ตอนที่ 124 — 124

บทที่ 124 – ตระกูลฉินถูกเนรเทศ

ฮ่องเต้เสด็จสวรรคตแล้วหรือ?! หลี่เต๋อเซิ่งลุกพรวดขึ้นโดยไม่รู้ตัว สายตาเหม่อมองไปยังทิศทางของพระราชวัง ก่อนจะถอนหายใจพลางเอ่ยด้วยความเศร้าสร้อย “ฝ่าบาท เสด็จสู่สวรรค์โดยสวัสดิภาพเถิด กลับไปเป็นเซียนผู้สูงส่งของฟ้าเสียเถิด...”

ทั้งคืนนี้ เขาไม่อาจข่มตาหลับลงได้ กล่าวให้ถูกคือ เหล่าขุนนางขุนนางทั้งหลายในเมืองหลวงล้วนไม่ได้นิทรา ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า ยามเช้าตรู่ของวันนี้ สิ่งที่มาพร้อมกับแสงอรุณ มิใช่เพียงรุ่งอรุณของวันใหม่ ทว่าเป็นข่าวการเสด็จสวรรคตของฮ่องเต้คังเฉิง

เซี่ยจ้านมองไปทางพระนครด้วยแววตายินดี ยามค่ำคืนวาน เมื่อฮ่องเต้คังเฉิงมีพระบัญชาให้กองกำลังองครักษ์จินอู่เว่ยพาขุนนางหลายท่านไปฝังร่วม เขาก็พอคาดเดาได้แล้วว่าพระองค์คงเหลือเวลาอีกไม่มาก บัดนี้พระองค์สิ้นแล้ว เมฆดำที่ปกคลุมอยู่เหนือศีรษะของเขาก็พลันสลายไป ในที่สุดเซี่ยจ้านก็สามารถนำพาสกุลเซี่ยเข้าสู่ยุคใหม่ได้เสียที

เมื่อเสียงระฆัง 'ซั่งหลงจง' ดังขึ้นเพื่อประกาศข่าวการสวรรคต และกองกำลังจินอู่เว่ยเริ่มถอนกำลังออกจากจุดประจำการ จ้าวเหวินกวานแห่งตระกูลจ้าวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกอย่างรุนแรง ตั้งแต่ค่ำวานจนถึงรุ่งเช้า คนในตระกูลจ้าวไม่มีผู้ใดได้หลับตา กระทั่งบัดนี้ถึงรู้ว่ารอดพ้นจากภัยใหญ่มาได้อย่างเฉียดฉิว

ฟ้ารู้ คนก็รู้... ตอนสกุลเซี่ยตกอยู่ในวิกฤติ เขาหวั่นวิตกเพียงใด ฝันล่วงหน้าของธิดาจะยังใช้ได้อีกหรือไม่? นางกล่าวไว้ว่าสกุลเซี่ยจะปลอดภัยทั้งรอดพ้นโดยตลอดมิใช่หรือ?

ต่อมา เมื่อเขาทราบรายนามขุนนางที่ถูกนำไปฝังร่วมด้วย เขาก็ยิ่งแน่ใจว่า ตนโชคดีเหลือเกินที่หลังจากถูก

หลี่เต๋อเซิ่งกล่าวโทษจนถูกลดตำแหน่งแล้ว ตนก็มีสำนึกอยู่มาก จึงเก็บตัวอยู่เงียบ ๆ ไม่ทำสิ่งใดที่อาจทำให้ฮ่องเต้หงุดหงิดใจ คาดว่าคงเพราะเหตุนี้ ฮ่องเต้ถึงมิได้ระลึกถึงเขา ตนจึงรักษาชีวิตแก่ ๆ นี้ไว้ได้

เมื่อเสียงระฆังสิ้นสุดลง ขุนนางทั้งหลายก็ได้สติกลับมา ต่างนึกขึ้นได้ว่า... ฮ่องเต้ยังมิได้ทรงตั้งรัชทายาท!

พวกเขาจึงต่างรีบเปลี่ยนชุดฉลองพระองค์แล้วมุ่งหน้าสู่พระราชวัง

หลี่เต๋อเซิ่งเองก็เปลี่ยนชุดเต็มยศ เตรียมตัวเข้าเฝ้าเพื่อถวายบังคมเป็นครั้งสุดท้าย

ตามจุดประตูเมืองและถนนสายสำคัญต่าง ๆ องครักษ์จินอู่เว่ยเริ่มถอนกำลังออกจากพื้นที่

“กลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วค่อยมายังที่ว่าการ” หลินหร่านกล่าวสั่ง

เซิ่งหวยซิงมองเขาด้วยความแปลกใจ พวกเขามิใช่เพิ่งจัดการเรื่องทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้วหรือ?

“ท่านผู้บัญชาการ พวกพี่น้องล้วนเหน็ดเหนื่อยมาตลอดคืน อย่างน้อยก็ควรให้พวกเราพักยามกลางวันบ้างกระมัง?”

หากยังมีหน้าที่ต้องกระทำ พวกเขาย่อมยินดี ทว่าให้เปลี่ยนชุดกลับมาใหม่เช่นนี้ ย่อมดูแปลกประหลาดเกินไป

“สั่งให้ทำก็ทำ อย่าพูดมาก” หลินหร่านกล่าวอย่างหงุดหงิด เขายังมีราชโองการลับอยู่ในมืออีกฉบับหนึ่ง

ก็เอาสิ ท่านเป็นผู้บัญชาการ ท่านพูดอะไรก็ถูกไปหมด! เซิ่งหวยซิงกลับถึงบ้าน ก็พบกับน้องชายตัวโง่ของเขาพอดี

“กลิ่นคาวเลือดแรงชะมัด!” เซิ่งหวยอันถอยกรูดไปหลายก้าว แสดงท่าทีรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

“มีด้วยหรือ?” อีกฝ่ายไม่รู้สึกอะไรเลย

“พี่ พวกท่านฆ่าคนไปเท่าไรกันเมื่อคืน?” เซิ่งหวยอันถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“เจ้าคงไม่อยากรู้หรอก” เขาพูดพลางเดินเข้าลานบ้านตัวเอง เซิ่งหวยอันก็รีบตามไป

เมื่อเข้าห้องนอนของตนได้ เขาก็ปิดประตูใส่หน้าน้องชายทันที

เซิ่งหวยอันนั่งรออยู่ด้านนอกอย่างเบื่อหน่าย ไม่นานก็เห็นพี่ชายเปลี่ยนชุดออกมา เขาเหลือบตามองเพียงนิด ก่อนจะเดินออกไป

“พี่จะออกไปข้างนอกหรือ?”

“อืม” เซิ่งหวยอันมองเขาด้วยความนับถือ

“พี่นี่ช่างสุดยอดจริง ๆ กลางวันทำงาน กลางคืนก็ทำงาน ขนาดลานหน้าหมู่บ้านยังไม่มีล่อที่ขยันได้เท่านี้”

เซิ่งหวยซิงเคาะหน้าผากน้องชายไปหนึ่งที

“ช่วงนี้ลมแรงคลื่นใหญ่ในเมืองจิงเฉิง อยู่บ้านให้เรียบร้อย อย่าออกไปเพ่นพ่าน” …เจ้าคนโง่

เมื่อเซิ่งหวยซิงมาถึง หลินหร่านก็เปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบสะอาดเรียบร้อยเรียบร้อยแล้ว และข้างกายยังมีอธิบดีกรมพระคลัง อู๋อวี้ชุน ยืนรออยู่ด้วย

“ไปตระกูลฉินกัน!” หลินหร่านกล่าว พวกเขาเปลี่ยนชุดใหม่เพื่อแสดงความเคารพต่อครอบครัวที่ภักดีทั้งตระกูลอย่างตระกูลฉิน

เซิ่งหวยซิงได้แต่คิดในใจ… เขาก็รู้อยู่แล้วล่ะ

คฤหาสน์ตระกูลฉิน

หลังเสียงระฆังซั่งหลงจงดังขึ้นไม่นาน ภรรยาคุณชายสามแห่งตระกูลฉิน “เนี่ยอวิ๋นเหนียง” ก็ให้กำเนิดธิดาน้อยอย่างปลอดภัย ทำให้บรรยากาศในจวนอบอวลด้วยทั้งความโศกเศร้าและความยินดีในคราเดียวกัน

ขณะนั้นเอง คนเฝ้าประตูเข้ามารายงานว่า องครักษ์จินอู่เว่ยได้มาถึงแล้ว

คนในตระกูลฉินต่างสบตากัน พวกเขารู้ดีว่า... สิ่งที่ควรมา ย่อมหนีไม่พ้น พวกเขาเคยคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า หลังจาก ฉินเยว่ บิดาของพวกเขารับผิดชอบแทนตระกูลทั้งมวล โทษถึงตายคงมิได้ตกถึงครอบครัวอีก ดังนั้นเมื่อเตรียมใจไว้แล้ว ย่อมไม่มีความหวาดกลัวใดหลงเหลือ

เมื่อหลินหร่านนำคนมาถึง ก็พบว่าตระกูลฉินเปิดประตูรับอย่างสงบ

ฉินเหิง นำ ฉินซานหลาง และ ฉินเซิ่ง มารอรับอยู่หน้าประตู

“ท่านผู้บัญชาการหลิน ท่านรองผู้บัญชาการเซิ่ง เชิญข้างในเถิด”

หลินหร่านพยักหน้า มิได้เอ่ยวาจาใดมากนัก เมื่อมาถึงลานกลางคฤหาสน์ ตระกูลฉินทั้งบ้านยืนรออยู่พร้อมหน้า หลินหร่านยกพระราชโองการขึ้นในมือ พลางเปล่งเสียงด้วยความหนักแน่น

“พระราชโองการจากฮ่องเต้ผู้ล่วงลับ! ฮูหยินฉิน คุณชายใหญ่ตระกูลฉิน และทุกท่าน โปรดคุกเข่ารับพระราชโองการเถิด!”

คนในตระกูลฉินคุกเข่าลงพร้อมกันทันที

**“ฟังราชโองการจากฟ้าสวรรค์ ฮ่องเต้ทรงประกาศไว้ว่า—

ผิงซีโหวฉินเยว่ ดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งแดนเหนือ มีหน้าที่รักษาความสงบชายแดน

ทว่ากลับละเลยหน้าที่ มิอาจตรวจจับความเคลื่อนไหวของกลุ่มเซียงหูได้ทันท่วงที ส่งผลให้รัชทายาทต้องสิ้นพระชนม์ด้วยน้ำมือของเซียงหู เป็นเหตุให้แผ่นดินต้องสูญเสียเสาหลัก และเกิดความปั่นป่วนครั้งใหญ่

ความผิดนี้หนักหนาสาหัสถึงที่สุด! แต่ด้วยเห็นแก่คุณงามความดีในอดีตของตระกูลฉิน จึงอนุญาตให้คงยศ ผิงซีโหว และ แม่ทัพใหญ่แห่งแดนเหนือ ไว้ตามเดิม

ทว่า—ลูกหลานและภรรยาในตระกูลฉินทั้งสิ้น ให้งดเว้นจากโทษประหาร ปลดถอนตำแหน่งขุนนางของบุรุษทุกคนในตระกูล ยกเลิกบรรดาศักดิ์ของสตรีทุกคน ตระกูลฉินทั้งตระกูล ให้เนรเทศไปยังเมืองผิงโจว

ทรัพย์สินภายในคฤหาสน์ ยึดเข้าส่วนพระคลังทั้งหมด ทุกคนในบ้าน ต้องถูกคุมตัวเข้าคุก และเตรียมตัวเดินทางตามกำหนด จงรับพระราชโองการ!”

หลี่ซ่งหลีฟังจบด้วยสีหน้าสงบนิ่ง... ในท้ายที่สุด ตระกูลฉินก็ยังมิอาจหนีชะตาเนรเทศได้ และเมืองที่ถูกส่งไปนั้นก็อยู่ในสิ่งที่นางคาดการณ์ไว้แต่แรก—แดนตะวันออกเฉียงเหนือ

เหตุผลนั้นหาได้ยากจะเข้าใจยากนัก—ทางตะวันตกเฉียงเหนือคือฐานทัพเดิมของตระกูลฉิน ซึ่งมีทั้งญาติพี่น้องและผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่มากมาย ฮ่องเต้คังเฉิงย่อมไม่ต้องการให้คนของตระกูลฉินกลับไปครองพื้นที่นั้นอีก ตะวันออกเฉียงใต้และตะวันตกเฉียงใต้ ล้วนเป็นถิ่นที่มีปัญหา ทั้งภูมิอากาศชื้นและร้อน หนำซ้ำยังมีไข้พิษ เห็ดรา และมนต์ดำ ทำให้ผู้คนจากแดนเหนือยากจะปรับตัว อาจถึงขั้นเสียชีวิต ตระกูลฉินเชี่ยวชาญในด้านการศึก บัดนี้แผ่นดินต้าหลี่กำลังไม่สงบทั่วสี่ทิศ ฮ่องเต้ยังอาจต้องการใช้คนจากตระกูลฉินในภายหน้า จึงไม่อาจปล่อยให้พวกเขาสูญสิ้นโดยสิ้นเชิง แม้ระหว่างทางเนรเทศจะยากลำบากเพียงใด แต่หากปลายทางยังมีความเป็นไปได้ในการดำรงชีวิตอยู่บ้าง ก็ยังสมพระราชประสงค์ เพราะฉะนั้น การเลือกเนรเทศไปยังเมืองผิงโจวที่ตั้งอยู่ตะวันออกของอำเภออวี่โจว ซึ่งอยู่ใกล้ทะเล ด้านทิศตะวันออกติดกับแคว้นเยว่อ่าง ทิศตะวันออกเฉียงเหนือติดกับแคว้นโคกูรยอ ส่วนตะวันตกเฉียงเหนือเป็นดินแดนของเผ่าเซวียนเป่ย ถือว่าเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ การตั้งจุดควบคุมในเมืองผิงโจว ย่อมสามารถตัดเส้นทางไปยังอวี่โจวได้

กล่าวให้ชัด... ฮ่องเต้ยังคงระแวดระวังตระกูลฉินอยู่

หลังหลินหร่านประกาศราชโองการเสร็จสิ้น อู๋ชุนอวี้ เสนาบดีกรมพระคลังที่ยืนอยู่ข้างกายก็แทบจะอดใจไม่ไหว พร้อมจะเข้ายึดทรัพย์ของตระกูลฉินทันที

ฉินเหิง กล่าวขึ้นอย่างสุภาพ

“ท่านผู้บัญชาการหลิน ขอพวกข้าน้อยจัดการตัวเองเล็กน้อยได้หรือไม่?”

หลินหร่านพยักหน้า “ได้ แต่มีเวลาเพียงสองเค่อเท่านั้น”

“ขอบพระคุณ”

“ห้ามนำทรัพย์สินใด ๆ ติดตัวออกไปทั้งสิ้น!” อู๋ชุนอวี้กล่าวเน้นเสียงอย่างดุดัน

“วางใจเถิด”

หลินหร่านพูดกับอู๋ชุนอวี้

“ท่านอู๋สามารถเข้าไปรับมอบกุญแจคลังได้ก่อน”

ขณะพูด เขาหันไปมองฉินเหิงแวบหนึ่ง ฉินเหิงเข้าใจความหมาย จึงสั่งให้หัวหน้าคนดูแลไปนำกุญแจคลังมาให้ ทันทีที่ราชโองการสิ้นสุด หลี่ซ่งหลี ก็จูงมือ ฉินเซิ่ง รีบวิ่งกลับไปยังเรือนของตนทันที เมื่อถึงห้องนอน หลี่ซ่งหลีรีบถอดปิ่นทองและเครื่องประดับออกจากศีรษะ จากนั้นเสียบด้วยปิ่นไม้สามเล่มแทน สร้อยข้อมือหยกและกำไลทองบนข้อมือก็ถูกถอดออกอย่างรวดเร็ว นางคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบสร้อยข้อมือไม้หอมไก่ป่า มาสวมไว้เพียงข้างซ้ายข้างเดียว เครื่องประดับเหล่านี้ ล้วนเป็นของที่นางเตรียมไว้ล่วงหน้า โดยเฉพาะสั่งให้ช่างฝีมือพ่อลูกจากต่างเมืองจัดทำขึ้น แล้วรีบส่งตัวทั้งสองออกจากเมืองจิงเฉิงทันทีหลังงานเสร็จ

หลังจากนั้น นางเริ่มเปลี่ยนเสื้อผ้า ชั้นในเป็นชุดที่สวมสบายและให้ความอบอุ่น ซึ่งทั้งหมดเป็นชุดที่เตรียมไว้โดยเฉพาะ ไม่มีลวดลายเด่นชัด มองดูแล้วธรรมดาไร้พิรุธ ก่อนจะสวมเสื้อคลุมสีทึบที่ดูคร่ำคร่าทับอีกชั้น และเตรียมผ้าคลุมศีรษะไว้สำหรับพันหัว

อีกเดี๋ยวพวกเขาต้องถูกนำตัวเข้าสู่คุก การเตรียมการให้ร่างกายอบอุ่นจึงสำคัญที่สุด หลี่ซ่งหลีมั่นใจว่า ด้วยนิสัยขี้เหนียวของอู๋ชุนอวี้ เขาย่อมไม่ยินยอมให้ผู้ถูกเนรเทศสวมใส่เสื้อผ้าดี ๆ จากคฤหาสน์ไปแน่นอน และอาจถึงขั้นตรวจค้นอย่างละเอียดว่ามีการลักลอบนำทรัพย์สินออกไปหรือไม่

หลังจากจัดการตนเองเสร็จเรียบร้อย นางก็ดึงตัวฉินเซิ่งมาเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ ชุดทั้งหมดก็เป็นเสื้อผ้าแบบเดียวกับที่นางเตรียมไว้—สีไม่ฉูดฉาด ทว่าให้ความอบอุ่นได้ดีเยี่ยม หลี่ซ่งหลีลงมือด้วยความรวดเร็ว ฉินเซิ่งยังไม่ทันได้ตั้งตัว เสื้อผ้าก็ถูกนางถอดไปเรียบร้อย ส่วนตอนใส่ชุดใหม่นั้น ฉินเซิ่งเป็นคนจัดการด้วยตนเอง

จากนั้น หลี่ซ่งหลีก็ถอดปิ่นหยกที่รวบผมของฉินเซิ่งออก แล้วเสียบด้วยปิ่นไม้แทน พร้อมกับนำสร้อยข้อมือไม้ไก่ป่ามาใส่ให้เขาอีกเส้นหนึ่ง

ฉินเซิ่งงุนงง

“ต้องใส่ด้วยหรือ?”

“ใส่ไว้เถิด อย่าทำหาย”

นางตอบพลางจัดปลายแขนเสื้อให้เขา “บอกคนอื่นว่าเป็นของแทนใจของพวกเราแค่นั้นพอ คนจะได้ไม่สงสัย”

เมื่อเวลาที่กำหนดใกล้จะครบ หลี่ซ่งหลีก็รีบพาฉินเซิ่งกลับไปยังลานใหญ่ และสั่งให้เขาช่วยยกตะกร้าหวายใบหนึ่งติดไปด้วย ข้างในตะกร้ามีเสื้อผ้าเด็กหลายชุด ดูจากภายนอกเป็นเพียงเสื้อผ้าเก่า ๆ คร่ำคร่า ทว่าเนื้อผ้าให้ความอบอุ่นเป็นเลิศ