ตอนที่ 116 — 116

บทที่ 116 – เร่งกลับมาได้ทัน

ยามเช้าวันขึ้นสิบสี่ค่ำเดือนสิบสอง หลี่เต๋อเซิ่งยังคงเข้าเฝ้าในวังเช่นเดิม

ก่อนกลับออกจากวัง เขาเอื้อมมือจัดผ้าห่มมังกรของฮ่องเต้ให้เรียบร้อย แล้วกล่าวอย่างรู้สึกเก้อเขินว่า

“ฝ่าบาท พรุ่งนี้กระหม่อมจะมิได้เข้าเฝ้าพะยะค่ะ เพราะเป็นวันมงคลสมรสของบุตรี กระหม่อมจะมาเข้าเฝ้าอีกคราในวันถัดไปยามเช้าเถิดพะยะค่ะ”

วันพรุ่งนี้คือวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนสิบสอง ใช่แล้ว งานวิวาห์ของธิดาคนรอง หลี่ซ่งหลี กับบุตรชายคนเล็กของตระกูลฉินนั้น กำหนดจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้

เมื่อเห็นสีหน้าปลาบปลื้มของหลี่เต๋อเซิ่ง คังเฉิงฮ่องเต้พลันนึกถึงชะตากรรมที่ตระกูลฉินกำลังจะต้องเผชิญ อีกทั้งบุตรสาวของหลี่เต๋อเซิ่งเองก็มิแน่ว่าจะหลีกพ้นภัยพิบัติไปได้ พระองค์จึงทอดถอนพระทัยเงียบๆ

“ให้ไทเฮาไว้ทุกข์แก่ผู้เยาว์ที่ดับสูญ ย่อมถือเป็นความอกตัญญู… แต่สมรสนี้เป็นราชโองการจากไทเฮา หากเราจะขัดพระประสงค์ก็คงมิชอบ”

ถึงที่สุดก็จำต้องปล่อยให้เป็นไปเช่นนี้ ตราบใดที่พระองค์ยังมีโอกาส ก็จะปกป้องตระกูลฉินไว้ให้ได้ ส่วนหลี่ซ่งหลี… อย่างมากก็เพียงต้องทนลำบากในช่วงต้น รอให้รัชทายาทองค์ใหม่แต่งตั้งแล้วหันกลับมาฟื้นฟูตระกูลฉินอีกครั้ง นางย่อมมีวันได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

คังเฉิงฮ่องเต้เห็นว่าตระกูลฉินนั้นยังมีคุณูปการต่อราชสำนักโดยเฉพาะด้านการสงคราม หากซ่งโม่มิใช่คนโง่เขลา ก็คงย่อมให้โอกาสตระกูลฉินกลับมารับใช้ราชวงศ์ซ่งอีกครา

ตระกูลฉินมีนิสัยนอบน้อมเชื่อฟังมาโดยตลอด อีกทั้งพระองค์ก็เชื่อมั่นว่าฝนลมฟ้าอากาศย่อมเป็นพระเมตตา หากเพียงพระองค์มิตัดรากถอนโคน ตระกูลฉินย่อมมิอาจหาญคิดคดเป็นอื่น

เมื่อหลี่เต๋อเซิ่งถอยออกมา แสงสว่างก็ส่องเข้ามาในห้องอีกครา คังเฉิงฮ่องเต้พลันเบือนพระพักตร์เล็กน้อยเพื่อหลบแสง

หลี่เต๋อเซิ่งมองเห็นดังนั้นก็พลันชะงักเล็กน้อย — ว่ากันว่า ผู้ที่ใกล้สิ้นอายุขัยมักหวาดกลัวแสงสว่าง อีกทั้งยังมิอยากพูดจา…

“ท่านหลี่ ข้าน้อยส่งท่านเพียงเท่านี้เถิด”

เว่ยจื้อลี่เอ่ยอย่างนอบน้อม

ในใจหลี่เต๋อเซิ่งหนักอึ้ง — บัดนี้พระวรกายของฮ่องเต้ย่ำแย่อย่างยิ่ง เวลาที่ทรงมีสติในแต่ละวันเหลือเพียงราวสามชั่วยามเท่านั้น

เมื่อเขาออกจากพระราชวัง เว่ยจื้อลี่ก็ยื่นกล่องผ้าลายดอกไม้ล้ำค่ามาให้

“ท่านหลี่ พรุ่งนี้เป็นวันสมรสของธิดาท่าน นี่คือของขวัญแสดงความยินดีจากฝ่าบาท ที่นี่คนพลุกพล่าน ท่านอย่าเพิ่งเปิดดูเลยนะขอรับ”

หลี่เต๋อเซิ่งรับกล่องนั้นมาด้วยใบหน้าจริงจัง “อืม ขอบใจ” กล่องเบาเสียจนแทบไม่มีน้ำหนัก ไม่รู้ว่าด้านในบรรจุสิ่งใด

หลังจากหลี่เต๋อเซิ่งออกจากวังได้ไม่นาน ไทเฮาก็เสด็จกลับถึงพระราชวัง

“ฮ่องเต้…ไยพระวรกายถึงได้ทรุดโทรมถึงเพียงนี้กันเล่า!” ไทเฮาเสด็จกลับจากออกวังไปทำบุญ ครั้นได้เห็นพระโอรสที่บัดนี้ซูบซีดผอมโซจนแทบจำมิได้ ก็ถึงกับตกพระทัย

ก่อนหน้านี้นางถูกตระกูลหลี่กระทำให้ขุ่นเคือง จึงทรงฟังคำทูลแนะนำให้เสด็จออกไปทำบุญสงบใจ นางก็ยอมออกไปเสียหลายเดือน ตอนเสด็จออกไป ฮ่องเต้ยังแข็งแรงดี เหตุใดเมื่อกลับมาจึงเป็นเช่นนี้ไปได้?

เมื่อทราบข่าวว่าพระวรกายฮ่องเต้เริ่มทรุดหนัก นางจึงรีบเสด็จกลับทันที แต่กลับมาเห็นว่าทุกอย่างย่ำแย่เกินกว่าที่คาดคิด

“เสด็จแม่... แค่ก แค่ก...”

“ลูกแม่... เจ้าไปทำอันใดกับร่างกายเจ้าถึงได้เป็นเช่นนี้กัน?!” แม้จะตบตีตำหนิเพียงใด แต่ฮ่องเต้ก็คือสายเลือดของนาง เห็นโอรสใกล้สิ้นใจ นางก็รู้สึกเจ็บปวดไม่ต่างกัน

“แล้วเหตุใดถึงมิรีบส่งคนไปแจ้งข่าวให้แม่รู้เล่า?” หากรู้แต่เนิ่น ๆ นางคงรีบกลับมาแล้ว

“แค่ก... เสด็จแม่... กระหม่อมเองก็มิได้คาดคิดว่าจะเป็นถึงเพียงนี้...”

“ถ้าเช่นนั้น รัชทายาทควรเรียกตัวกลับวังได้แล้วกระมัง?”

คังเฉิงฮ่องเต้หลับพระเนตรลง “เสด็จแม่... รัชทายาทได้สิ้นชีพเสียแล้ว…”

ไทเฮาถึงกับสะดุ้ง พระพักตร์แปรเปลี่ยนทันที “เหตุใดกัน?! ไม่ใช่ว่าเสด็จออกไปเยี่ยมทัพทางเหนือหรือ?!” ว่าพลางก็แปรเปลี่ยนเป็นพระพิโรธ “ฉินเยว่ทำอะไรอยู่?! ไฉนปล่อยให้รัชทายาทสิ้นชีพกลางสมรภูมิ! หรือคิดก่อกบฏ?!”

คังเฉิงฮ่องเต้รีบอธิบายว่า รัชทายาทถูกสังหารโดยพวกเซียงหูที่แอบลอบเข้ามาในแผ่นดิน มิใช่เรื่องเกี่ยวกับตระกูลฉิน ส่วนบทบาทขององค์ชายสี่... พระองค์เลือกจะไม่กล่าวถึง

“ในเมื่อรัชทายาทจากไปแล้ว แม้เราจะโศกเศร้าเพียงใด แต่ในยามคับขันเช่นนี้ ย่อมต้องแต่งตั้งรัชทายาทพระองค์ใหม่เสียโดยเร็ว มิเช่นนั้นแผ่นดินต้าหลี่คงปั่นป่วนแน่... เจ้ามีผู้ใดในใจหรือยัง?”

นางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยต่อ “...แต่บรรดาโอรสที่เติบโตมาแล้วก็มิได้มีใครโดดเด่นนัก...”

คังเฉิงฮ่องเต้ตัดบท “เสด็จแม่ กระหม่อมตัดสินพระทัยแล้ว จะตั้งองค์ชายสี่ ซ่งโม่ ขึ้นเป็นรัชทายาท!”

สมดังคำที่พระบิดากล่าวไว้ — ห้ามตั้งเด็กขึ้นครองราชย์โดยเด็ดขาด! ดีที่พระองค์จัดเตรียมราชโองการลับไว้สามชุด เพื่อให้แผ่นดินมีรัชทายาทที่ชอบธรรม

ไทเฮาฟังแล้วมีสีหน้าแปลกใจเล็กน้อย “เช่นนั้นก็ดี เจ้าคิดแล้วก็ตามใจเจ้าเถิด” เมื่อลูกชายเอ่ยชัด นางก็ละทิ้งความลังเลไปเช่นกัน

“เสด็จแม่ เสด็จเพิ่งกลับมา ขอทรงเสด็จกลับไปพักผ่อนที่ตำหนักฉางเล่อเถิด กระหม่อม...ก็รู้สึกอ่อนเพลียแล้ว”

รุ่งขึ้นวันขึ้นสิบห้าค่ำ ตระกูลฉินและหลี่ประดับประดาเรือนด้วยโคมสีแดงอย่างรื่นเริง

ขบวนเจ้าบ่าวของฝ่ายฉินเตรียมพร้อมแล้วทุกประการ เหลือเพียงเจ้าบ่าวเท่านั้น

“อาเฉิงจะกลับมาทันหรือไม่กันแน่?” ฉินฮูหยินถามฉินเหิงด้วยน้ำเสียงกังวล

นางรู้... ต้องเกิดเรื่องขึ้นแน่! หัวใจเต้นโครมครามอย่างควบคุมไม่อยู่ — บุตรชายคนเล็กไม่ใช่ผู้ไร้ความรอบคอบ งานแต่งสำคัญถึงเพียงนี้ เขาไม่มีทางละเลย อีกทั้งเขารับปากไว้กับพี่ชายแล้วว่าจะกลับมาให้ทัน หากมิได้กลับมาก็ย่อมต้องมีเหตุจำเป็นจริง ๆ

แน่นอนว่าสะใภ้ใหญ่เซวี่ยอวิ๋นที่ตั้งครรภ์อยู่ก็เริ่มสังเกตเห็นว่าเรื่องนี้ไม่ปกติแล้ว

ฉินซานหลางยกมือขึ้นลูบหลังมือภรรยาเบา ๆ เพื่อปลอบโยน แล้วหันไปสบตากับฉินเหิง ทั้งสองต่างรู้ว่า หากคำนวณจากฝีเท้าของอาเฉิงแล้ว ก็ควรจะกลับถึงเมืองจิงเฉิงในวันนี้ได้

“ท่านแม่วางใจเถิด เขาต้องกลับมาทันแน่”

“เจ้าพูดเช่นนั้น แล้วตัวเขาเล่า?”

“อาจยังอยู่ระหว่างทาง? ข้าสั่งให้คนไปรอรับที่ประตูเมืองแล้ว หากเห็นหน้าเมื่อใด จะรีบพากลับมาทันที”

“แต่...คุณชาย ฮูหยิน ขบวนเจ้าบ่าวควรออกเดินทางได้แล้วกระมัง? หากชักช้าไปกว่านี้ เกรงว่าจะพลาดฤกษ์งามยามดีเสียก่อน”

หัวหน้าคนดูแลเอ่ยด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน

“รออีกสักหน่อย!”

ทางฝั่งตระกูลหลี่ หลี่ซ่งหลีสวมชุดเจ้าสาวเรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงรอเจ้าบ่าวมาเชิญตัว

มีเพียงนางกับบิดามารดาเท่านั้นที่รู้ว่าฉินเซิ่งไปยังด่านเป่ยจิ่ง และจนบัดนี้ยังไม่กลับมา ส่วนหลี่จื้อหยวนกับหลี่หมิงจื้อรู้เพียงว่าเจ้าบ่าวออกไปข้างนอกเมื่อไม่นานนี้

จางซื่อเอ่ยอย่างกังวล “ฉินเซิ่งยังไม่กลับมาอีกหรือ? ตอนนี้ก็ใกล้ฤกษ์เข้ามาทุกทีแล้ว จะทันหรือ?” วันนี้มีฤกษ์ดีเพียงสามช่วง นี่คือช่วงสุดท้าย หากเลยจากนี้ไป ล้วนเป็นยามอัปมงคลทั้งสิ้น

หลี่ซ่งหลียังคงสงบเยือกเย็น “ท่านพ่อ ท่านแม่ วางใจเถิด ฉินเซิ่งต้องกลับมาให้ทันแน่นอน” มิใช่เพราะมั่นใจในตนเอง หากแต่เชื่อในการตัดสินใจของฉินเหิงและพวกตระกูลฉิน หากไม่มีข่าวมาหยุดพิธีแต่งงาน ก็ย่อมหมายถึง ทุกอย่างดำเนินต่อไปตามปกติ

ประตูอันหยวน ทหารที่เฝ้าประตูเห็นฉินเซิ่งขี่ม้ากลับเข้ามาโดยมีร่างหนึ่งพาดหลังม้า ก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง — ต้องเกิดเรื่องขึ้นแล้วแน่นอน! เพียงปรากฏตัวเท่านั้น คนของตระกูลฉินที่ถูกส่งมารอหน้าประตูก็รีบวิ่งมาหา

“คุณชายหก ท่านกลับมาแล้ว! รีบเถอะ ขบวนเจ้าบ่าวพร้อมหมดแล้ว เหลือแต่ท่าน!”

ขณะนั้น เด็กหนุ่มอีกคนจูงม้าตามมาติด ๆ หลี่เว่ยรีบวิ่งเข้าไป “คุณชายหก ท่านกลับไปก่อนเถิด คุณชายสี่พวกข้าจะรับหน้าที่พากลับบ้านเอง”

ฉินเซิ่งส่ายหน้า ก่อนจะส่งม้าและศพของพี่ชายให้หลี่เว่ยดูแล แล้วตนก็รับม้าตัวใหม่จากคนของบ้าน รีบขี่ม้ากลับไปยังจวน ส่วนม้าศึกที่พาเขากลับมา มันคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความเหนื่อยหอบ — สภาพบอบช้ำถึงขีดสุด

“นั่น...นั่นมันอะไร?” คนส่งข่าวที่วิ่งตามมาถามเสียงสั่น เมื่อครู่มัวแต่ตื่นเต้นที่เห็นคุณชายหก จึงมิทันสังเกตว่าอะไรอยู่บนหลังม้า

หลี่เว่ยตอบด้วยน้ำเสียงขรึม

“คือคุณชายสี่ ฉินหมิง แห่งตระกูลฉิน…”

ตูม— คนส่งข่าวทรุดฮวบลงทันที

เกิดเรื่องใหญ่เข้าแล้ว! ใหญ่ยิ่งนัก! เมื่อฉินเซิ่งขี่ม้าแบกร่างพี่ชายกลับถึงจวน ฉินเหิงก็มารอรับทันที พร้อมด้วยฉินซานหลางที่ตามหลังมาติด ๆ ฉินเหิงฝืนกลั้นน้ำตา ก่อนจะอุ้มศพน้องชายไปยังห้อง แล้วสั่งให้คนพาฉินเซิ่งไปล้างหน้าแต่งตัวเตรียมเป็นเจ้าบ่าว ฉินเซิ่งทำหน้าไร้อารมณ์ ปล่อยให้ผู้อื่นจัดการตนตามสบาย

ฉินซานหลางกับฉินเหิงช่วยกันจัดศพของพี่ชายให้นอนอย่างสงบในโลงศพที่เตรียมไว้

หลังจากจัดแต่งเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย ฉินซานหลางมองหน้าศพของฉินหมิง น้ำตาก็ไหลพราก

“น้องสี่…ลุกขึ้นมาสิ! เจ้าไม่เคยบอกว่าจะประลองกับข้ากับเจ้าหกอีกสักครั้งหรือ! ลุกขึ้นมาเถอะ…เราสามพี่น้องจะได้ประลองกันอีกสักที…”

ไม่ถึงหนึ่งเค่อ ฉินเซิ่งก็แต่งองค์เป็นเจ้าบ่าวได้สมบูรณ์ เสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน มวยผมรวบเรียบร้อย ใบหน้าเยาว์วัยดูแข็งแกร่งเฉียบคม แม้สีหน้ายังสดใสอยู่บ้าง แต่ดวงตาคล้ำคล้อยไม่อาจปิดบังความอ่อนล้า

เมื่อเขาสวมชุดเจ้าบ่าวเสร็จ ฉินเหิงตบไหล่เบา ๆ

“ตั้งสติให้ดี…ไปรับตัวเจ้าสาวได้แล้ว!”

ทางจวนหลี่ก็ได้รับข่าวว่า ฉินเซิ่งกลับมาถึงเมืองจิงเฉิงแล้ว ทุกคนจึงถอนหายใจด้วยความโล่งใจ