ขอเพียงไม่ให้เกิดความปั่นป่วนใหญ่โต แต่พอเขียนไปถึงตระกูลเซี่ย ผู้ประจบประแจงและฝังรากลึก พระองค์กลับต้องหยุดคิด เพราะฆ่าทั้งตระกูลย่อมไม่เป็นผลดี สุดท้ายจึงตัดสินใจเพียงฆ่าผู้นำความหายนะก็พอ

อย่างไรก็ดี ยิ่งตรวจสอบรายชื่อไป พระองค์ยิ่งรู้สึกว่าอะไรบางอย่างผิดแปลก จึงหยุดเขียน แล้วยกชาจากโสมขึ้นดื่มอีกครึ่งถ้วย ก่อนจะหยิบรายชื่อขึ้นมาพินิจใหม่ แล้วหัวเราะเยาะตัวเองออกมาอย่างขื่นขม

“ไป! ไปตามซ่งโม่มาให้เราเดี๋ยวนี้!”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

เว่ยจื้อลี่รีบส่งศิษย์น้อยให้ไปเชิญองค์ชายสี่มา ส่วนตัวเองไม่กล้าทิ้งพระองค์ไว้ลำพัง

เมื่อซ่งโม่เข้ามาในท้องพระโรง ชาถ้วยหนึ่งก็ลอยมาแตกตรงเท้า!

“ซ่งโม่! เจ้ารู้สึกผิดบ้างหรือไม่?!”

เผชิญหน้ากับพระราชโกรธเกรี้ยว ซ่งโม่คุกเข่าลงทันที

“เสด็จพ่อ!”

เว่ยจื้อลี่รีบเคลียร์พื้นที่ เหลือเพียงฮ่องเต้ คังเฉิง ซ่งโม่ และเว่ยจื้อลี่อยู่ในท้องพระโรง

“ตอบมา!”

“กระหม่อม…มิรู้จะกล่าวสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ”

“ดี! กล้าทำแต่ไม่กล้ารับ เจ้ายังคิดว่าพ่อเจ้าตาบอดอยู่หรือไร? ซ่งโม่ เจ้าพึ่งอายุสิบสี่ปีแท้ ๆ คิดการใหญ่ขนาดนี้ได้อย่างไร? กล้าทำให้รัชทายาทตาย ยังจะใช้เรามือเปื้อนเลือดจัดการเหล่าขุนนางทั้งหลายอีก เจ้ายังกล้าถามว่าเราจะไม่ฆ่าเจ้าหรือ!?” พระองค์โกรธจนแทบระเบิด พระเจ้าแผ่นดินพระองค์นี้ต้องมาพบจุดจบแบบนี้หรือ? หากไม่ติดว่าพระโอรสองค์อื่นไม่มีปัญญา พระองค์คงไม่อยากทนรับลูกเช่นนี้ไว้เลย

แม้พระองค์รู้ว่าโดนใช้เป็นเครื่องมือ ก็ยังต้องฆ่าพวกขุนนางทรยศพวกนั้น โดยเฉพาะพวกที่มีเอี่ยวกับการลอบสังหารรัชทายาท แต่สำหรับพวกเซี่ยที่แค่ประจบ พระองค์ก็ยังลังเลอยู่บ้าง

ซ่งโม่ก้มหน้าก้มตา ใจเต้นระทึกในอก เสด็จพ่อของเขา...รู้หมดแล้ว?

เมื่อก่อน เซี่ยจ้านเคยเตือนว่าแผนของพวกเขาอาจไม่สามารถรอดพ้นสายพระเนตรของฮ่องเต้ได้ เขายังไม่เชื่อเต็มร้อย แต่ตอนนี้…เชื่อสนิทใจแล้ว ความจริงแผนของเซี่ยจ้านนั้นเปลี่ยนไปจากแผนเดิมของเซวี่ยหวยหมิน ซึ่งแต่เดิมจะให้เขายึดอำนาจจากฮ่องเต้โดยตรง โชคดีที่เซี่ยจ้านเตือนให้เขาหยุดแผนบ้าระห่ำนั้น แล้วเปลี่ยนมาใช้แผน “ให้พระบิดาลงทัณฑ์แทน” โดยโยนเซวี่ยหวยหมินให้ฮ่องเต้จัดการเอง

แม้มันจะลากเอาใครต่อใครติดร่างแหไปด้วย แต่ก็แลกกับการรอดตัวของเขาเอง

จากที่ฮ่องเต้ยังไม่ฆ่าเขาทันที ก็แสดงว่า…พวกเขาเดิมพันถูกแล้ว

“เสด็จพ่อ กระหม่อมมิอาจหลีกเลี่ยงได้ ทุกสิ่งที่กระหม่อมทำไป ก็เพื่ออนาคตของราชวงศ์ต้าหลี่ เสด็จพ่อทรงไตร่ตรองเถิด รัชทายาทนั้นจริงหรือเป็นผู้ที่เหมาะสมกว่า?”

“เจ้ารู้สึกว่าเขาไม่เหมาะสม ก็เลยจะวางแผนฆ่าเขาหรือ? เขาคือพี่ชายของเจ้า เป็นรัชทายาทที่ได้รับแต่งตั้ง!”

“กระหม่อม…มิได้ตั้งใจให้รัชทายาทตาย เพียงแต่หวังว่าเขาจะไม่อาจดำรงตำแหน่งรัชทายาทได้เท่านั้น...”

คำพูดแฝงด้วยความหมายว่า ‘แผนพลาดไปหน่อย’ เท่านั้นเอง แน่นอนว่านี่คือคำโกหก

“เสด็จพ่อเชื่อเถิด หากพระราชอาณาจักรต้าหลี่ตกอยู่ในมือกระหม่อม กระหม่อมย่อมดูแลให้เจริญรุ่งเรืองไม่แพ้ผู้ใด!”

คังเฉิงตี้มองเขาเย็นชา “เจ้า…แน่ละ ฉลาดกว่าพี่ชายทุกคน ถอยไปเสียเถอะ พ่อไม่อยากเห็นหน้าเจ้าอีก!”

ซ่งโม่ลอบถอนใจโล่งอก…ผ่านพ้นบททดสอบนี้แล้ว ตามที่เซี่ยจ้านวางแผนไว้ เมื่อฮ่องเต้แสดงความโกรธเขาก็แค่แสดงความสำนึก ผิดแบบพอเหมาะ ไม่ล้ำเส้น เพื่อให้ฮ่องเต้ยังไว้ชีวิต และรักษาความมั่นคงของแผ่นดิน

เซี่ยจ้าน…เจ้าคิดการได้ลึกซึ้งแท้ คังเฉิงตี้มองดูแผ่นหลังลูกชายที่เดินออกไป พลางตัดสินใจเงียบ ๆ ในใจ

เจ้าคิดว่าตัวเองแน่ใช่หรือ? เจ้าต้องการอำนาจไม่แบ่งให้ใครใช่หรือ? เช่นนั้น…เราจะให้ “คณะผู้สำเร็จราชการ” แก่เจ้า มีทั้งแบ่งอำนาจและคานอำนาจกันไว้ รอดูว่าเจ้าจะโค่นพวกเขาได้หรือไม่?

เจ้าต้องการความบริสุทธิ์ ต้องการโยนความผิดให้ตระกูลฉิน? เช่นนั้น…เราจะเก็บตระกูลฉินไว้ให้ดูต่างหน้าเสียเลย!

ตระกูลฉินคือหมาเฝ้าบ้านที่ซื่อสัตย์ ถึงจะอ่อนเชื่องไปหน่อย แต่ก็ควรเก็บไว้ ไม่ใช่ให้เจ้าฆ่าเล่น ๆ ตามใจ

อีกเรื่อง…ใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังลูกเรา? แผนของเจ้าโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ถึงเพียงนี้ แล้วทำไมเรายังหาตัวคนวางแผนไม่พบเลย?

แม้จะยอมสนับสนุนให้เขาขึ้นครองราชย์ แต่ในฐานะบิดา ย่อมต้องสั่งสอนให้รู้ว่า “พ่อ ก็คือพ่อ!”

กลางดึก ณ หน้าประตูหอคณิกาแห่งหนึ่ง มีโคมลายกระเรียนขาวกางปีกสองดวงแขวนอยู่

เซี่ยจ้านรู้ทันทีว่า ทุกอย่างเป็นไปตามแผน! เขาอุ่นสุราอยู่หน้าหน้าต่าง ยืนมองจันทราเบื้องบนเงียบ ๆ

พรุ่งนี้คือคืนสิบห้าค่ำเดือนสิบสอง ดวงจันทร์กลมโตบนฟ้าช่างเป็นสัญลักษณ์แห่งความสมบูรณ์และงดงาม

เซี่ยจ้านรินสุราหนึ่งจอก ชูขึ้นดื่มอวยพรไปยังฟากฟ้า หลี่ซ่งหลี…เกมนี้ข้าชนะแล้ว และข้าจะชนะต่อไปเรื่อย ๆ เจ้าไม่มีวันมีโอกาสอีกแล้ว แผนการดำเนินไปได้ด้วยดี ทำให้เขาอารมณ์ดีนัก เขาเดิมพันครั้งนี้ด้วยการคิดคำนวณอย่างถี่ถ้วน ตระกูลเซี่ยแค่เลือกข้างเท่านั้น ไม่ผิด

“กฎหมายไม่ลงโทษคนหมู่มาก”

เขาไม่ได้เป็นคนวางแผนฆ่ารัชทายาทด้วยตนเองเสียหน่อย

ในบรรดาผู้ที่เข้าใจพระราชหฤทัยของคังเฉิงตี้ ไม่มีใครเหนือกว่าเขา หากมิใช่เพราะหลี่เต๋อเซิ่งมาก่อน เขาเซี่ยจ้านคงจะเป็นขุนนางคนสนิทของฝ่าบาทไปนานแล้ว!

เซี่ยจ้านดื่มหมดจอกเดียว พลางคิด—ตอนนี้เซวียนหวยหมินถูกกำจัดแล้ว หากไม่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น หลังจากฮ่องเต้ใหม่ขึ้นครองราชย์ เขาจะได้เป็นมือหนึ่งของราชสำนักทันที!

เมื่อหลี่ซ่งหลีรู้ว่า “คนวางแผนหลังองค์ชายสี่” ก็คือเซี่ยจ้าน นางก็หาได้ตกใจไม่ เพราะตลอดเรื่องราวนี้ นางกับเซี่ยจ้านเล่นกันคนละแนว หลี่ซ่งหลี…คือ “ผู้เอาชีวิตรอด”

ส่วนเซี่ยจ้าน…คือ “ผู้ลิ้มรสความหวานบนคมมีด”

ในแง่ความกล้าหาญในการลงเดิมพัน นางยอมรับว่าเขาชนะ

เขาไม่มีทางเลือก หากไม่ทำอะไรเลย เขาจะไม่มีโอกาสเอาชนะ ต้องเดิมพันด้วยชีวิต

และเขาก็ทำสำเร็จ โดยใช้เซวี่ยหวยหมินเป็นสะพานส่งตัวเองไปยังอำนาจสูงสุด