ตอนที่ 119 — 119

บทที่ 119 ระวังตัวให้ดี...เซี่ยจ้าน

ณ ท้องพระโรงจินหลวน ฮ่องเต้และเหล่าขุนนางต่างเงียบงันกันอยู่ครู่หนึ่ง

ทันใดนั้นก็มีคนหนึ่งทนไม่ไหว รีบก้าวออกมากล่าวเสียงดัง “ฝ่าบาท แม้แม่ทัพใหญ่แห่งตระกูลฉินจะตายในสนามรบอย่างองอาจ ทว่าในการศึกกับพวกเชียงหู ณ พรมแดนทิศเหนือ แม่ทัพฉินกลับเพราะความเห็นแก่ตัว มุ่งใช้ตำแหน่งในทางมิชอบ แสวงหาประโยชน์ส่วนตน จนพลีชีพทหารไปโดยไร้ความจำเป็นจำนวนมาก! เรื่องนี้ ตระกูลฉินต้องรับผิดชอบ!”

เหล่าขุนนางคนอื่นต่างตกตะลึงมิอาจคาดคิด ใครกันที่บังอาจใหญ่ปานนี้ ถึงได้กล้ากล่าวหาตระกูลฉินในยามเช่นนี้? อย่างไรเสีย ตระกูลฉินป้องกันชายแดนมานานหลายปี แม้จะไม่มีผลงานโดดเด่นแต่ก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจมิใช่น้อย...

พอเห็นว่าเป็นใคร — อ๋อ... เหยียนฮว่า นั่นเอง! หึ ดูท่าพวกตระกูลเซี่ย, จ้าว, ฉิน และหลี่ จะเริ่มเปิดศึกกันอีกแล้วล่ะสิ

หลี่เต๋อเซิ่งเห็นเข้า ก็อดไม่ได้จะสบถในใจ — เจ้าพวกตระกูลเซี่ยนี่มันคอยซ้ำเติมคนอื่นได้ดีจริง ๆ... หวังจะให้ตระกูลฉินล่มจมหรือไง? เขาลุกขึ้น ล้วงแขนเสื้อขึ้นเล็กน้อย ท่าทางพร้อมสู้รบกับเหยียนฮว่าอย่างไม่เกรงใจ

“เจ้ารู้เรื่องการศึกอะไร? เหตุใดจึงกล้าพูดว่าทหารที่ตายไปนั้นเป็นการเสียสละโดยเปล่าประโยชน์? แล้วเจ้ารู้หรือไม่ ว่าแม่ทัพฉินอาจจะแลกชัยชนะด้วยการเสียสละน้อยที่สุดเพื่อล้างศัตรูทั้งหมด?”

เหยียนฮว่าชูคอเถียง “แม้ข้าจะไม่รู้วิธีทำศึก แต่ก็รู้ว่าเป็นเพราะฉินเยว่ต้องการชดใช้โทษก่อนหน้า จึงใจร้อนเกินไป! เขานำทัพบุกอย่างบุ่มบ่าม ทั้งที่อาจใช้วิธีที่เสียหายน้อยกว่านั้นก็ได้!”

หลี่เต๋อเซิ่งไม่อ้อมค้อม ด่ากลับทันควัน “เจ้ารู้บ้ารู้บออะไร หุบปากไปเสียเถอะ!”

แท้จริงแล้ว การที่เหยียนฮว่ากล้าออกมาเล่นบทแข็งเช่นนี้ ย่อมเป็นเพราะได้รับคำสั่งจาก เซี่ยจ้าน การจะทำลายตระกูลฉินให้สิ้น จำเป็นต้องฉวยโอกาสช่วงที่ฮ่องเต้เริ่มคลายใจและไม่ลังเล เขาย่อมต้องออกแรงอย่างสุดตัวเพื่อแสดงความภักดีต่อองค์ชายสี่ที่เขาติดตามอยู่

แม้จะสามารถใช้ขุนนางคนอื่นมาแทนเหยียนฮว่าได้ แต่เซี่ยจ้านก็คิดถึงสายตาของฮ่องเต้เช่นกัน หากให้ผู้อื่นออกหน้าแทนในเวลานี้ อาจดูเหมือนเขาคิดลึกเกินไปและกำลังวางแผนอย่างล้ำลึก ซึ่งจะยิ่งทำให้ฮ่องเต้ไม่ไว้วางใจ

ฮ่องเต้คังเฉิงเองก็เห็นชัดเจน ว่าพวกเซี่ยจ้านกำลังเร่งเร้าให้องค์ชายสี่กำจัดตระกูลฉินให้ราบคาบเสียก่อน แต่พระองค์กลับโบกพระหัตถ์อีกครั้ง เป็นสัญญาณให้เรื่องนี้ ‘พักไว้ก่อน’ พระองค์ไม่เร่งร้อน ตอนนี้ค่อยว่ากันทีหลังก็ได้...ใครที่ควรถูกกำจัด ยังไงก็หนีไม่พ้นหรอก

เหยียนฮว่ารู้สึกอึดอัดใจนักในใจ — เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่ทรงห้ามหลี่เต๋อเซิ่ง แต่กลับห้ามข้า? เขาเพิ่งถูกอีกฝ่ายต่อว่า ยังไม่ทันได้โต้กลับ ฝ่าบาทกลับไม่ให้โอกาสเขาเลย

องค์ชายสี่ที่เงียบอยู่นาน ในใจก็ได้แต่ทอดถอนใจ... ตระกูลฉินช่างมีปฏิกิริยาเร็วเกินไปจริง ๆ หากแผนของเซวี่ยหวยหมินสำเร็จ ตอนที่ข่าวการสิ้นพระชนม์ของรัชทายาทมาถึง หากฮ่องเต้ประชวรถึงขั้นสวรรคต ก็คงสามารถโยนความผิดทั้งสองเรื่องให้ตระกูลฉินรับไปเต็ม ๆ

แต่ตอนนี้ทุกอย่างไม่ได้เป็นตามแผนเลย... การที่ฉินเยว่เลือก ‘ตาย’ อย่างเด็ดขาด ทำให้การใส่ร้ายใด ๆ ต่อเขากลับกลายเป็นไร้น้ำหนักไปโดยสิ้นเชิง

มีขุนนางท่านหนึ่งออกมากล่าวด้วยสีหน้ากังวลว่า “ฝ่าบาท เรื่องการสิ้นพระชนม์ของรัชทายาทนั้น เป็นความสูญเสียอันใหญ่หลวง แต่เพื่อความมั่นคงของแผ่นดิน กระหม่อมเห็นว่า ควรทรงตั้งรัชทายาทองค์ใหม่โดยเร็ว”

ฮ่องเต้พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม และกล่าวถึงวัตถุประสงค์ที่สองของการออกว่าราชการในวันนี้ “ตอนนี้เรื่องสำคัญที่สุดก็คือ...การตั้งรัชทายาท พวกเจ้ากลับไปคิดให้ดี ว่าควรตั้งใคร”

ขุนนางทั้งหลายลอบส่งสายตากันไปมา บัดนี้ตำแหน่งรัชทายาทว่างเปล่า ถือเป็นโอกาสสำคัญ

ทุกสายตาหันไปมององค์ชายรองที่กำลังร้องไห้อย่างไม่อาจควบคุมตนเอง และองค์ชายสี่ที่แม้เพียงน้ำตาคลอเบ้า แต่ก็สงบนิ่ง...ในใจแต่ละคน ต่างเริ่มประเมินใหม่อีกครั้ง

มีขุนนางเสนอขึ้นว่า “ฝ่าบาท...ควรทรงมีรับสั่งเรียกองค์ชายเฉิงกลับเมืองหลวงหรือไม่?”

‘องค์ชายเฉิง’ ก็คือองค์ชายรองที่ถูกแต่งตั้งออกไปปกครองดินแดนแล้ว

ฮ่องเต้ตอบเรียบ ๆ ว่า “เขาอยู่ระหว่างทางกลับจิงเฉิงแล้ว”

เมื่อรับสั่งจบ พระองค์ก็รู้สึกวิงเวียนอีกครั้ง จึงรับสั่งยุติการประชุม “เรื่องตั้งรัชทายาท พวกเจ้ากลับไปคิดก่อน คราวหน้าค่อยว่ากัน บัดนี้...เลิกประชุม!”

องค์ชายสี่รู้สึกเย็นเยียบไปทั้งร่าง ในเมื่อเสด็จพ่อทรงตั้งใจจะตั้งข้าเป็นรัชทายาทอยู่แล้ว เหตุใดยังทรงรีรอ?

เว่ยจื้อลี่รีบประคองฮ่องเต้กลับตำหนัก พระพักตร์ของพระองค์หม่นหมองยิ่งนัก ราวกับจะสิ้นพระชนม์ได้ทุกเวลา เหล่าขุนนางพอเห็นเช่นนั้น ไม่ว่าในใจจะคิดแผนการใด ต่างก็ถอนหายใจโศกเศร้าราวกับสูญเสียบิดา

เหล่าขุนนางต่างทยอยกันออกจากท้องพระโรงไป หลี่เต๋อเซิ่งยังมิได้กลับจวน หากแต่เดินลึกเข้าไปในพระราชวัง เพราะเขานัดไว้ว่าจะเข้าเฝ้าฮ่องเต้ในวันนี้

เดิมทีเขาคิดจะรีบกลับไปแจ้งข่าวการเสียชีวิตของฉินเยว่ให้บุตรสาว แต่เมื่อครุ่นคิดดีแล้ว หากฮ่องเต้กล่าวเรื่องนี้ในที่ประชุมเช้า ก็ไม่จำเป็นต้องให้เขาเอ่ยด้วยตนเองอีก ทุกคนรวมถึงลูกสาวของเขากับตระกูลฉินก็ย่อมทราบอยู่แล้ว

ณ เวลานั้น ไทเฮากำลังอยู่ในตำหนักอวี้เฉียนของฮ่องเต้

ขณะนั้นขันทีมาแจ้งว่า “ฝ่าบาท...ท่านหลี่ขอเข้าเฝ้าเพคะ”

ฮ่องเต้กำลังจะอนุญาต ก็ถูกไทเฮาตรัสขัดไว้ทันที “เขามาทำไม? ไม่ให้เข้า!”

ฮ่องเต้ถอนพระปัสสาสะในใจ...เสด็จแม่ของเขานั้นไม่ชอบหลี่เต๋อเซิ่งมาตั้งแต่แรกแล้วจริง ๆ

สุดท้าย ขันทีก็กลับมาแจ้งหลี่เต๋อเซิ่งว่า “ท่านหลี่ เชิญกลับเถิด ฝ่าบาทไม่ทรงประสงค์จะพบขอรับ”

หลี่เต๋อเซิ่งถึงกับเบิกตากว้าง — เป็นไปไม่ได้! ฝ่าบาทไม่มีทางปฏิเสธข้าแน่นอน!

ขันทีผู้นั้นเห็นเขานิ่งงันจนอึ้งไปนาน อีกทั้งหลี่เต๋อเซิ่งก็มิใช่ผู้ที่เคยกดขี่ขันทีอย่างพวกเขา ครั้นแล้วจึงแอบก้มหน้าพูดเบา ๆ ว่า “ท่านหลี่...ตอนนี้ไทเฮาประทับอยู่ในตำหนักของฝ่าบาทขอรับ”

ทันใดนั้น หลี่เต๋อเซิ่งก็เข้าใจทุกสิ่ง ที่แท้ไทเฮานี่เอง...นางคอยระแวงเขาขนาดนี้เลยหรือ?

เขาตัดสินใจแล้วว่าจะต้องไปหาบุตรสาว! แม้นางเพิ่งเข้าวิวาห์กับตระกูลฉินเมื่อวาน เขาก็ไม่สนใจอีกต่อไป ในเวลาเช่นนี้ ไทเฮามีท่าทีอาฆาตชัดเจนเกินไป พวกเขาต้องเตรียมรับมือโดยเร็วที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น...เหตุใดเขาจะไปหาไม่ได้? ลูกสาวของเขาแต่งเข้าตระกูลฉิน ไม่ได้ถูกขายไปเสียหน่อย! จะไปก็ไป! เขานี่แหละ...จะไปด้วยความดื้อรั้น!

จวนตระกูลฉิน

คืนเข้าหอผ่านไป ฉินเซิ่งกลับจวนแล้วแทบจะหลับตั้งแต่หัวถึงหมอน หลี่ซ่งหลีเข้าใจดีว่าเขาเดินทางกลับจากชายแดน ใช้เวลากว่าสิบวัน ต้องเหน็ดเหนื่อยเป็นธรรมดา พอตื่นเช้ามา นางก็พบว่าเขาตื่นก่อนแล้ว และมองนางด้วยสายตาประหลาด

“เจ้ามองข้าทำไม?” หลี่ซ่งหลีเอ่ยถาม ฉินเซิ่งพยายามไม่ยกมือขึ้นมานวดบ่า — เมื่อคืนเขานอนได้เพียงสองยามเศษ หลังจากนั้นก็ไม่อาจหลับต่อได้ เพราะถูกรบกวนตลอดเวลา!

พูดให้ชัด...เขาถูกเตะปลุกให้ตื่น!

ครึ่งคืนหลัง เขาก็พบว่าภรรยาใหม่ของเขานั้น...ท่านอนช่างร้ายกาจนัก! มิใช่แค่เตะ ยังผลักอีกต่างหาก! สุดท้ายนางราวกับเริ่มหมดแรงต่อต้าน เลยเบียดเข้ามากอดแขนเขา วางศีรษะบนไหล่เขา แถมยังพาดขาเขาอีก...ราวกับปลาหมึกเกาะแน่น!

ฉินเซิ่งอดไม่ได้จะตั้งคำถามกับชีวิต — นี่คือกิริยาของคุณหนูตระกูลขุนนางจริงหรือ...?

ขณะนั้นเอง เสียงเรียกของโม่ปิงก็ดังขึ้นจากด้านนอก “คุณชายหก ฮูหยินหก คุณชายใหญ่ขอพบเจ้าค่ะ—”

โม่ปิงที่ติดตามมาจากตระกูลหลี่ ตอนนี้ต้องเปลี่ยนคำเรียกแล้ว

ทั้งสองสบตากัน ต่างก็รู้ได้ทันที — เกิดเรื่องแน่! พี่ใหญ่ไม่ใช่คนไร้มารยาท เขาจะมาพบแต่เช้าขนาดนี้มีเหตุแน่นอน!

เมื่อทั้งสองไปถึง ฉินเหิงนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ เงยหน้าขึ้นจากกระดาษในมือ ดวงตาแดงก่ำ “เจ้าทั้งสองมาแล้วหรือ? นั่งก่อน รอเจ้าสามก่อน”

ไม่นาน ฉินซานหลางก็มาถึง เขาก็ถูกปลุกเช่นกัน เมื่อคืนเขาช่วยพี่ใหญ่จัดงานศพ นอนดึกมาก

“ท่านพ่อ...สิ้นในสนามรบแล้ว” ฉินเหิงกล่าว พร้อมส่งจดหมายให้ฉินซานหลาง

“เป็นไปได้อย่างไร...” ฉินซานหลางพึมพำรับจดหมายอย่างไร้สติ

“พี่ชาย...นี่ไม่จริงใช่ไหม?” ฉินเซิ่งเงยหน้าขึ้นถามเสียงสั่น

ฉินเหิงเบือนหน้าไปทางอื่น ไม่อาจสบตาเขา “เป็นความจริง”

เมื่อเสียงของเขาดังจบ น้ำตาก็ร่วงลงจากดวงตาของฉินเซิ่งอย่างไม่อาจกลั้นได้

คำว่า “สิ้นในสนามรบ” สองคำนี้สำหรับหลี่ซ่งหลี เหมือนตราประทับแห่งชะตากรรม เมื่อมันถูกระบุเช่นนี้ ก็เท่ากับว่าชะตากรรมของเขาสิ้นสุดแล้ว — แต่นับว่ายังดี ที่มิได้ถูกกล่าวหาว่าฆ่าตัวตายหนีความผิด

หลังจากอ่านจดหมายจบ พี่น้องตระกูลฉินต่างน้ำตาเอ่อดวงตา พวกเขารู้ดีว่า...ท่านพ่อเลือกตาย เพื่อปกป้องพวกเขา

หลี่ซ่งหลีก็หลุบตาลงอย่างโศกเศร้า...ท่านพ่อสามีของนางผู้นี้ เป็นบุรุษที่น่านับถือยิ่ง ทั้งในฐานะวีรบุรุษแห่งแผ่นดิน และในฐานะบิดาที่เสียสละได้แม้แต่ชีวิตเพื่อครอบครัว

ผ่านไปพักใหญ่ ทุกคนจึงค่อยสงบลง จากนั้นจึงเริ่มหารือกันว่าต่อไปจะรับมืออย่างไร

“พี่ใหญ่ ฝ่าบาททรงทราบเรื่องแล้วหรือยัง?” หลี่ซ่งหลีเอ่ยถาม เพราะจดหมายแจ้งข่าวศึกเขียนว่าแม่ทัพฉินเสียชีวิตเมื่อวันที่สิบห้า ซึ่งก็คือเมื่อวาน แล้วทำไมเช้านี้จึงได้ทราบ?

“ฝ่าบาทเลี้ยงเหยี่ยวฝึกส่งสาร ไม่นานก็ต้องทรงทราบเร็วกว่าพวกเราแน่” เพราะความเร็วของเหยี่ยว ย่อมเร็วกว่านกพิราบ

หลี่ซ่งหลีเรียกบ่าวรับใช้ไปสืบข่าว กลับมาไม่นานก็แจ้งว่า — ขุนนางที่ออกจากวังตอนเช้าต่างไม่กลับบ้าน และไม่ไปยังที่ทำงาน แสดงว่า...ฝ่าบาทเสด็จออกว่าราชการแล้ว! แสดงว่าพระองค์ได้รับข่าวก่อนแน่นอน

“เรื่องนี้...รอจังหวะเหมาะสม ค่อยบอกท่านแม่เถอะ” นางเสนอ เพราะเรื่องนี้ปิดไม่มิดแน่ หากจะทราบ ก็ให้ทราบจากปากพวกเขาเองจะดีกว่า

“อืม” หลังจากหารือกันแล้ว ทั้งสามพี่น้องก็แยกย้ายกันไปเตรียมตัวสำหรับงานศพของบิดา ส่วนหลี่ซ่งหลีก็กลับไปที่เรือนของตนเอง เพิ่งเดินกลับถึงเรือนได้ไม่ทันไร ก็มีบ่าวมาแจ้งว่า “นายท่านหลี่มาพบท่านเจ้าค่ะ!”

“ท่านพ่อ?” หลี่ซ่งหลีตาเบิกกว้างอย่างประหลาดใจ นางรีบเร่งฝีเท้าไปต้อนรับ

เมื่อหลี่เต๋อเซิ่งเดินเข้ามา สีหน้าเคร่งเครียดผิดจากปกติ “ซ่งหลี...พ่อต้องมาเตือนเจ้าเสียหน่อย”

“ท่านพ่อมีเรื่องใดหรือเจ้าคะ?” หลี่ซ่งหลีพานั่งลง พลางส่งสัญญาณให้สาวใช้ยกชาเข้ามา

หลี่เต๋อเซิ่งทอดถอนใจ “ไทเฮาอยู่ในตำหนักของฝ่าบาทตอนที่พ่อเข้าเฝ้า พ่อจึงไม่ได้เข้าเฝ้าเพราะถูกปฏิเสธน่ะสิ”

หลี่ซ่งหลีเบิกตากว้างในบัดดล “ท่านพ่อหมายความว่าอย่างไร? ไทเฮา...กีดกันไม่ให้ท่านเข้าเฝ้าเช่นนั้นหรือ?”

“ใช่ พ่อมั่นใจว่าเป็นเพราะนาง นางระแวงพ่อถึงเพียงนี้ ข้าเลยรีบมาบอกเจ้า” หลี่เต๋อเซิ่งกระแทกถ้วยชาลงเบา ๆ “ต่อไปเจ้าต้องระวังให้มาก”

หลี่ซ่งหลีพยักหน้า “เจ้าค่ะ ข้าจะไม่ประมาทแน่นอน แต่ในเวลานี้...เราจะยิ่งต้องระวังให้มากขึ้น เพราะท่านพ่อสามีข้าเพิ่ง...”

พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของนางก็แผ่วลงไป

หลี่เต๋อเซิ่งถอนหายใจยาว “พ่อล่วงรู้จากราชสำนักแล้ว เรื่องนี้หนักหนานัก คนที่อยู่เบื้องหลังย่อมมิใช่แค่ศัตรูจากต่างแคว้น”

“ท่านพ่อ...” นางเรียกเบา ๆ

“อย่าได้พูดต่อ เจ้ารู้ว่าข้าเข้าใจดีพอแล้ว” หลี่เต๋อเซิ่งกล่าว แล้วมองลูกสาวอย่างอ่อนโยน “เจ้าแต่งเข้าสกุลฉินแล้ว ต่อไปนี้ทุกย่างก้าวล้วนต้องมั่นคง พ่อจะคอยหนุนหลังให้เจ้าเสมอ”

หลี่ซ่งหลีเม้มริมฝีปาก ยกมือประนม “เจ้าค่ะ ลูกจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง”

ในขณะเดียวกัน ฉินเหิงกำลังสั่งให้คนเร่งเตรียมงานศพ — แม้จะต้องจัดการอย่างเร่งรีบ แต่เรื่องเช่นนี้ก็ละเลยไม่ได้

ทางจวนฉินนั้นเงียบงันอย่างเศร้าสลด ทว่าในใจของแต่ละคนกลับเต็มไปด้วยเปลวเพลิงของการระแวดระวังและการตระเตรียมเพื่อรับมือเหตุการณ์ใหญ่ที่จะตามมา

หลังพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า ข้ารับใช้จากวังหลวงมาถึงพร้อมหมายเรียกให้ฉินเหิงเข้าเฝ้าโดยด่วน

แม้ยังไว้ทุกข์อยู่ แต่ในฐานะบุตรคนโตของแม่ทัพผู้ล่วงลับ เขาย่อมต้องเข้าพบฮ่องเต้

ก่อนออกจากจวน เขามองน้องชายทั้งสองกับน้องสะใภ้ใหม่อีกครั้ง — ใบหน้าแต่ละคนเคร่งขรึม ไม่มีคำใดต้องเอ่ย ทุกคนต่างรู้ดีว่าบัดนี้พวกเขาไม่ใช่เพียงครอบครัว แต่คือเสาหลักของตระกูลฉินที่ต้องยืนหยัดต่อสู้กับคลื่นลมแห่งราชสำนัก

เขาออกจากจวนไปโดยไม่กล่าวลานานนัก

และนั่น...คือจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ครั้งใหม่ภายใต้เงามืดที่รออยู่เบื้องหน้า