ตอนที่ 121 — 121

บทที่ 121: ปฏิบัติตามพระบัญชา

ตำหนักอวี้เฉียน หลังจากไทเฮาเฝ้าอยู่ในตำหนักอวี้เฉียนเพื่ออยู่เป็นเพื่อนฮ่องเต้ครึ่งวัน เห็นว่าเย็นมากแล้วจึงกลับตำหนักฉางเล่อ ขณะปรนนิบัติฮ่องเต้อยู่ เว่ยจื้อลี่ทำหน้าราวกับมีเรื่องจะพูดแต่ไม่กล้าพูด

“เจ้าเฒ่านี่ มีอะไรก็พูดมาเถอะ มาเล่นลิ้นต่อหน้าข้าทำไมกัน?” ฮ่องเต้หัวเราะดุเสียงแผ่วตามแรงที่อ่อนลงจากอาการประชวร

เว่ยจื้อลี่จึงพูดอย่างลังเลว่า “ฝ่าบาท... กระหม่อมได้รับกระดาษแผ่นหนึ่งที่ท่านหลี่ส่งมา ไม่แน่ใจว่าควรนำขึ้นถวายหรือไม่”

เป็นเขาหรือ? “เจ้าหลี่เต๋อเซิ่งนั่นอีกแล้วหรอ? ส่งกระดาษมาให้ข้า ฟ้องอะไรอีกล่ะ?” วันนี้มาขอเข้าเฝ้าแต่ถูกกันไว้ คงรู้สึกอัดอั้นมาก เว่ยจื้อลี่ยังลังเลอยู่ ไม่ใช่แค่ฟ้องแน่นอน

ฮ่องเต้เก็บรอยยิ้มลงทันที “ยื่นมาให้ข้า!”

“ฝ่าบาท โปรดอย่าทรงพิโรธเมื่อทอดพระเนตรนะพ่ะย่ะค่ะ”

“พูดมาก! เอามา!” หลังจากฮ่องเต้ทอดพระเนตรกระดาษในมือแล้ว ก็สำลักพระโลหิตออกมาคำหนึ่ง

“ฝ่าบาท!” เว่ยจื้อลี่ตกใจ รีบพุ่งเข้ามาประคอง

“ดี... ดีจริงๆ!” ฮ่องเต้หัวเราะทั้งโกรธ “สมแล้วที่เป็นน้าชายของข้า!” ที่แท้พวกเซียนเต๋าและนักพรตที่ถวายโอสถให้พระองค์ก็คือคนที่เขา 'น้าชายที่รัก' เป็นผู้ชักนำมา

เมื่อคราวรู้ว่าโอสถเหล่านั้นผิดแปลก พระองค์ก็ให้ควบคุมเหล่านักพรตไว้หมด ตอนที่ถูกจับ พวกนั้นยังปากแข็งว่าเป็นบุญวาสนาที่กำลังจะได้สำเร็จเป็นเซียน

เขาก็ได้กล่าวตอบไปเพียงว่า “ใช่แล้ว ข้ากำลังจะกลายเป็นเซียน และจะพาพวกเจ้าไปด้วย” พอได้ฟังเช่นนั้น เหล่านักพรตก็พูดไม่ออก

เจ้าน้าชายที่แสนดี หากเจ้าคิดจะส่งข้าไปก่อน ข้าก็จะพาเจ้าลงไปด้วยดีหรือไม่? ถึงโลกหน้า เราก็ยังเป็นญาติกันอยู่! — ฮ่องเต้คิดอย่างดุร้าย ขณะบีบกระดาษแผ่นนั้นแน่น แม้ไม่เชื่อทุกถ้อยคำจากหลี่เต๋อเซิ่ง แต่พระองค์ก็มีการไต่สวนในใจมานาน และเบาะแสต่าง ๆ ก็ค่อย ๆ ปรากฏชัด

“เว่ยจื้อลี่ ทำลายพระราชโองการฉบับที่สองที่อยู่ในกรอบป้ายศักดิ์สิทธิ์เสียเถอะ” พระราชโองการนั้นคือประกันสุดท้ายที่มอบไว้ให้พระมารดา บัดนี้...ไม่อยากเก็บไว้แล้ว!

ฮ่องเต้รำลึกได้ว่า เมื่อครั้งยังทรงพระเยาว์ ไทเฮาเคยบังคับให้พระองค์สนิทกับน้องชายของนางผู้นี้ พระองค์เองก็ไม่เคยชอบเขาเลย

“รับพระบัญชา” เว่ยจื้อลี่คิดในใจ: โอ้โฮ... ไทเฮาเสียหายยับแน่!

หลังพักผ่อนหนึ่งชั่วยาม ไทเฮายังรู้สึกไม่วางใจ จึงกลับมาที่ตำหนักอวี้เฉียนอีกครั้ง

“เสด็จแม่... รายชื่อคนที่ข้าจะให้ร่วมฝังลงไปด้วยนั้น ข้าอยากเพิ่มเติมสักหน่อย ท่านคิดเห็นอย่างไร?” ฮ่องเต้ถาม

คนร่วมฝัง? ไทเฮาฟังแล้วไม่คิดนานก็ตอบว่า “ในเมื่อเป็นฮ่องเต้แล้ว การมีคนตามไปปรนนิบัติก็สมควรอยู่”

“แม้บางคนจะมีฐานะไม่เหมาะสมหรือ?” ฮ่องเต้ถามย้ำ

“ใต้หล้าเป็นของฮ่องเต้ ใต้ฟ้าล้วนเป็นข้าราชบริพารของพระองค์ การได้ตามไปปรนนิบัติพระองค์นับเป็นเกียรติสูงสุด” ไทเฮากล่าวอย่างไม่ไยดี

“ดี เช่นนั้นข้าก็วางใจได้แล้ว เสด็จแม่ ท่านต้องจำถ้อยคำของท่านในคืนนี้ไว้ให้ดี”

“วางใจเถิด! หากผู้ใดกล้าขัดขืน ข้าจะไม่ละเว้นแน่!”

“เช่นนั้น ข้าก็วางใจได้แล้ว”

แต่เพียงไม่นาน ไทเฮาก็จะต้องเสียใจอย่างถึงที่สุดกับถ้อยคำของตน

ยามโหย่ว (17:00–19:00 น.) หัวหน้าองครักษ์ฝ่ายขวา หลินหร่าน ถูกเรียกเข้าเฝ้าฮ่องเต้

หลังจากผ่านไปสองเค่อ (ประมาณ 30 นาที) เขาออกมาจากตำหนักอวี้เฉียน เงยหน้ามองฟ้าที่กำลังตกหิมะ คิดในใจ — ค่ำคืนแห่งหิมะ คือคืนแห่งการสังหารจริงๆ

รองหัวหน้าหน่วยองครักษ์ เซิ่งหวยซิง รีบมาทักทาย “ท่านหัวหน้า ฮ่องเต้มีรับสั่งว่าอย่างไร?”

“มีงานใหญ่ให้ทำ!” หลินหร่านส่งบันทึกหนาเตอะให้เขา “สามหน้ากระดาษแรก คือรายชื่อผู้ที่ฮ่องเต้ทรงระบุชัดว่าให้ร่วมฝังไปด้วย พวกเราต้องจัดการให้เสร็จในคืนนี้! ปิดประตูทั้งสี่ของเมืองจิงเฉิงก่อน แล้วจัดคนเฝ้าเส้นทางสำคัญทั้งหมด จากนั้นเลือกทหารฝีมือดีไปปฏิบัติหน้าที่!”

รายชื่อนี้ยาวนัก ภารกิจคืนนี้หนักหน่วง ต้องรีบจัดการให้เรียบร้อย หลินหร่านคิดในใจ

เซิ่งหวยซิงรับมา เปิดดูแล้วก็อดถอนหายใจไม่ได้ รายชื่อยาวจริงๆ สามหน้ากระดาษแรกเต็มไปด้วยชื่อขุนนาง ส่วนด้านหลังเป็นคำสั่งให้ประหาร พร้อมเหตุผลหรือโองการ

เอกสารเล่มนี้...วิธีการเช่นนี้ ช่างคุ้นเคยอย่างประหลาด

เขาไล่ดูคร่าว ๆ ก็รู้สึกโล่งใจ ที่บ้านตัวเองไม่มีชื่อ ญาติพี่น้องก็ไม่มี... ที่สำคัญ ศัตรูของเขากลับมีชื่ออยู่!

นี่มันคล้ายสมุดบัญชีความตายในนรกจริง ๆ ใครมีชื่อติดก็ไม่รอด พวกเขาเหมือนยมทูตนำลูกน้องไปเก็บวิญญาณเลยทีเดียว!

“หัวหน้า บ้านแรกที่เราจะไปคือบ้านไหน?”

“เรียงตามลำดับในเอกสารนั่นแหละ”

“เช่นนั้นก็คือบ้าน เซวี่ยหวยหมิน ใช่หรือไม่?”

“ไป!”

คฤหาสน์สกุลเซวี่ย เมื่อเซวี่ยหวยหมินเห็นหลินหร่านนำองครักษ์มา ก็รู้ทันทีว่า คืนนี้คืนนรกของตน

“ท่านเซวี่ย ฮ่องเต้มีพระราชโองการ!” เซวี่ยหวยหมินคุกเข่าลงพร้อมสมาชิกในครอบครัว

หลินหร่านเปิดเอกสาร อ่านเสียงดังว่า:

“โดยพระราชอำนาจแห่งสวรรค์ กษัตริย์ทรงประกาศว่า เซวี่ยหวยหมิน ขุนนางผู้ดำรงตำแหน่งจงซูหลิ่ง (อัครมหาเสนาบดี) ผู้ควบคุมกิจการราชสำนัก ควรเป็นแบบอย่างแก่เหล่าขุนนางและปวงชน แต่กลับตั้งพรรคพวกแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน ฝ่าฝืนกฎหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระทำผิดอย่างร้ายแรง! ข้าเกลียดชังนัก! บัดนี้...ให้พิพากษาด้วยยาพิษ และประหารตระกูลเซวี่ยทั้งสามสาย! น้อมรับโองการ ขอบพระทัย!”

เซวี่ยหวยหมินหัวเราะอย่างเศร้า ความผิดใหญ่สุดของตนนั้น...คือวางแผนลอบสังหารองค์รัชทายาท พระองค์ไม่พูดตรง ๆ แต่กลับลงมือเด็ดขาดถึงเพียงนี้ เขาแค้น!

เขาไม่เสียใจที่เคยเดิมพันด้วยการเข้าข้างองค์ชายสี่ เพราะการเมืองนั้นโหดร้ายเช่นนี้ — มิใช่เจ้าตาย ข้าก็ตาย

แต่...องค์ชายสี่หาใช่ผู้พ่ายแพ้ ทว่ายังกลับหักหลังเขา! ไม่เพียงเท่านั้น เขายังเกลียด เซี่ยจ้าน ที่ชิงผลงานไป กลายเป็นคนสำคัญแทน

เซิ่งหวยซิงกล่าวเตือน “ท่านเซวี่ย เชิญออกเดินทางเถิด พวกเรามีหน้าที่มาก ต้องรีบเร่ง”

เซวี่ยหวยหมินหัวเราะออกมาอีกครั้ง ก่อนกล่าวว่า “เด็กหนุ่มเอ๋ย เจ้าผู้นี้มีอนาคตแน่นอน! ข้าจะไม่ทำให้พวกเจ้าลำบาก!” ว่าแล้วก็หยิบถ้วยยาพิษขึ้นมา ยกขึ้นถวายทิศทางพระราชวัง

“ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ! ข้าจากไปก่อนนะพวกเจ้า...องค์ชายสี่...เซี่ยจ้าน...” เขายกดื่มรวดเดียวจนหมด เขาฉลาด — แค่เห็นความหนาของเอกสาร ก็คาดเดาได้ว่าจะมีอะไรตามมา

หลินหร่านสั่งให้คนอยู่ดูแลพิธีกรรมกับครอบครัวเซวี่ย แล้วออกเดินทางต่อ

“หัวหน้า บ้านถัดไปคือบ้านไหน?” เซิ่งหวยซิงถาม

“บ้าน สกุลเซี่ย!” หลินหร่านตอบเสียงเข้ม “เจ้าก็เห็นใน ‘สมุดความตาย’ นั่นแล้วไม่ใช่หรือ?”

“ฮ่าๆๆ ข้าก็ว่าอยู่ นี่มันเหมือนบัญชีของพญายมจริง ๆ แล้วเราก็เป็นยมทูตดำขาว!”

“เลิกพูดมากได้แล้ว รีบเดินทาง!”