ตอนที่ 123 — 123

บทที่ 123 – เมื่อถึงคราวต้องตาย ก็จงตายเสีย

“หลินหร่านไปถึงไหนแล้ว?”

นับแต่หัวหน้าทหารองครักษ์จินอู่เว่ยออกจากวัง ไทเฮาก็สั่งให้คนติดตามรายงานความเคลื่อนไหวของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง นางมั่นใจว่า ด้วยความโปรดปรานที่ฮ่องเต้มีต่อหลี่เต๋อเซิ่ง เขาย่อมต้องอยู่ในรายชื่อผู้ถูกกำหนดให้ร่วมตายเป็นแน่ และนางก็กำลังรอคอยช่วงเวลานั้นอยู่

ทว่าเมื่อได้ยินว่าทหารจินอู่เว่ยกำลังเคาะประตู “จวนกั๋วกง” (ตระกูลของเจิ้นจิ่ว น้องชายของไทเฮา) ไทเฮาก็รู้สึกคล้ายหูฝาด “เจ้าว่าหลินหร่านไปไหนนะ?”

ขันทีน้อยที่มารายงานเสียงสั่นเครือ “ทูลไทเฮา... หัวหน้าทหารหลินหร่านนำกองจินอู่เว่ยไปถึงจวนกั๋วกงแล้วพ่ะย่ะค่ะ...” ไทเฮารู้สึกหน้ามืดตาลาย ฮ่องเต้กำลังคิดจะทำสิ่งใดกัน? เขาคิดจะประหารใคร?

“ให้จัดราชรถพาเปิ่นกงไปยังตำหนักอวี้เฉียนเดี๋ยวนี้! เร็วเข้า!”

ทว่าเมื่อราชรถแล่นไปถึงตำหนักอวี้เฉียน และนางกำลังจะเข้าไปยังตำหนักบรรทมของฮ่องเต้ กลับถูกเว่ยจื้อลี่ขวางเอาไว้

“บังอาจนัก! ถอยไปเดี๋ยวนี้!”

เว่ยจื้อลี่กลับไม่หลบ “ฮ่องเต้รับสั่งว่า ไม่ให้ผู้ใดเข้าเฝ้า”

ทันทีที่คำพูดหลุดจากปาก เหล่าทหารจินอู่เว่ยที่เฝ้าอยู่หน้าตำหนักต่างหันมาจ้องมองนางด้วยสายตาดุดัน

ไทเฮาเริ่มตระหนักถึงบางอย่าง นางจึงตะโกนเข้าไปในตำหนัก “ลูกเอ๋ย เจ้าอย่าทำเช่นนี้เลย... เขาเป็นน้องชายของแม่!”

ในตำหนัก ฮ่องเต้ซ่งจื้อซึ่งเพิ่งบ้วนเลือดออกมาเยาะหยันอย่างเย็นชา — แม่ของเขารู้ดีแท้ นางอาจจะไม่รู้เรื่องรายชื่อผู้ร่วมตาย แต่เพียงแค่เห็นว่าทหารจินอู่เว่ยมุ่งหน้าไปยังจวนของน้องชาย นางก็เดาออกทันทีว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น

เขาเพิ่งได้รับรายงานจากหลินหร่านที่กลับมาจากจวนเซี่ยแล้ว คำนวณจากระยะเวลา ตอนนี้พวกนั้นคงถึงจวนกั๋วกงแล้วพอดี

จวนกั๋วกง

กั๋วกงเหย่ (เจิ้นจิ่ว) เมื่อได้ฟังพระราชโองการกำหนดให้ตนเองร่วมตาย ก็โผเข้ากอดเสา ร่ำไห้โหยหวน ไม่ยอมตายอย่างสงบเด็ดขาด หลินหร่านมองนาฬิกาทราย แล้วจึงตัดสินใจเกลี้ยกล่อมเป็นครั้งสุดท้าย

“ท่านกั๋วกง โปรดเลือกวิธี แล้วไปให้สงบเถอะ อย่าบีบให้เราต้องลงมือ ให้ตนเองมีทางจากไปอย่างมีเกียรติเถิด”

กั๋วกงเย่ร้องไห้จนเปรอะเปื้อนทั้งน้ำตาน้ำมูก “พี่หญิง ช่วยข้าด้วยเถิด บอกหลานชายให้ไว้ชีวิตข้า ข้ายังไม่อยากตาย...”

เซิ่งหวยซิงที่ยืนอยู่ด้านข้างส่ายหัวเบา ๆ ในใจคิดว่า — รู้เช่นนี้แล้วเหตุใดวันก่อนจึงไม่ระวังตัว? ในพระราชโองการมีประโยคหนึ่งที่ว่า “เพราะเขาเสาะหานักพรตเพื่อปรุงโอสถให้ข้า ข้ารู้สึกชื่นชมอย่างยิ่ง” — นั่นคือเหตุแห่งหายนะของเขาอย่างแท้จริง

“ลงมือ!” หลินหร่านออกคำสั่ง — ตั้งแต่เหยียบจวนนี้ เขาก็รู้แล้วว่าอีกฝ่ายต้องส่งคนแจ้งข่าวไปยังวัง หากฮ่องเต้คิดจะไว้ชีวิตเขา ป่านนี้ต้องมีคนมาห้ามแล้ว แต่เมื่อไม่มีใครปรากฏตัว จึงเป็นอันแน่ชัด

และแล้ว... กั๋วกงเหย่แห่งตระกูลเจิ้น ก็ถูกทหารจินอู่เว่ยรัดคอจนสิ้นใจ

“ไป! มุ่งสู่จวนถัดไป!” เพียงหนึ่งชั่วยาม พวกเขาก็จัดการสามจวนแล้ว — บรรดาขุนนางในนครต่างพากันตัวสั่น ครั้นได้ข่าวว่าแม้แต่น้องชายของไทเฮายังถูกนำไปด้วย ก็พากันสงบเงียบลง ถวายพระพรฮ่องเต้ให้ทรงพระเจริญหมื่นปี

สกุลเหยียน

“ตามพระราชโองการจากสวรรค์ — ขุนนางผู้ตรวจการเหยียนฮว่า มีจิตเที่ยงธรรม สัตย์ซื่อ เข้มงวดกวดขัน ตรวจตราขุนนาง ไม่เกรงอำนาจ กล้าตักเตือน ข้าชื่นชมยิ่งนัก บัดนี้พระราชทานเกียรติให้ร่วมตายเคียงข้า!”

เหยียนฮว่าได้ฟังพลันมึนงง — แม้จะถูกชมจนเลิศ แต่เนื้อความกลับคือ... จะให้เขาไปร่วมตาย?

“เหตุใดกัน?!”

เซิ่งหวยซิงจึงอธิบายเสียงเรียบ “เพราะฮ่องเต้ใกล้สิ้นพระชนม์ จึงไม่อาจขาดขุนนางผู้ตรวจการที่ซื่อสัตย์ได้”

“เช่นนั้นก็ควรให้หลี่เต๋อเซิ่งร่วมตายแทน!”

“ท่านเหยียน โปรดสำรวมเถิด ทุกอย่างถึงที่สุดแล้ว คิดถึงบุตรหลานของท่านเถิด...”

คำกล่าวของเขาทำให้สกุลเหยียนรู้สึกบรรเทาลงอย่างประหลาด — อ้อ อย่างน้อยเราก็ไม่ใช่บ้านเดียวที่เป็นเป้า ก่อนหน้าเราก็มีสกุลเซี่ย สกุลเจิ้น... แล้วเราจะต่อต้านไปเพื่ออะไร?

เมื่อเดินออกจากจวนเยียน หลินหร่านหันไปมองเซิ่งหวยซิง

“ท่านหัวหน้า... จ้องข้าทำไม?”

“ตอนอยู่ที่สกุลเซี่ย เจ้าไม่พูดอะไรสักคำ”

เซิ่งหวยซิงหัวเราะแห้ง ๆ “สกุลเซี่ยเข้าใจสถานการณ์ดีอยู่แล้ว ไม่ต้องพูดอะไรมาก ที่ข้าพูดไปนั้น ก็เพื่อเร่งให้เขารีบตายเร็ว ๆ เท่านั้นเอง” ต่อจากนั้น พวกเขาเดินสายอีกเกือบสิบจวน

เซิ่งหวยซิงเริ่มเข้าใจ — ผู้เขียนพระราชโองการผู้นี้ช่าง “มีฝีมือ” เหลือเกิน... หากใครมีโทษ ก็เขียนบรรยายความผิด แล้วพระราชทานสุราพิษ หากไม่มีโทษ... ก็ชมเสียเลิศเลอ แล้วบอกว่าฮ่องเต้โปรดอย่างยิ่ง อยากนำไปใช้งานในปรโลกต่อ... แล้วก็พระราชทานสุราพิษเช่นกัน

ขนาดขุนนางโปรดที่มีอำนาจรองจากหลี่เต๋อเซิ่ง ยังไม่รอด — เหตุผลคือ “อยากมีคนรู้ใจอยู่ข้างกาย”

ขุนนางคนนั้นร้องลั่น “เหตุใดข้าต้องต่างจากหลี่เต๋อเซิ่ง? ข้าก็เป็นคนโปรดเช่นกัน!”

คำตอบคือ — ฮ่องเต้ไม่พอใจที่เขาปากไม่อยู่สงบ เผยเรื่องในวังให้คนภายนอกล่วงรู้

ทุกครั้งที่เสร็จสิ้นการลงมือ พวกเขาจะทำเครื่องหมายไว้บนบัญชี แล้วไปต่อยังบ้านถัดไป — คืนนี้ นครหลวงหลั่งเลือดเป็นสาย ภายหลังเมื่อมีการรวบรวมสถิติบรรดาผู้ร่วมตายคืนนี้ มีคนกล่าวไว้ว่า “การเป็นขุนนางใต้รัชสมัยของฮ่องเต้ซ่งจื้อ... ลำบากนัก เก่งไปก็ตาย โง่ไปก็ตาย”

ตำหนักอวี้เฉียน

ฮ่องเต้นั่งนับรายชื่อในบัญชี — ขุนนางใหญ่อย่างเซวี่ยหวยหมิน, เซี่ยหมิงถัง, กั๋วกงเจิ้นจิ่ว, เหยียนฮว่า, เฉินปิ่งกวง, ขุนนางโปรดหลิวซูเจี๋ย... เหลือเพียงจวนสุดท้ายเท่านั้น เขาทำในสิ่งที่ควรทำ หากยังมีหลงเหลือ ก็ต้องปล่อยให้รุ่นหลังสะสาง การลงมือของเขาในครั้งนี้ถือว่าทั่วถึง — ทุกตระกูลใหญ่ถูกตัดปีกอย่างละนิด ไม่ได้ฆ่าล้างบางจนสิ้น

เพราะ... “ไม่กลัวความจน แต่กลัวความไม่เท่าเทียม” — หากจะลงดาบ ต้องให้เท่า ๆ กัน

บรรดาขุนนางที่สูญเสีย ต่างพากันบอกว่า “เจ้าถูกตัดแขน? ข้าเสียขา” “เจ้าหัวหลุด? ข้าท้องทะลุ” — เมื่อพบว่าไม่มีใครรอด ก็ไม่รู้สึกเสียใจเท่าไรนัก

มีเพียงเซี่ยจ้านเท่านั้นที่เข้าใจเจตนาของฮ่องเต้โดยแท้จริง — ว่าแท้จริงแล้ว “คำชม” ในพระราชโองการนั้น... คือข้อกล่าวหาอันมิอาจเปิดเผย!

หลี่ซ่งหลีเองก็ยกย่องฝีมือของฮ่องเต้ในฐานะ “เจ้าแห่งความสมดุล” สมควรได้รับรางวัล “ปรมาจารย์ผู้รักษาน้ำในถังไม่ให้หก” เป็นรางวัลชีวิต ฮ่องเต้ซ่งจื้อวางบัญชีในมือลง แล้วยื่นมือไปทางเว่ยจื้อลี่ “เอามา”

เว่ยจื้อลี่น้ำตาเอ่อ “ฝ่าบาท... จะเสวยจริงหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“อืม” ฮ่องเต้รับโอสถเม็ดทั้งเก้าลูกไว้ในมือ กลืนรวดเดียว แล้วเอนกายลงบนแท่นบรรทม หลับตาลง

หนึ่งในสี่ชั่วยามต่อมา เมื่อแสงแรกแห่งฤดูหนาวแทรกผ่านเมฆครึ้ม เสียงระฆังแห่งการสิ้นพระชนม์ก็ดังขึ้นก้องทั่วนครหลวง

ดั่ง... ดั่ง... ดั่ง...

ณ นครหลวง ทุกผู้คนที่ผ่านคืนสะพรึงกลัวมา ต่างคิดว่า — ช่างบังเอิญเหลือเกิน...เสียงระฆังทั้งเก้าดังขึ้น หลี่ซ่งหลียืนขึ้น มองไปยังทิศทางของพระราชวัง

“เมื่อถึงคราวมีชีวิต ก็จงมีชีวิต

เมื่อถึงคราวต้องตาย ก็จงตายเสีย

ซ่งจื้อ... ท่านช่างเป็นจักรพรรดิที่คู่ควรแก่ชื่อเรียกจริง ๆ”