ตอนที่ 125 — 125

บทที่ 125 - เงินสูญสิ้นไปแล้ว

เหล่าภรรยาแห่งจวนตระกูลฉิน ทั้งฉินฮูหยินและฉินเหิง ต่างล้วนเฉลียวฉลาด จึงได้ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่แม้มิใช่ของเก่า หากก็มิใช่ของใหม่ ดูหนาและอบอุ่นพอควร ทั้งยังไม่มีผู้ใดสวมใส่ทองคำ เงิน หรือหยกประดับร่าง เพียงแต่... เสื้อผ้าของเด็กๆ ยังดูใหม่เกินไปนัก

อู๋ชุนอวี้ขมวดคิ้วแสดงความไม่พอใจ กล่าวตำหนิทันที “เครื่องประดับเงินที่สตรีสวมไว้บนศีรษะพวกนั้น ห้ามใส่! แล้วเด็กพวกนี้อีกล่ะ ใยจึงสวมเสื้อผ้าดีขนาดนี้? เปลี่ยนเสีย!”

เด็กๆ ในจวนตอนนี้ มีอยู่ห้าคนที่อยู่ในนครหลวงจิงเฉิง คนโตสุดคือฝาแฝดชายหญิงวัยแปดขวบของฉินเหิง นามว่าฉินฮั่นและฉินเจีย อีกสามคนเป็นบุตรธิดาของฉินซานหลางคือฉินอวี่, ฉินเจิน และบุตรีที่เพิ่งถือกำเนิดในวันนี้

ส่วนฉินเอ้อร์หลาง ฉินเยี่ยนที่ประจำการอยู่แดนเหนือ มีบุตรชายสองคนและบุตรีหนึ่งคน ด้านฉินหมิง ซึ่งเป็นพี่น้องฝาแฝดกับฉินห้า นับแต่น้องชายเสียชีวิตไปก่อนวัยอันควร เขาจึงรับบุตรชายคนหนึ่งไปเป็นบุตรบุญธรรมของฉินห้า ภายหลังเกิดความวุ่นวายที่ชายแดนเหนือ ฉินเยี่ยนมีความคิดจะพาภรรยา บุตรธิดา รวมถึงน้องๆ และหลานชายเดินทางกลับนครหลวงพร้อมโลงศพ แต่เมื่อบ้านตระกูลฉินถูกริบทรัพย์และสั่งเนรเทศ เช่นนั้นแล้ว อีกไม่นานเขาก็ต้องถูกถอดยศจากกองทัพ ถูกควบคุมตัวไว้ ณ ที่นั้น ไม่อาจเดินทางกลับนครหลวงได้อีก

ในเวลานั้น ฉินฮูหยินกับเนี่ยอวิ๋นเหนียงจึงเหลือเพียงปิ่นเงินสองอันไว้เกล้ามวยผม แล้วยังถูกตำหนิว่าห้ามใช้อีก ทั้งที่ปิ่นทั้งสองก็มิใช่เงินแท้ หากแต่เป็นเพียงเงินชุบเท่านั้น

ในยามที่สตรีทั้งสองลังเลไม่รู้จะทำประการใด หลี่ซ่งหลีก็หยิบปิ่นไม้สองอันส่งให้

“ท่านแม่ พี่สะใภ้สาม พวกท่านใช้ปิ่นไม้นี้เถิด แล้วก็พี่สะใภ้สาม ผ้าคลุมศีรษะผืนนี้ข้าก็ยกให้ท่าน ท่านเพิ่งคลอดบุตร อย่าได้ปล่อยให้หนาวเข้ากระดูกเลย”

ทั้งสองจึงปลดปิ่นเงินออก แล้วเกล้าผมขึ้นใหม่โดยใช้ปิ่นไม้แทน ส่วนเสื้อผ้าของเด็กๆ นั้น หลี่ซ่งหลีส่งสัญญาณให้ฉินเซิ่งเปิดตะกร้าสานที่ใส่เสื้อผ้ามาด้วย แล้วแบ่งชุดที่เหมาะสมออกมาให้เด็กๆ เปลี่ยน ฉินฮูหยินเกล้าผมเสร็จก็รีบมาช่วย ส่วนเนี่ยอวิ๋นเหนียงเองก็อยากช่วย หากแต่นางเพิ่งให้กำเนิดบุตร ฉินเจาจึงให้ภรรยานั่งพักตากอากาศ เขาเองจึงเข้ามาช่วยดูแล เสื้อผ้าเด็กๆ แม้จะดูไม่งามนัก แต่ล้วนตัดเย็บจากผ้าขนสัตว์แบบสองชั้น อบอุ่นเป็นอย่างยิ่ง

เมื่ออู๋ชุนอวี้เห็นเข้าก็ไม่อาจต่อว่าได้อีก ได้แต่ฮึดฮัดเบาๆ

“ทุกท่าน เชิญเถิด” หลินหร่านกล่าวเสียงเรียบ ขอเพียงส่งคนพวกนี้ไปยังคุกหลวงได้ ภาระของเขาก็จบสิ้น

ขณะนั้นเอง ขุนนางกระทรวงคลังผู้หนึ่งที่อู๋ชุนอวี้ส่งไปนับคลังสมบัติก็วิ่งกระหืดกระหอบมาแจ้งข่าว “ท่านอู๋! ทรัพย์สินของตระกูลฉินดูจะไม่ตรงกับยอด!”

หลี่ซ่งหลีหันไปมองทางฉินเหิงและฉินเซิ่ง...เกิดเรื่องใดขึ้น? บัญชีไม่ตรงเช่นนั้นหรือ? ฉินเหิงเมื่อได้ยิน ก็รู้ทันทีว่าปัญหาอยู่ที่ใด เดิมคนจัดการบัญชีในจวนฉินนั้นเป็นคนเก่าแก่ผู้ซื่อสัตย์ ฝีมือด้านบัญชีอาจไม่โดดเด่นนัก ทว่ายามปกติที่กิจการในจวนไม่ได้หวือหวา ก็ยังพอรับมือได้อยู่ แต่ช่วงหลังเงินทองหมุนเวียนเข้าออกจำนวนมาก ผู้ดูแลคนเดิมก็เริ่มจัดการไม่ทัน ฉินเหิงเองก็เคยคิดจะหาคนใหม่ที่เก่งกว่า ทว่าหายากนักที่จะหาคนที่ทั้งเก่งทั้งซื่อสัตย์พร้อมกัน เขารู้ว่าความผิดพลาดนี้ย่อมต้องถูกตรวจพบ จึงมิได้ตกใจเลยแม้แต่น้อย

และยิ่งรู้ดีว่า ขืนทำลายบัญชีทิ้ง คนเบื้องบนย่อมต้องระแวงว่าสกุลฉินซุกซ่อนสมบัติไว้ หากเป็นเช่นนั้นจะยิ่งเลวร้ายกว่าเดิม

อู๋ชุนอวี้หยิบบัญชีการเงินของจวนฉินขึ้นดูด้วยตนเอง เขาเป็นเสนาบดีกระทรวงพระคลัง ย่อมมีฝีมือด้านบัญชีอยู่ไม่น้อย เพียงอ่านผ่านไปไม่นาน ก็ถามด้วยเสียงเฉียบขาด

“เรื่องนี้มันอย่างไรกันแน่?”

ฉินเหิงตอบเสียงนิ่ง “ไม่นานมานี้จัดงานมงคล จึงใช้จ่ายมากหน่อย”

“บ้านเจ้าจัดงานแต่งครั้งหนึ่ง เหตุใดใช้เงินมากขนาดนี้?” อู๋ชุนอวี้ถามตาเขม็ง

“จริงขอรับ” ขุนนางคลังผู้ดูแลการนับเสริมขึ้นว่า “ค่าสินสอดของฉินเซิ่งและเครื่องแต่งของหลี่ซ่งหลีรวมอยู่ด้วย แต่มันไม่ตรงกับยอดเลยขอรับ!”

ฉินเจาก็ช่วยเสริมอีกแรง “งานแต่งค่อนข้างเร่งรีบ ต้องเตรียมสิ่งของจำนวนมาก อีกทั้งไม่อาจดูต่ำต้อยได้ ของหลายอย่างจึงต้องซื้อด้วยราคาสูง แต่ของยังอยู่ครบในคลัง”

พูดอีกนัยหนึ่งก็คือ...เงินเปลี่ยนเป็นของแล้ว ของยังอยู่ แต่ของในคลังนั้น กลับมิได้มีมูลค่าถึงขนาดนั้นเลย!

อู๋ชุนอวี้เข้าใจทันที ความหมายของฝ่ายฉินก็คือ...เงินที่หายไป กลายเป็นความเสียเปรียบในการซื้อของแล้ว

คนตระกูลฉินยืนกรานหนักแน่นว่าเงินทองทั้งหลาย ล้วนจ่ายไปกับงานแต่งนั้น

อู๋ชุนอวี้ถึงกับหัวเสีย ทรัพย์สินตระกูลฉินที่หวังจะริบเข้าหลวงกลับขาดหายไปถึงหนึ่งในห้า! นี่มันเสียเปรียบถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

“คลังบางห้องว่างเปล่าราวกับให้หนูวิ่งเล่น เจ้าจะบอกข้าว่า ‘ปกติ’ เช่นนั้นหรือ?”

“ก็ปกติดีนี่”

“เจ้าพูดจริงรึ?”

“มีใครแต่งเมียแล้วไม่เสียเงิน?”

“มีใครแต่งเมียแล้วโง่จ่ายแพงขนาดนั้น?”

“บ้านข้าเอง”

อู๋ชุนอวี้โกรธจนแทบจะกระทืบเท้า เขาเป็นหนึ่งในขุนนางที่ลอบสนับสนุนองค์ชายสี่ และรู้ดีว่าโอกาสขึ้นครองราชย์ของอีกฝ่ายนั้นสูง เมื่อหลินหร่านส่งคนมาเรียก เขายังนึกยินดี เห็นว่าเป็นงานดีที่สามารถสร้างผลงานแก่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ หากโชคดีก็อาจได้เลื่อนขั้น แต่เมื่อบัญชีตระกูลฉินกลับกลายเป็นเช่นนี้ เขากลัวว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่จะมองว่าเขาทำงานไร้ประสิทธิภาพเสียอีก!

“เลิกเล่นคำเสียที! ว่าแต่โดยดีว่าเงินหายไปไหน?”

ฉินเซิ่งพูดเสียงขุ่น “ก็กำลังอธิบายอยู่นี่ไงล่ะ โดนคนค้าขายฮุบไปหมดแล้ว! จำเป็นต้องให้เราบอกกันขนาดนั้นเลยหรือ?”

หลี่ซ่งหลียืนอยู่เบื้องหลัง คอยปกป้องเหล่าเด็กเล็ก เบื้องหน้าก็ปล่อยให้พี่ชายทั้งสามเจรจาต่อกรกับอู๋ชุนอวี้ นางฟังจนเข้าใจสิ้นว่าเกิดอะไรขึ้น ความจริงแล้ว ตั๋วเงินทั้งหลายถูกเปลี่ยนเป็นของในงานแต่งหมดแล้ว

ก่อนหน้านี้ฉินเหิงยังเคยมาขอคำแนะนำจากนาง หลี่ซ่งหลีก็ถ่ายทอดประสบการณ์ของตนให้โดยไม่ปิดบัง

ฉินเหิงในใจ: ได้ความรู้แล้ว! …จึงมีฉากนี้เกิดขึ้น

เขายังถอนใจเงียบๆ “ใช่แล้ว ถูกคนค้าขายฮุบไปหมดแล้ว พวกเราก็จนปัญญาเช่นกัน”

“พวกเจ้ามันพวกโง่เช่นนั้นรึ?” อู๋ชุนอวี้แทบสบถ

“พวกเราก็ไม่อยากโง่หรอกขอรับ แต่เวลานั้นใครใช้ให้กำหนดวันแต่งไว้แน่นเป๊ะล่ะ? เวลาน้อย ต้องจัดการหลายสิ่ง หากไม่จ่ายราคาแพง ใครจะยอมขายให้?”

อู๋ชุนอวี้ถึงกับพูดไม่ออก จะให้เขากล่าวโทษไทเฮาเช่นนั้นหรือ?

แต่ไหนแต่ไรมา เรื่องที่ตระกูลขุนนางใช้เงินจัดงานแต่งให้ลูกหลานเป็นเรื่องสามัญอยู่แล้ว ยิ่งหากมีราชโองการจากเบื้องบนมาเร่งรัดด้วยแล้ว จะไปต่อว่าฝ่ายใดได้?

เขารู้ดีว่านี่เป็นวิธีการของพวกฉินที่จงใจทำให้สมบัติหายไปโดยไม่ละเมิดกฎหมาย กล่าวคือ— เอาเงินไปแลกของ แล้วของก็มีมูลค่าน้อยกว่าที่จ่ายไปจริง แต่มันก็ไม่ผิด!

หลี่ซ่งหลีเองก็กำลังปลอบเด็ก ๆ ในอ้อมแขนเบา ๆ ท่าทางสุขุมมั่นคงของนางทำให้เด็กหญิงตัวเล็กสองคนที่ร้องไห้สะอึกสะอื้นเมื่อครู่ค่อย ๆ สงบลง เมื่ออู๋ชุนอวี้เห็นเช่นนั้นก็ไม่อาจทำอะไรได้อีก

“ไป!” เขาโบกมืออย่างหงุดหงิด เหล่าทหารองครักษ์จินอู่เว่ยก็เคลื่อนแถวล้อมจวนตระกูลฉิน แล้วนำคนทั้งหมดออกจากประตูใหญ่

ขบวนรถม้าจำนวนหนึ่งเคลื่อนไปอย่างช้า ๆ ท่ามกลางสายตาชาวเมืองที่ยืนมุงสองฟากถนน เป็นการจากไปของขุนนางราชสำนักใหญ่ตระกูลหนึ่ง ทั้งผู้เฒ่า สตรี เด็ก และผู้ชายที่เคยสวมชุดเกราะทองคำ— ล้วนกลายเป็นนักโทษต้องเนรเทศ ไม่มีการร่ำไห้ฟูมฟาย ไม่มีผู้ใดร้องขอความเมตตา เหล่าคนของตระกูลฉินสวมเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อ บางคนอุ้มเด็ก บางคนหิ้วห่อสัมภาระเล็กน้อย ทั้งหมดเดินทางขึ้นเหนือไปยังดินแดนกันดารด้วยสีหน้าเงียบสงบ

ผู้คนมุงดูพูดกันเสียงเบาว่า “นี่น่ะหรือ…คนตระกูลผิงซีโหว...”

“ตกต่ำเพียงนี้แล้วยังสง่างามอยู่เลย...” แม้ต้องถูกขับไล่ออกจากบ้านเมืองที่เคยรุ่งเรือง แต่จิตใจของพวกเขากลับตั้งมั่น—ดั่งขุนเขา