ตอนที่ 13 — 013

บทที่ 13 โทษประหารตระกูลจ้าว

เช้าวันนั้น ฟ้ายังมืดสลัว หลี่เต๋อเซิ่งก็ลุกขึ้นจากที่นอน หลังล้างหน้าเรียบร้อยแล้ว เขาก็หยิบชุดขุนนางที่เก็บไว้ในตู้พิเศษออกมาเตรียมสวมใส่

หลี่ฮูหยิน สกุลจาง ตื่นขึ้นตามมา ช่วยเขาสวมชุดขุนนางด้วยตนเอง พลางเอ่ยถามเบา ๆ ว่า “เตรียมพร้อมแล้วหรือยังเจ้าขอรับ?”

หลี่เต๋อเซิ่งพยักหน้าอย่างจริงจัง เช้านั้นเขากินเพียงแผ่นแป้งเนื้อเพียงเล็กน้อยเพื่อรองท้อง กลัวว่าหากกินมากไปจะเผลอหลับในท้องพระโรง

ก่อนออกเดินทาง หลี่เต๋อเซิ่งตรวจสอบฎีกาโทษประหารอีกครั้งอย่างละเอียด “ไม่มีปัญหาแล้ว ไปกันเถอะ!”

เมื่อออกจากประตู เขาเงยหน้ามองท้องฟ้ามืดดำ ถอนหายใจพลางบ่นพึมพำ “ลำบากเสียจริง ปกติข้ายังนอนต่อได้อีกสองเค่อ ต้องโทษตระกูลจ้าว!”

เขาขึ้นรถม้าธรรมดาของตนเอง หลับตาพักผ่อนระหว่างทาง จิตใจกลับวางแผนภาพการต่อสู้กับฝ่ายตระกูลจ้าวไว้ล่วงหน้าแล้ว

เมื่อถึงพระราชวัง ฉินเหิง ขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งสำนักตรวจราชการได้มาถึงก่อนแล้ว เขามองเห็นหลี่เต๋อเซิ่งในชุดเต็มยศ ใจก็เต้นสะท้าน

หลี่เต๋อเซิ่งไม่กล่าวอันใด นั่งหลับตานิ่งสงบ

ฉินเหิงแอบเหลือบมองอยู่หลายครั้ง ใจรู้สึกว่าคงมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่ แต่เมื่ออีกฝ่ายไม่คิดจะพูด เขาก็ทำได้เพียงเก็บความกังวลไว้ในใจ รอให้พรรคพวกทยอยมาถึง

ตำแหน่งขุนนางสำนักตรวจราชการย่อมต้องมาแต่เช้าเสมอ ฉินเหิงต้องคอยรวบรวมความคิดเห็นของเหล่าขุนนางฝ่ายเดียวกัน เพื่อมิให้ถูกฝ่ายตรงข้ามโจมตีจนตั้งตัวไม่ทัน

แม้ภายในสำนักตรวจราชการจะมีแบ่งพรรคแบ่งฝ่าย ทว่าหากเป้าหมายเดียวกันเมื่อใด ก็พร้อมจะรุมโจมตีโดยไม่ลังเล และหากแตกแยกเมื่อใด ก็พร้อมจะกล่าวโทษกันเองอย่างรุนแรงอยู่ดี ถึงอย่างไร ฮ่องเต้ก็ไม่อาจเอาผิดพวกเขาง่าย ๆ ได้อยู่แล้ว หากโดนเฆี่ยนตีจนตาย ก็ยิ่งเป็นตำนาน!

แต่บรรยากาศเช่นนี้ก็ถูกทำลายลงเมื่อมีคนอย่างหลี่เต๋อเซิ่งผู้นี้! ทั้งไม่ยอมอยู่ในกรอบ แถมยังเป็นคนโปรดของฮ่องเต้อีกต่างหาก พวกเขาอิจฉาเขาแทบขาดใจ

ขณะที่สายตาลอบมอง หลายคนก็มาถึง พวกเขาสวมชุดขุนนางเก่า ๆ บางคนยังมีรอยปะซ่อนอยู่ตามชายเสื้อ เพราะขุนนางตรวจราชการต้องแสดงตนว่า “ยากจน” จึงจะมีสิทธิ์กล่าวโทษคนอื่นได้ ไม่ว่าจะจนจริงหรือแสร้งจน ก็ต้องรักษาภาพลักษณ์นี้ไว้ให้ดี ทว่า หลี่เต๋อเซิ่งผู้นี้กลับใส่ชุดใหม่เอี่ยมทุกครั้งที่มีเรื่องใหญ่ ทำให้พวกเขาดูเหมือนแสร้งจนไปโดยปริยาย

เหล่าขุนนางตรวจราชการเดินเข้ามาแสดงความเคารพ

“ท่านฉินมาเช้าเช่นเคย”

“ท่านฉินช่างขยันเสียจริง”

แล้วพวกเขาก็เห็นหลี่เต๋อเซิ่ง ชุดขาวสะอาดตา สะท้อนแสงไฟจนแทบแสบตา มีคนจำได้ทันทีว่านี่คือชุดที่ฮ่องเต้พระราชทานให้เขาเมื่อสองปีก่อน เมื่อใดก็ตามที่เขาสวมชุดนี้ แปลว่าเขากำลังจะมี “เรื่องใหญ่”

“ข้าว่ารู้แล้วว่าเขาจะฟ้องใคร” มีคนหนึ่งกระซิบ

“ใคร?”

“จ้าวเหวินกวาน ขุนนางใหญ่แห่งหงหลูซื่อ” (หงหลูซื่อ - ฝ่ายพิธีการ)

“หา! นี่เขาคิดจะเล่นงานตระกูลจ้าวหรือ?”

“เมื่อก่อนเขาไม่เคยแตะต้องตระกูลจ้าวนี่นา?”

“เวลานี้ไม่เหมือนเดิมแล้วล่ะ ตระกูลจ้าวไปล่วงเกินเขาหนักเข้า”

“เกิดอะไรขึ้น?”

“ข้ารู้ ข้าจะเล่าให้ฟัง...”

หลังจากซุบซิบกันพักหนึ่ง ทุกคนก็รู้กันทั่วว่า ตระกูลจ้าวไปล่วงเกินหลี่เต๋อเซิ่งอย่างร้ายแรงแล้วจริง ๆ

ไม่นาน ระฆังเช้าแห่งท้องพระโรงก็ดังขึ้น ขุนนางทั้งหลายเรียงแถวเข้าสู่ท้องพระโรงแบ่งเป็นสองฝั่ง

เช้านี้หารือแต่เรื่องใหญ่ ทั้งปัญหาเสบียงชายแดนขาดแคลน น้ำท่วมทางใต้ที่ทำให้ผู้คนอพยพขึ้นเหนือ รวมถึงโจรผู้ร้ายที่สร้างความเดือดร้อนให้บ้านเมือง ล้วนเป็นเรื่องที่ทำให้ฮ่องเต้ปวดหัวนัก

ฮ่องเต้คังเฉิงถอนใจ รู้สึกเหนื่อยล้า พระคลังหลวงร่อยหรอ หารืออย่างไรก็ไร้ทางออก พวกขุนนางก็แค่เอาแต่พูดว่า “ขอพระองค์ทรงตัดสินด้วยพระองค์เอง”

เมื่อพระองค์คิดจะเลิกประชุมแล้ว ตำแหน่งขันทีใหญ่อย่างว่านเฉวียนก็เตรียมเปล่งเสียง

“ผู้ใดมีฎีกา กราบทูล หากไม่มี ขอพระองค์เสด็จกลับตำหนัก!”

หลี่เต๋อเซิ่งจึงก้าวออกมา “ฝ่าบาท กระหม่อมมีฎีกาทูลเสนอ!”

ฮ่องเต้ที่ก่อนหน้านี้ยังซึมเซา พอเห็นหลี่เต๋อเซิ่งก็กระปรี้กระเปร่าทันที ในใจคิดว่าเจ้านี่คงเตรียมเรื่องใหญ่แน่

“ว่ามาเถิด อ้ายชิง!”

หลี่เต๋อเซิ่งเปิดฎีกาหน้าแรกขึ้น “กระหม่อมขอเสนอให้โทษจ้าวเหวินกวาน ขุนนางหงหลูซื่อ ฐานละเลยหน้าที่ บริหารใต้บังคับบัญชาอย่างไร้ระเบียบ บริหารบ้านเรือนอย่างเละเทะ รวมถึงปกป้องญาติพี่น้องตนที่ข่มเหงรังแกราษฎร ค้าขายอย่างไม่เป็นธรรม!”

เหล่าขุนนางต่างจับจ้องเขาด้วยสายตาตกตะลึง มองเห็นฎีกาหนาเตอะในมือ ต่างก็คิดตรงกันว่า ครานี้หลี่เต๋อเซิ่งคงหมายจะ “ฆ่า” จ้าวเหวินกวานจริง ๆ

ฮ่องเต้คังเฉิงก็คิดเช่นนั้น ใจยังรู้สึกสะใจ ตระกูลจ้าวผู้นี้ช่วงหลังมักทำตัวไม่เรียบร้อย ถึงเวลากำราบเสียที

ฮ่องเต้ยิ่งคิดยิ่งพอใจ ตั้งแต่แรกพระองค์เลือกหลี่เต๋อเซิ่งก็เพราะชื่อของเขา — “เต๋อเซิ่ง” หมายถึง “คุณธรรมแห่งชัยชนะ” ยิ่งกว่านั้น ยังชื่นชมในไหวพริบและความกล้าหาญของเขา พระองค์จึงเลื่อนตำแหน่งเขาจากขุนนางชั้นหกขึ้นมาเป็นผู้ตรวจราชการ ทั้งยังใช้งานได้อย่างดีเยี่ยมมาตลอด

ยิ่งได้เห็นหลี่เต๋อเซิ่งทำให้ขุนนางแก่หัวดื้อทั้งหลายอย่างฉินเหิงโมโหแทบกระอักเลือด พระองค์ก็ยิ่งสบายใจ เหล่าแก่นี่เคยทำให้พระองค์ลำบากนัก ครานี้ถูกหลี่เต๋อเซิ่งเอาคืนให้ จึงรู้สึกสะใจเป็นที่สุด

ในขณะเดียวกัน จ้าวเหวินกวานเหงื่อซึมทั่วหน้าผาก แม้จะเป็นเดือนสิบ แต่เขากลับรู้สึกร้อนวูบวาบ รีบก้าวออกมาคุกเข่ากล่าวว่า

“ฝ่าบาท หลี่เต๋อเซิ่งกับกระหม่อมมีความบาดหมางส่วนตัว วันนี้เขาอาศัยตำแหน่งมาแก้แค้น กระหม่อมขอให้ฝ่าบาทอย่าเชื่อคำเขา!”

แต่หลี่เต๋อเซิ่งกลับหัวเราะเยาะ “ท่านจ้าว ข้ายังมิได้ยื่นหลักฐาน ท่านร้อนรนไปไย?”

ฮ่องเต้คังเฉิงแย้มสรวล “จ้าวอ้ายชิง คำของหลี่อ้ายชิงแม้จะตรงไปตรงมา แต่ก็มีเหตุผล ไหน ๆ เขาก็เป็นผู้ตรวจราชการ มีหน้าที่ตรวจสอบขุนนางอยู่แล้ว ลองฟังเขาดูเสียหน่อยเป็นไร”

คำพูดนี้ทำให้จ้าวเหวินกวานเข้าใจทันที พระองค์ทรงไม่พอใจตระกูลจ้าวเสียแล้ว และอนุญาตให้หลี่เต๋อเซิ่งลงมือ

หลังจากนั้น ก็เป็นเวลาแสดงความสามารถของหลี่เต๋อเซิ่งแต่เพียงผู้เดียว...