ตอนที่ 118 — 118

บทที่ 118 – คุ้มกันญาติทางเขย

คืนวันที่สิบห้า เหยี่ยวส่งสารเพียงหนึ่งเดียวจากแดนเหนือก็บินตรงมายังเมืองจิงเฉิง นำข่าวสำคัญมาถวาย

ว่าด้วยเรื่องการช่วยเหลือรัชทายาทที่หายตัวไป ฉินเยว่ ผู้เป็นทั้งผิงซีโหวและแม่ทัพใหญ่ผู้ดูแลชายแดนเหนือ ได้นำทัพเข้ากวาดล้างชนเผ่าเซียงหูจนราบคาบ สังหารผู้นำของเผ่าคือ ปู้ชาง ได้สำเร็จ และสุดท้าย...เขาเองก็มอดม้วยในหน้าที่ แม้พวกเขาจะทำทุกอย่างเพื่อแผ่นดิน ทว่ารัชทายาทนั้นได้ถูกปู้ชางสังหารไปตั้งแต่วันที่ถูกจับกุมแล้ว หลังจากอ่านราชสาส์นจบ ฮ่องเต้คังเฉิง มิได้มีสีหน้าสั่นคลอนแม้แต่น้อย...อย่างไรเสียก็ต้องมีคนแบกรับความผิดจากการตายของรัชทายาท หากไม่มีใครรับผิด แล้วจะถือว่าโอรสของเขาตายฟรีอย่างนั้นหรือ?

พระองค์ทอดพระเนตรรายงานอีกคราในความเงียบ ทว่าลึกในใจกลับยอมรับว่า...ตระกูลฉินช่างเหมาะแก่การใช้งานเสียจริง สิ่งใดควรทำก็ทำ สิ่งใดไม่ควรเอื้อนเอ่ย...ก็ไม่หลุดแม้แต่คำเดียว

ฉินเยว่ รู้จักประมาณตนดีนัก เช่นนี้พระองค์เองก็จะไม่ผลักให้จนมุมเสียทีเดียว แต่เรื่องที่ควรควบคุม ก็ต้องควบคุมไว้ให้มั่น ไม่เช่นนั้นเมื่อถึงวันโอรสพระองค์ขึ้นครองราชย์ จะกำราบตระกูลฉินได้อย่างไร?

เว่ยจื้อลี่ ผู้เป็นขันทีคนสนิทลอบคิดในใจ...นี่ล่ะกระมัง สิ่งที่ฝ่าบาททรงรอคอย

เช้าวันที่สิบหก เป็นวันเข้าเฝ้าราชสำนักครั้งใหญ่ แม้เพลายังมืดครึ้ม ลมหนาวหอบหิมะโหมกระหน่ำทั่วเมือง แต่เหล่าขุนนางก็ทยอยกันมารอที่ตำหนักเบื้องข้างของหอทองคำ

ช่วงนี้ฮ่องเต้มิได้เสด็จออกว่าราชการบ่อยนัก ไม่มีผู้ใดทราบแน่ชัดว่าวันนี้พระองค์จะเสด็จหรือไม่ ทว่าทุกคนก็ยังคงต้องมารอ...เพราะการได้เข้าเฝ้าเป็นเกียรติสูงสุดของขุนนางทั้งปวง แม้สุดท้ายจะถูกแจ้งว่ามิได้เสด็จ...พวกเขาก็ไม่กล้าปริปากบ่น หากเพียงครั้งเดียวที่หายหน้าไป อาจถูกผู้ใดก็ได้มาแทนที่ตำแหน่ง

ตามธรรมเนียม หากฮ่องเต้จะไม่เสด็จ จะมีผู้มาแจ้งให้กลับไปจัดการราชการยังที่ว่าการหรือที่ตำหนักของตนเอง หลี่เต๋อเซิ่ง ก็มาเช่นกัน รถม้าใหม่ของเขาทำให้เดินทางมาโดยไม่หนาวเหน็บ เขาเพียงสวมคลุมขนสัตว์ลงจากรถ แล้วค่อยถอดเมื่อเข้าตำหนัก มิได้รับความลำบากใด ๆ

ถัดมาไม่นาน เซี่ยหมิงถัง ก็เดินตามเข้ามา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ผิดกับสีหน้าของหลี่เต๋อเซิ่งที่เปล่งปลั่งเพราะเพิ่งจัดงานมงคลให้นางรอง เมื่อวานลูกชายคนโตของเขา เซี่ยจ้าน เพิ่งแต่งกับบุตรีของตระกูลจ้าว ทว่าแขกเหรื่อที่มาร่วมแสดงความยินดีนั้นน้อยกว่าตอนหลานชายของเขาแต่งเสียอีก! เมื่อสืบความแล้วก็พบว่าหลายคนหลีกเลี่ยงด้วยเกรงใจ หลี่เต๋อเซิ่ง นี่มันจะมากไปแล้ว! ทันทีที่หลี่เต๋อเซิ่งเข้ามา ขุนนางคนหนึ่งก็เข้ามากระซิบถามเสียงเบา

“ท่านหลี่ ท่านว่าฝ่าบาทจะเสด็จออกว่าราชการวันนี้หรือไม่?”

อีกคนเสริม “ใช่...ช่วงนี้ทรงมิได้ออกว่าราชการเลย ข้าน้อยได้ยินว่าใต้หล้ากังวลกันยิ่งนักเกี่ยวกับพระวรกายของฝ่าบาท...ท่านหลี่อยู่เฝ้าใกล้ชิด เห็นควรบอกเราสักนิดเถิดให้คลายใจ”

หลี่เต๋อเซิ่งหัวเราะกลบเกลื่อน “ข้าจะไปรู้อะไรเล่า? รอกันไปเถิด” — ผู้ใดจะกล้ามาแงะความจริงจากเขาไม่มีทางเสียล่ะ!

กระทั่งยามห้าสิ้นสุด ยังไม่มีคำสั่งให้แยกย้าย ขุนนางทุกคนก็ล่วงรู้ในใจว่า...วันนี้ ฝ่าบาทจะเสด็จแน่นอน

จึงพากันจัดระเบียบเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อยอย่างเร่งรีบ

หลี่เต๋อเซิ่งเองก็แปลกใจ — ในสภาพเช่นนี้ พระวรกายของฮ่องเต้คงทรงรับแรงของการเสด็จว่าราชการไม่ไหวเป็นแน่ แต่ถ้าเสด็จออกมา...แสดงว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแล้ว

ไม่นานก็ถึงเวลาเข้าเฝ้า ฮ่องเต้คังเฉิง เสด็จออกมา พระวรกายผ่ายผอมเสียจนชุดมังกรคล้ายหลวมโคร่ง

ทุกคนตกใจมิใช่น้อย — ใต้หล้าผู้นี้ ดูท่าจะใกล้ถึงลมหายใจสุดท้ายเสียแล้ว

หลังจากประกอบพิธีทูลถวายอย่างครบถ้วน ขุนนางผู้ใหญ่ที่จงรักภักดีที่สุดอดไม่ไหว เอ่ยขึ้นว่า

“ฝ่าบาท...ขอทรงรักษาพระวรกายด้วยพะยะค่ะ”

ขุนนางทั้งหลายจึงพร้อมใจกันก้าวออกจากแถว “ขอฝ่าบาททรงพระเจริญ!”

คังเฉิงฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์ “เอาเรื่องจริงมาพูดเถิด คำเยินยอไม่ต้อง”

ขุนนางทั้งหลายต่างนึกในใจ...ข้าแสดงความห่วงใยก็หาว่าเยินยอ แต่คนที่ห่วงจริงกลับมีแค่หลี่เต๋อเซิ่งหรือไร? ช่างลำเอียงนัก!

จากนั้นฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์ให้ เสนาบดีทหาร – เซียวฉวิน ขึ้นมา

“ขอแจ้งข่าวต่อขุนนางทั้งหลาย”

เมื่อรู้ว่าเป็นเสนาบดีผู้กุมอำนาจทหารก้าวขึ้นมา บรรยากาศพลันเงียบขรึม

เซียวฉวินกล่าว “ทุกท่านคงทราบว่า...รัชทายาทเสด็จเยี่ยมเยียนชายแดนเมื่อยี่สิบห้าค่ำเดือนสิบเอ็ด เพื่อพระราชทานกำลังใจแก่ทหาร”

ทุกคนพยักหน้า — ใช่ พวกเขารู้

“แต่น่าเสียดาย...เมื่อขบวนเสด็จผ่านตำบลไป๋เหอ กลับถูกซุ่มโจมตีโดยกองกำลังเซียงหู แล้วรัชทายาทก็หายสาบสูญไป” เสียงฮือฮาดังขึ้นทันที

“ว่าไงนะ?! รัชทายาทหายตัวไป?!”

“ชาวเซียงหูช่างกล้าบังอาจนัก!”

“ทัพชายแดนทำอะไรอยู่?! ปล่อยให้ศัตรูบุกเข้าดินแดนต้าหลี่ได้อย่างไร?!”

“ฉินเยว่ทำงานบกพร่อง!”

ทุกคนล้วนกังวลที่สุดว่ารัชทายาทนั้น…ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่

เซียวฉวินกล่าวต่อหลังทุกคนเงียบลง “อีกสองวันต่อมา ผิงซีโหวฉินเยว่ นำทัพโจมตีค่ายหลวงของพวกเซียงหู สังหารผู้นำปู้ชาง และปราบศัตรูทั้งหมดจนราบคาบ”

จนถึงตอนนี้ เหล่าขุนนางยังคิดว่าอย่างน้อยรัชทายาทคงได้รับการช่วยเหลือกลับมาแล้ว

ทว่า... “หลังจากสอบปากคำเหล่าแม่ทัพของศัตรู รวมถึงปู้ชาง รู้ได้ว่ารัชทายาท...ถูกสังหารตั้งแต่วันที่ถูกจับที่ตำบลไป๋เหอแล้ว” ทั่วทั้งหอทองคำพลันเงียบงัน หลี่เต๋อเซิ่งเองฟังอย่างตั้งใจ จนถึงตอนนี้ก็นึกในใจ...โอ้โห ฝ่าบาทเล่นตัดสายใยให้ขาดผึงแบบนี้เลยหรือ? นึกไม่ถึงเลยว่าคนอยู่เบื้องหลังทั้งหมดจะเป็น...องค์ชายสี่

ขุนนางที่เคยยืนอยู่ข้างรัชทายาทถึงกับทรุดลงด้วยความเสียใจ บางคนถึงกับแอบเหลือบมองฮ่องเต้บนบัลลังก์ หากรัชทายาทไม่ถูกส่งออกจากเมือง เรื่องนี้คงไม่เกิดขึ้นหรอก แล้วใครกัน...เป็นผู้เสนอให้รัชทายาทออกเดินทางครั้งนี้? เมื่อไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงผู้เสนอความคิดเรื่องเสด็จไปยังแดนเหนือ เฉินปิ่งกวง อาจารย์ของรัชทายาทก็ออกมาโวยวาย

“ฝ่าบาท! ข้าน้อยขอให้ลงโทษ ฉินเยว่ อย่างสาสม เพื่อปลอบวิญญาณของรัชทายาทในปรโลก!” — เขาผู้นี้เป็นผู้นำฝ่ายของรัชทายาทโดยแท้

ขุนนางกลุ่มนั้นก็สนับสนุนทันที “ใช่แล้วฝ่าบาท! รัชทายาทต้องไม่ตายเปล่า!”

— อุตส่าห์ทุ่มเทมาหลายปี กลับกลายเป็นเสียเปล่า เจ็บปวดถึงขั้วหัวใจ! หลี่เต๋อเซิ่ง แค่นหัวเราะเบา ๆ “เฮอะ...สุนัขตัวไหนมันเห่าฟุ้งกันล่ะ?”

เขาสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ว่า เฉินปิ่งกวง ยังดูเสียใจแทบขาดใจอยู่เลย แล้วตอนนี้กลับเปลี่ยนมาหาแพะรับบาปรวดเร็วราวติดปีก — จะโบ้ยให้คนอื่นผิดเพียงเพื่อรักษาตัวเองสินะ?

“เจ้าพวกแก่ไม่ยอมตาย!” หลี่เต๋อเซิ่งตวาดกลับ “เจ้าทั้งหลายที่วัน ๆ เอาแต่ประจบประแจงรัชทายาท พอเขาตายแล้วก็มากล่าวโทษผู้อื่น เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่ใช่พวกเจ้าที่เป็นตัวซวย ทำให้เขาดับดิ้นไปเสียก่อน?!”

เสียงของเขาก้องไปทั่วท้องพระโรง

“หลี่เต๋อเซิ่ง เจ้า…เจ้า…” เฉินปิ่งกวง โกรธจนพูดไม่ออก

คนข้างตัวเขารีบพูดแทน “เจ้าช่วยคนผิด! ไม่แยกแยะถูกผิดเลย!”

คนอื่น ๆ ที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ รีบถอยห่าง กลัวถูกลูกหลง — ก็แหม หลี่เต๋อเซิ่งเวลาหาเรื่องใส่ร้ายคน มันมือเกินจะต้าน!

หลี่เต๋อเซิ่งตอกกลับเสียงดัง “แล้วสิ่งที่ข้าพูดผิดตรงไหน?”

เฉินปิ่งกวงแผดเสียง “แน่นอนว่าผิด! เจ้าอย่ามากล่าววาจาสับสนโยนบาปมั่วซั่ว!”

“ฉินเยว่ในฐานะแม่ทัพใหญ่ ดูแลชายแดนเหนือ ความปลอดภัยของชายแดนเป็นความรับผิดชอบของเขา! รัชทายาทมาตายที่นั่น เขาก็ต้องรับผิดชอบ!”

ดวงตาของหลี่เต๋อเซิ่งหรี่ลงเล็กน้อย — ไม่ชอบมาพากล!

โดยปกติ หากคนในกลุ่มสูญเสียทุกอย่างเพราะรัชทายาทสิ้น พระเอกเรื่องนี้ควรเศร้าโศกถึงขั้นสลายใจสิ แต่ดู เฉินปิ่งกวง สิ! ตั้งแต่ต้นจนบัดนี้ เอาแต่โหมกระแสลงโทษตระกูลฉินไม่หยุด — หรือว่า…เจ้าลุงนี่ แปรพักตร์ไปอยู่ข้างองค์ชายสี่แล้ว?

เขาจึงย้อน “แล้วแม่ทัพฉินเขาทำผิดอะไร? เขาสู้กับศัตรูต่างเผ่าจนปางตายแทบทั้งปี ทั้งยังลุกขึ้นมารบเพื่อช่วยรัชทายาท แล้วสุดท้ายกลับโดนโยนความผิด?”

หลี่เต๋อเซิ่งยกเสียง “หากเจ้าทั้งหลายไม่ปล่อยให้รัชทายาทออกจากเมือง เรื่องนี้ก็ไม่เกิด! พวกเจ้าคิดพลาดเอง ดันยุยงรัชทายาทไปเสี่ยง จนสุดท้ายทำร้ายคนอื่น และทำลายตนเอง!”

เขาก้าวขึ้นหน้าเล็กน้อย มองตรงไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้

“ฝ่าบาท…กระหม่อมขอสงสัย ว่าคนที่เสนอให้รัชทายาทเดินทางไปชายแดน...จงใจส่งเขาไปตาย!”

“เจ้าพูดจาเหลวไหล!” เฉินปิ่งกวงตาแทบถลน

คำกล่าวหาของหลี่เต๋อเซิ่งหนักหนานัก ไม่มีใครรับมือได้ เขาเองก็ไม่รู้ว่าเรื่องจะกลายเป็นเช่นนี้...

แต่หลี่เต๋อเซิ่งจะยอมจบง่าย ๆ หรือ? กำลังจะโต้เถียงกลับอีกคำ ทันใดนั้น...เขาเหลือบไปเห็นพระเนตรของฮ่องเต้กำลังจ้องมาด้วยแววห้ามปราม

หลี่เต๋อเซิ่ง: “...เอ๊ะ?” — ข้าหยุดก็ได้! เห็นทีฮ่องเต้จะปกป้ององค์ชายสี่อย่างเอาเป็นเอาตายแล้ว

เขาถอยกลับ ไม่กล่าวอะไรต่อ จากนั้น เสนาบดีเซียวฉวิน กล่าวต่อ “ผิงซีโหวฉินเยว่ หลังจากสังหารศัตรูและถอนรากพวกเซียงหูสำเร็จ ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสหลายแห่ง เลือดไหลไม่หยุด มิอาจเยียวยา...สุดท้ายสละชีพเพื่อแผ่นดิน ในวัยสี่สิบห้าปี” เมื่อจบประโยค...ท้องพระโรงก็เงียบงัน

ขุนนางที่เพิ่งตะโกนให้ลงโทษตระกูลฉิน พากันหน้าถอดสีเหมือนเป็ดโดนบีบคอ

จะพูดอะไรต่อก็ไม่กล้าแล้ว — คนเขาตายไปแล้วเพื่อชดใช้ แถมยังแก้แค้นให้รัชทายาทด้วยซ้ำ!

แม้แต่ องครักษ์หลวง ผู้เข้มงวดที่สุด ยังไม่อาจกล่าวโทษตระกูลฉินได้อีกคำ