ตอนที่ 122 — 122

บทที่ 122: การประกาศเกียรติคุณเพื่อประณาม

เสียงเคลื่อนไหวของกองทัพองครักษ์จินอู่เว่ยที่ปฏิบัติภารกิจนั้นไม่เบาเลย แม้กระทั่งปิดล้อมถนนทุกสาย ประตูเมืองทั้งสี่ทิศก็ถูกปิดสนิท บรรดาขุนนางและบ้านเรือนในเมืองที่มีไหวพริบ ล้วนรู้ได้ทันทีว่าต้องมีบางสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นแน่แท้

ยิ่งเมื่อกองจินอู่เว่ยเคลื่อนไปยังจวนสกุลเซวี่ย เสียงโหยหวนร่ำไห้ก็ดังสนั่นขึ้นมา ท่ามกลางค่ำคืนอันเงียบสงัดและปกคลุมด้วยหิมะ ยิ่งดูสะเทือนขวัญมากขึ้นไปอีก

บ้านเรือนโดยรอบล้วนเงียบสงบราวกับฝูงนกกระทา ต่างหลบซ่อนอยู่ในบ้าน ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้เพียงปลายเท้า กลัวนักว่าหากรบกวนพวกจินอู่เว่ยเข้า ก็อาจโดนบุกพังประตูได้ง่าย ๆ

แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ลอบจับตาความเคลื่อนไหวขององครักษ์เหล่านี้ไปด้วย

“พวกเขาถอนกำลังแล้วหรือยัง?”

“ยังเลย ข้าเห็นพวกเขาไม่ได้กลับไปยังที่ว่าการ”

“พวกเขามุ่งหน้าไปทางตะวันออก”

ทุกคนต่างมองหน้ากันอย่างตกใจ เมืองจิงเฉิงนั้นทางตะวันออกเป็นที่อยู่ของขุนนางผู้สูงศักดิ์ ทางตะวันตกเป็นเขตของตระกูลผู้มั่งคั่ง ทิศเหนือมั่นคง ทิศใต้ว่างเปล่า

หากจินอู่เว่ยมุ่งตะวันออก...เช่นนั้นจะเป็นเป้าหมายของตระกูลสูงศักดิ์กระนั้นหรือ?

จวนสกุลฉิน

ทางด้านจวนสกุลฉินก็คึกคักไม่น้อยเช่นกัน ในที่สุดฉินฮูหยิน และพี่สะใภ้สามของฉินเซิ่ง นางเสี่ยวอวิ้น ก็ได้รับข่าวเรื่องการเสียชีวิตของฉินเยว่และฉินหมิง การเสียสละเพื่อแผ่นดินของฉินเยว่ลือสะพัดไปทั่วราชสำนัก เก็บปิดไม่ได้อีกต่อไป และแม้แต่พิธีศพของฉินหมิงก็ต้องเร่งจัดเตรียมขึ้นแล้ว

เมื่อได้ยินข่าวนี้ เสี่ยวอวิ้นถึงกับกระทบกระเทือนครรภ์แล้วเข้าสู่ภาวะเจ็บท้องคลอดทันที ความจริงนางเองก็บรรลุครบกำหนดคลอดแล้ว จึงถูกพยุงเข้าสู่ห้องคลอดอย่างเร่งด่วน หมอตำแยสองคนตามเข้าไปด้วย บ่าวสาวภายในเรือนต่างก็เริ่มวุ่นวายขึ้นมาทันที ห้องครัวเองก็เร่งเตรียมน้ำร้อนและอาหาร

ผู้คนทั้งจวนสกุลฉินต่างยังไม่ได้นอนลงเลย แม้แต่เสียงเอะอะจากจวนสกุลเซวี่ย พวกเขาก็รับรู้ได้เช่นกัน

หลี่ซ่งหลีรู้ดีว่านี่ไม่ใช่จุดจบ...แต่คือจุดเริ่มต้น

จวนสกุลเซี่ย

เซี่ยจ้าน ขณะนั้นกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้องหนังสือ จ้าวอวี่ถาน ยิ้มหวานคอยเทน้ำ ชงชา ลับหมึกให้เขาอยู่ข้างกาย ใต้แสงเทียนอ่อนจาง ทั้งคู่ราวกับภาพงดงามของกวีและสาวงามในยามค่ำคืน

ทั้งสองเพิ่งเข้าพิธีแต่งงานเมื่อวาน ยามนี้จึงสนิทชิดใกล้อย่างถึงที่สุด จ้าวอวี่ถานก็ติดสามีมิห่าง ส่วนเซี่ยจ้านก็อารมณ์ดี จึงมิได้ขัดขวาง ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่ากองกำลังจินอู่เว่ยจะมุ่งหน้าไปบ้านใดต่อ

พลันก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นใกล้ประตู และตามมาด้วยเสียงคนสนิทร้องเรียกอย่างลนลาน

“คะ…คุณชาย! กองกำลังจินอู่เว่ยกำลังมาทางเราขอรับ!”

เซี่ยจ้านได้ยินก็รีบผลักจ้าวอวี่ถานเบา ๆ แล้วลุกขึ้น “ข้าออกไปดูเอง”

จ้าวอวี่ถานวิ่งตามออกมา แต่ก็พบว่าเขาหายไปเสียแล้ว

เขารีบเดินไปยังเรือนกลางพร้อมคนสนิท

“แน่ใจหรือว่า กองกำลังจินอู่เว่ยมุ่งมาทางคฤหาสน์ของเราน่ะ?”

“แน่ใจขอรับ” สีหน้าเซี่ยจ้านเริ่มเคร่งเครียด

องค์ชายสี่ร่วมมือกับเหล่าขุนนางที่หวังจะสร้างความชอบด้วยการสนับสนุนเจ้าใหม่ บังอาจลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาท องค์ชายสี่รอดไปได้ แต่เขาไม่เชื่อว่าฮ่องเต้จะไม่พิโรธต่อพวกขุนนางที่เกี่ยวข้องทั้งหมด

เซวี่ยหวยหมิน ถูกลงโทษอย่างหนัก แต่แค่คนเดียวคงไม่พอแน่ ต้องมีอีกหลายคนถูกลงโทษ

ตามเหตุผลแล้ว สกุลเซี่ยพึ่งเข้าร่วมกับองค์ชายสี่ในช่วงหลัง ไม่ควรเป็นเป้าหมายถัดไปของจินอู่เว่ยเสียด้วยซ้ำ แต่... หากบ้านสกุลเซวี่ยอยู่ฝั่งตะวันตก ส่วนพวกเขาอยู่ฝั่งตะวันออก และบัดนี้จินอู่เว่ยมุ่งจากตะวันตกตรงมาหาตน แสดงว่าฮ่องเต้ต้องโกรธเคืองพวกเขาไม่น้อย เว้นเสียแต่... ตนถูกเปิดโปงแล้ว

… เป็นไปไม่ได้! เซี่ยจ้านสลัดความคิดนี้ออกทันที ตอนเขาเสนอแผน “ยืมมือฆ่าคน” ให้โอรสสี่ เขาระมัดระวังทุกอย่าง หากองค์ชายสี่ไม่เอ่ยชื่อเขาเอง ย่อมไม่มีผู้ใดคาดเดาได้ว่าเขาคือมันสมองเบื้องหลัง แม้ในภายหลังอาจมีวันถูกเปิดเผย แต่เวลานี้เขายังมั่นใจว่ายังปิดบังได้อยู่

เมื่อกองกำลังจินอู่เว่ยมาเคาะประตู นายประตูของคฤหาสน์สกุลเซี่ยก็สั่นสะท้าน เปิดประตูออกด้วยความหวาดกลัว — จะไม่เปิดไม่ได้… พวกนี้มันพญามัจจุราชทั้งนั้น

เซี่ยจ้าน ก้าวออกมาต้อนรับด้วยรอยยิ้ม

“ท่านผู้บัญชาการหลิน นี่มันเรื่องอะไรหรือ?”

หลินหร่าน สีหน้าเคร่งเครียด เอ่ยเสียงเรียบ

“ฮ่องเต้มีราชโองการ! และ…ไปเชิญ เซี่ยจิ้งหยวน กับ เซี่ยอวิ๋นซง มาด้วย”

เซี่ยจ้านรู้สึกหนักอึ้งในใจ เซี่ยจิ้งหยวนกับเซี่ยอวิ๋นซง หนึ่งคือท่านลุง อีกคนคือท่านอา ต่างก็เป็นเสาหลักของตระกูล มีอำนาจและบารมีสูงในหมู่ญาติพี่น้อง หากทั้งสองถูกเรียกตัว… ย่อมมิใช่เรื่องเล็ก ภายในเวลาไม่นาน คนในตระกูลเซี่ยก็ถูกเรียกรวมกันที่ลานใหญ่ เซี่ยจิ้งหยวน ผู้สูงวัยกว่าเจ็ดสิบ ก็ถูกประคองมาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

“ครบแล้วหรือ?”

“ครบแล้วขอรับ”

“เช่นนั้นก็เริ่มได้”

“ฟังราชโองการ!

เซี่ยหมิงถัง เซี่ยจิ้งหยวน เซี่ยอวิ๋นซง… คุกเข่ารับพระราชโองการ!”

ทั้งสามคุกเข่า พร้อมกับญาติพี่น้องในตระกูลที่พลอยคุกเข่าตามกันเป็นแถบ

“โดยพระราชอาญาแห่งสวรรค์

เซี่ยหมิงถัง ดำรงตำแหน่งเสนาบดีฝ่ายบุคลากรมานานนับยี่สิบปี ซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ เคร่งครัดในธรรม ประพฤติดีมีคุณธรรม คัดเลือกคนเก่ง ก้าวลงเมื่อถึงเวลา…”

ราชโองการเต็มไปด้วยถ้อยคำยกย่องสรรเสริญ ญาติในตระกูลต่างถอนหายใจโล่งอก ที่แท้ไม่ใช่ราชโองการลงโทษเสียหน่อย เมื่อคืนกองกำลังจินอู่เว่ยไปคฤหาสน์สกุลเซวี่ยแล้วมาต่อที่นี่ น่าตกใจแทบตาย…

แต่…เซี่ยจ้านกลับฟังแล้วรู้สึกว่า... ผิดปกติ!

ทุกคำชมที่กล่าวถึงบิดาของเขา ล้วนขัดกับความจริงทั้งสิ้น

ซื่อสัตย์ต่อหน้าที่? พอฝืนฟังได้ แต่พ่อเขาใช้ตำแหน่งหาประโยชน์มากไม่น้อย เคร่งครัดในธรรม? …ไม่มีวันเลย พ่อของเขาไม่เคยรู้จักคำว่าข่มใจในความโลภ “ไม่ถูกย้อมให้มัว ไม่ถูกขัดให้พร่า” – คำนี้เปรียบกับผู้ซื่อสัตย์มั่นคงในความรัก มั่นในคุณธรรม แต่พ่อของเขา… ทั้งไม่ซื่อตรงต่อภรรยา ทั้งสองใจต่อราชสำนัก!

คำว่า “คัดเลือกคนเก่ง ก้าวลงให้ผู้มีคุณ” ก็ดูจะเสียดแทงยิ่งกว่า เพราะหมายความว่า… ตระกูลเซี่ยยึดตำแหน่งในราชสำนักไว้ยาวนาน ไม่ยอมปล่อยให้ผู้ใดเข้ามา เพียงครู่เดียว เซี่ยจ้านก็ตระหนักชัด

ราชโองการนี้คือ “ชมภายนอก ตำหนิภายใน”!

ยิ่งชมเท่าใด… ก็ยิ่งแสดงความรังเกียจมากขึ้นเท่านั้น และเมื่อเข้าใจเช่นนี้ สีหน้าของเซี่ยจ้านก็ยิ่งเคร่งเครียด

พ่อของเขา… สีหน้าสลับขาวสลับเขียว ขณะฟังคำชมที่บาดลึกจนเกินจะทานทน

หลังจากถ้อยคำสรรเสริญยาวเหยียดถูกอ่านจบลง หลินหร่าน พลิกหน้าโองการ แล้วหยุดไปชั่วอึดใจ ก่อนจะเอ่ยเสียงหนักแน่นออกมา…

“ทั้งสามท่าน — เซี่ยหมิงถัง, เซี่ยจิ้งหยวน, เซี่ยอวิ๋นซง ฮ่องเต้โปรดประทานพระเมตตา ให้กองกำลังจินอู่เว่ยประกาศราชโองการพิเศษพระราชทานสิทธิ์ให้ร่วมเป็นผู้ติดตามจักรพรรดิ มอบผ้าแพรขาวสามฉื่อ และสุราพิษหนึ่งจอก ให้เลือกวิธีสิ้นชีพด้วยตนเอง ห้ามชักช้า! รับพระราชโองการเถิด!”

ในชั่วพริบตาเดียว บรรยากาศภายในคฤหาสน์สกุลเซี่ยพลันเย็นเยียบ!

ญาติพี่น้องที่คุกเข่าอยู่ ต่างรู้สึกราวกับฟ้าผ่าลงมากลางศีรษะ เสียงในหูอื้ออึง — ราชโองการชมเชยที่เพิ่งได้ยินเมื่อครู่ กลายเป็นใบสั่งตายที่ห่อด้วยผ้าแพรและสุราอาบพิษ เซี่ยจ้าน ถึงกับตะลึงงัน ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า…ฮ่องเต้จะใช้เล่ห์กลเช่นนี้! สีหน้าของ เซี่ยหมิงถัง ผู้เป็นบิดาเปลี่ยนจากขาวซีดเป็นหม่นคล้ำ เซี่ยจิ้งหยวน กับ เซี่ยอวิ๋นซง ต่างก็มองหน้ากันด้วยแววตาหนักแน่นและขมขื่น พวกเขารู้… หากไม่ยอมรับพระราชทานความตายในครั้งนี้ ก็เท่ากับนำหายนะมาสู่ทั้งตระกูล จินอู่เว่ยที่ล้อมอยู่โดยรอบ ต่างสายตาเย็นชาเฉียบคม หากมีใครแม้แต่คิดจะขัดขืน นั่นคือความตายที่อัปยศยิ่งกว่า เซี่ยหมิงถังสบตากับเซี่ยจิ้งหยวนและเซี่ยอวิ๋นซง ใบหน้าทั้งสามเต็มไปด้วยความฝืนกลืนเลือด

“พวกกระหม่อมขอน้อมรับราชโองการ…”

พวกเขาเอ่ยเสียงหนักแน่น แล้วต่างก็ค่อย ๆ เลือกสุราพิษในถ้วย หยิบขึ้นมาอย่างมั่นคง ก่อนดื่ม เซี่ยจิ้งหยวน เอ่ยขึ้นเสียงแผ่ว

“จ้านเอ๋อร์… ตระกูลเซี่ยหลังจากนี้ ฝากไว้กับเจ้าแล้ว” เขายกจอกขึ้น — ดื่มรวดเดียวจนหมด เซี่ยอวิ๋นซง ไม่เอ่ยคำใด เพียงส่งสายตาให้หลานชาย แล้วก็ยกสุราขึ้นดื่ม ตามด้วยลมหายใจสุดท้าย เซี่ยหมิงถัง กลับลังเลเล็กน้อย มือสั่นระริก แต่เมื่อเห็นบุตรชายกำลังจ้องมองด้วยสายตาแน่วแน่ เขาก็ยิ้มจาง ๆ ทั้งที่น้ำตาเอ่อรื้นในดวงตา

“เจ้าเป็นความหวังของตระกูล… จ้านเอ๋อร์” เขาดื่ม… และล้มลงข้างร่างพี่น้องร่วมสายเลือดอีกสองคน

กองกำลังจินอู่เว่ยตรวจสอบศพแล้วก็จากไปทันที ภารกิจยังไม่จบ ยังมีอีกหลายคนที่ต้องประกาศราชโองการ เซี่ยจ้าน มองร่างพ่อและญาติผู้ใหญ่ที่เพิ่งสิ้นใจ หัวใจเย็นเยียบ… แต่นัยน์ตากลับเปล่งประกายขึ้นมาเล็กน้อย เขายืนขึ้น สูดลมหายใจลึก… — ตายไปก็แค่สามคน — ตราบใดที่เขายังมีชีวิต ตระกูลเซี่ย…จะไม่ล่มสลาย

ฉากตัด – พระราชวังหลวง

บนเก้าอี้ไม้แกะสลักอันสูงส่ง ฮ่องเต้ยังคงเอนหลังพิงเบาะด้วยใบหน้าซีดเซียวแต่แววตากลับคมกริบ

เขากำลังฟังเว่ยจื้อลี่อ่านรายงานที่เพิ่งส่งมาถึง

“รายชื่อทั้งหมดตามที่ฝ่าบาททรงประสงค์…จินอู่เว่ยได้จัดการไปแล้วเจ็ดจวน เหลืออีกสองจวนที่กำลังดำเนินการพะยะค่ะ” ฮ่องเต้หลับตา ถอนหายใจยาว “…อย่างน้อยแผ่นดินนี้…จะไม่ตกอยู่ในมือคนอัปรีย์อีก…” น้ำเสียงแผ่วเบานั้นเต็มไปด้วยความอ่อนล้า ราวกับเทียนที่กำลังจะดับลง ทว่าก็ยังแผดแสงสุดท้ายอย่างสง่างาม