ตอนที่ 131 — 131

บทที่ 131: ตระกูลเซี่ยล้มสะเทือน

“พวกเจ้าสองพ่อลูกตระกูลหลี่ช่างกล้าหาญนัก” — นั่นคือประโยคแรกที่ซ่งโม่เอ่ยออกมา “ถึงกับกล้าใช้ราชโองการลับมาต่อรอง?!”

หลี่ซ่งหลีคิดในใจ ก็แค่การต่อรอง เจ้าเคยชินไว้บ้างเถอะ

แต่ที่แสดงออกภายนอกกลับพูดอย่างสุภาพ “ไม่มีทางเลือกเพคะ ทุกสิ่งก็เพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น”

— คนไม่ให้ทางรอด พวกข้าก็ต้องแย่งมาเอง…จะผิดอะไร?

หลี่ซ่งหลีสังเกตได้ว่า องค์ชายสี่กับไทเฮานั้นช่างเหมือนกันเหลือเกิน—ล้วนไม่ทนให้ผู้ใดล่วงเกินแม้แต่น้อย แถมยังตระหนี่เหนียวแน่นอย่างยิ่ง

“พูดมาเถอะ เจ้าอยากคุยอะไรกับเปิ่นเตี้ยน?” ซ่งโม่ถามเสียงเรียบ

“ท่านอ๋องสี่ ลองทอดพระเนตรสิ่งนี้ก่อนเถิดเพคะ” หลี่ซ่งหลียื่นเอกสารที่ถืออยู่ในมือไปวางบนโต๊ะ แล้วผลักไปด้านหน้า ก่อนจะชักมือกลับ

ในนั้นคือข้อมูลที่นางรวบรวมมาหลายวัน บันทึกอาชญากรรมของบุคคลสำคัญในเครือข่ายตระกูลเซี่ยและจ้าว รวมถึงทรัพย์สินมหาศาลที่ตระกูลเหล่านั้นซุกซ่อนไว้

ซ่งโม่กลั้นความหงุดหงิดไว้ก่อน หยิบเอกสารขึ้นมาอ่าน เพียงแค่เห็นประโยคแรกก็พลันนั่งหลังตรง สายตาเงยขึ้นมองหลี่ซ่งหลีด้วยความตกตะลึง ก่อนจะก้มหน้าอ่านต่อ ลากสายตาไล่ทุกหน้า จากนั้นจึงย้อนกลับไปอ่านบางประเด็นอย่างตั้งใจ

อ่านจบแล้ว ซ่งโม่ก้มศีรษะลงอีกครั้ง—มิอาจเชื่อว่าตระกูลเซี่ยและจ้าวจะอ้วนพีถึงเพียงนี้ โดยเฉพาะตระกูลเซี่ย ที่ซ่อนสะสมทั้งเงินทองและเสบียงไว้จำนวนมาก ช่างน่าตื่นตระหนก

หลี่ซ่งหลีเฝ้าสังเกตสีหน้าขององค์ชายสี่ตลอด ถึงแม้เขาจะพยายามเคร่งขรึม ไม่เผยอารมณ์ใดออกมา แต่ในแววตานั้น นางยังคงมองเห็นประกายแห่งความโลภอย่างชัดเจน

ใช่แล้ว—หลังซ่งโม่ได้เป็นรัชทายาท ปัญหาใหญ่ที่สุดที่รออยู่คือ “คลังหลวงร่อยหรอ”

หลายปีมานี้ แผ่นดินต้าหลี่เผชิญภัยธรรมชาติซ้ำซาก ทั้งภัยแล้ง น้ำท่วม แผ่นดินไหว หิมะถล่ม ต้องเบิกงบประมาณและข้าวสารออกช่วยเหลือผู้คนแทบทุกปี ยังไม่นับรวมศึกชายแดนที่ไม่เคยสิ้นสุด ในสมัยฮ่องเต้คังเฉิงนั้น รัฐยังประคองงบได้อยู่บ้าง แต่พอซ่งโม่ขึ้นมา เขาก็พบกับความจริงทันที—คลังหลวงว่างเปล่า

ยังไม่ทันได้ขึ้นครองราชย์ ซ่งโม่ก็รู้สึกแล้วว่า ‘ตำแหน่งนี้ไม่ง่ายเลย’ นั่นจึงเป็นเหตุให้ แม้จะมาถึงเรือนจำแล้ว เขาก็ยังปล่อยให้อู๋ชุนอวี้กับเมิ่งซินเหลียงบีบคั้นตระกูลฉินต่อ เพราะไม่มีเงิน

“เจ้าต้องการให้เปิ่นเตี้ยนลงมือจัดการตระกูลเซี่ยและจ้าวเช่นนั้นหรือ? แล้วบิดาเจ้ารู้เรื่องนี้หรือไม่?” ซ่งโม่ถามกลับ เขาหมายความว่า หากนี่เป็นเงื่อนไขแลกเปลี่ยน ราชโองการลับอยู่ในมือบิดานางหรือไม่?

สายตาของเขาจ้องเอกสารในมือ—มีแม้กระทั่งหลักฐานว่า จ้าวเหวินกวานเมื่อครั้งดำรงตำแหน่งฉงลู่ซื่อเคยทำข้อตกลงลับกับเผ่านอกด่าน และยังมีการซ่อนทรัพย์สินเงียบ ๆ ในเครือข่ายของตระกูลเซี่ยกับจ้าว

หากว่าเรื่องตระกูลเซี่ย ตระกูลหลี่อาจรู้เนื่องจากเป็นญาติกัน แต่แล้วตระกูลจ้าวล่ะ? ข้อมูลพวกนี้น่าจะมาจากสกุลฉินนั้นหรือ? ซ่งโม่เริ่มสงสัยว่า ตระกูลหลี่กับฉินร่วมมือกันรวบรวมหลักฐาน แล้วให้นางมาเจรจาแทน หลี่ซ่งหลีแค่นหัวเราะในใจ—คิดว่านางตื้นเขินเพียงนั้นเชียวหรือ?

ในสายตาของซ่งโม่ บัดนี้เซี่ยจ้านกลายเป็นภาระ ถ้าใช้งานต่อก็เสื่อมเสียชื่อเสียง แต่หากไม่ใช้งาน จะตอบต่อราชสำนักอย่างไร เพราะเขาเป็นขุนนางผู้มีคุณูปการต่อแผ่นดิน?

นางจึงมอบทางเลือกที่ดีเยี่ยมให้ซ่งโม่—วางหมากพร้อมผลประโยชน์สองต่อ จะไม่ใจสั่นได้อย่างไร?

ยังใช้มานานปี แต่พอหมดประโยชน์ก็ถูกโยนทิ้ง ถ้าเช่นนั้นเซี่ยจ้านจะต่างอะไร?

หากอยากเก็บเกี่ยวผลประโยชน์เต็มที่ ก็จงเชือดแพะอ้วนสองตัวนั้นเสีย—แล้วปล่อยแพะผอมที่ถูกเชือดไปแล้วอย่างพวกนางเถิด

“เปิ่นเตี้ยนเพียงต้องการความชอบธรรมในการลงมือ” ซ่งโม่พูดช้า ๆ

หลี่ซ่งหลีหัวเราะในใจ—ข้าให้เห็นชัดแล้วว่า ‘แพะอ้วน’ อยู่ไหน และยังยื่นมีดมาให้อีกต่างหาก…จะไม่เชือด ก็อย่าหวังจะ ‘ลอกหนังแพะผอม’ อย่างตระกูลฉินได้อีกเลย

“ถ้าเช่นนั้น พูดมาเถิด ว่าพวกเจ้าต้องการอะไรกันแน่?” ซ่งโม่เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แต่แฝงความระแวดระวัง

“หม่อมฉันเพียงอยากทูลขอให้ท่านอ๋องสี่มีพระเมตตา อนุญาตให้ตระกูลฉินเดินทางไปยังดินแดนเนรเทศได้อย่างราบรื่นเจ้าค่ะ” ซ่งโม่ขมวดคิ้วครุ่นคิด เรื่องตระกูลฉินนั้น ฆ่าก็ไม่กล้าฆ่าเสียทีเดียว ที่กักไว้ก็เพื่อค้นหาทรัพย์สินที่อาจซุกซ่อนอยู่ แต่บัดนี้เมื่อได้หลักฐานและสมบัติมหาศาลจากตระกูลเซี่ยและจ้าวแล้ว การกักตระกูลฉินไว้ก็ไม่มีความหมายอีก อีกทั้งจะใช้ข้อแลกเปลี่ยนนี้เพื่อขอรับราชโองการลับ ก็ถือว่าคุ้มค่า

“เปิ่นเตี้ยนเป็นเพียงองค์ชาย จะให้ตรัสสั่งเช่น ‘ทองย่อมเป็นคำพูด’ ได้อย่างไร?” เขาพูดอย่างมีเลศนัยชัดเจน เพื่อดูว่า ‘ราชโองการลับ’ ที่สองนั้น อยู่ในมือหลี่เต๋อเซิ่งจริงหรือไม่

หลี่ซ่งหลียิ้มบาง ๆ ก่อนตอบกลับด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “ท่านอ๋องสี่อย่าถ่อมพระองค์เกินไปเลยเจ้าค่ะ ใต้หล้าในยามนี้ หากมิใช่ท่านแล้ว จะเป็นผู้ใดได้เล่า?” คำตอบนี้ทำให้ซ่งโม่พอใจอย่างยิ่ง

เขานิ่งคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยว่า “เอกสารที่เจ้าส่งมา ถือเป็นความดีความชอบอย่างหนึ่ง ตระกูลฉินก็เคยเป็นเสาหลักในการพิทักษ์ชายแดน การลงโทษด้วยการริบทรัพย์และเนรเทศก็ดูจะรุนแรงเกินไป หากเปิ่นเตี้ยนได้ขึ้นครองราชย์...บางทีก็อาจจะลดหย่อนให้ได้”

เขารู้สึกว่าครอบครัวนี้มีประโยชน์—เพียงลงมือครั้งเดียวก็สามารถแก้ปัญหาใหญ่ให้เขาได้

หลี่ซ่งหลีคิดในใจ ขออย่าได้โปรดเลยเถิดไปมากกว่านี้ก็แล้วกัน แล้วฉวยโอกาสนี้ ใส่ยาพิษให้กับชื่อเสียงของเซี่ยจ้านอีกหน

“ท่านอ๋องสี่เพคะ ตระกูลฉินกระทำความผิด การยึดทรัพย์และเนรเทศล้วนเป็นพระราชโองการของอดีตฮ่องเต้ พวกเราไม่กล้าฝ่าฝืนเจ้าค่ะ ท่านอ๋องแม้อยากเมตตา แต่ย่อมไม่อาจฝ่าฝืนพระบัญชาได้มิใช่หรือ?”

คำพูดนี้ทำให้ซ่งโม่ลังเลชั่วครู่ แต่แล้วก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ—ใช่แล้ว ในตอนนี้ยังไม่เหมาะแก่การเรียกตระกูลฉินกลับมา

“ยิ่งไปกว่านั้น ขอพูดตามตรงเพคะ สามีหม่อมฉันและพี่ชายของเขาต่างผ่านมรสุมมามากนัก พวกเขาเพียงหวังจะใช้ชีวิตสงบเรียบง่าย ณ เมืองชายขอบอย่างผิงโจว แตกต่างจากท่านเซี่ยจ้านซึ่งเปี่ยมด้วยสติปัญญาและความทะเยอทะยาน เป็นขุนนางผู้เปี่ยมคุณธรรมที่สามารถช่วยเหลือราชสำนักได้อย่างดีเยี่ยม”

ซ่งโม่ได้ยินคำชมเชยเช่นนั้น สายตาก็หรี่ลงเล็กน้อย—ใช่แล้ว, ขุนนางอย่างเซี่ยจ้าน เปี่ยมด้วยสติปัญญา ยามนี้แม้แต่เซวี่ยหวยหมินยังแพ้ให้เขาได้ แล้วต่อไปจักปล่อยให้เขาเป็นใหญ่จนกลายเป็นตัวอันตรายหรือ?

ก่อนหน้านี้ เขายังลังเลที่จะจัดการเซี่ยจ้าน เพราะรู้ว่าอีกฝ่ายมีฝีมือและคุณงามความดี แต่ตอนนี้…ดูท่าไม่กำจัดไม่ได้แล้ว

“อีกประการนะเพคะ เมื่อท่านอ๋องสี่ขึ้นครองราชย์ ย่อมมีผู้คนมากมายยอมถวายตัวรับใช้ ไยต้องไปยึดติดกับตระกูลฉินเล่าคะ?” หลี่ซ่งหลีกล่าวอย่างแยบยล และในใจยังกล่าวเสริมอีกว่า หรือแม้แต่ตระกูลเซี่ยก็ตาม

ขุนนางนั้นก็เหมือนกับข้าวของที่ใช้แล้วทิ้ง เปลี่ยนคนเสียบ้าง จะเป็นไรไป? ซ่งโม่หรี่ตาลงทันที จ้องมองนางแน่วนิ่ง

“เปิ่นเตี้ยนจำได้ว่าเซี่ยจ้านเคยเป็นคู่หมั้นของเจ้า พวกเจ้าก็เคยมีสัมพันธ์กันหลายปี เจ้ายังกล้ามากล่าวชื่นชมเขาต่อหน้าเปิ่นเตี้ยน เช่นนี้มิใช่ไม่เหมาะหรือ?”

“ถึงที่สุดแล้ว…ใช่หรือไม่ว่า ‘ข้าก็มีสามี เจ้าก็มีภรรยา’ มิใช่หรือเพคะ?” หลี่ซ่งหลีตอบหน้าตาเฉย

ซ่งโม่รู้ดีว่านางกำลังสาดน้ำมันเข้ากองเพลิง เพื่อดึงเขาให้จัดการกับเซี่ยจ้าน—แต่ก็ต้องยอมรับว่า นางพูดตรงจุดจริง ๆ เขาใช้แรงและสติปัญญาทั้งหมด ไม่ใช่เพื่อให้ขุนนางอย่างเซี่ยจ้านมายืนเหนือหัว

ยิ่งข่าวลือที่เกี่ยวข้องกับเซี่ยจ้านในช่วงนี้ก็ยิ่งทำให้เขาไม่พอใจ เมื่อคิดถึงหลักฐานความผิดที่อยู่ในมือ การลงโทษตระกูลเซี่ย ในตอนนี้ ย่อมไม่ทำให้ราชสำนักมีข้อครหาใด ๆ

“มีเพียงเงื่อนไขนี้เท่านั้นหรือ?” ซ่งโม่ถาม

“เพคะ” พูดพร้อมหยิบ ป้ายทองอภัยโทษ จากอกเสื้อ วางลงตรงหน้า

“หากตระกูลฉินเดินทางถึงผิงโจวโดยสวัสดิภาพ เราก็พร้อมจะคืนป้ายอภัยโทษให้กับท่านอ๋องสี่เจ้าค่ะ”

แม้นางกับฉินเหิงได้เตรียมแผนรับมือไว้แล้ว แต่หากซ่งโม่วางใจพวกนางเสียแต่แรก ก็จะช่วยลดความเสี่ยงไปได้มาก อีกทั้งบัดนี้ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์แล้ว ป้ายทองนี้แทบไม่เหลือค่าอะไร—เก็บไว้อาจกลายเป็นของร้อน ควรคืนเสียยังดีกว่า

“ปากของพวกเจ้าพ่อลูกช่างเก่งนัก” ซ่งโม่ลุกขึ้น พลางเอ่ยประโยคเหน็บแนม พลางถือเอกสารออกจากห้อง

“ท่านอ๋องสี่กล่าวเกินไปแล้วเพคะ” หลี่ซ่งหลีโค้งศีรษะกล่าวตามหลัง ซ่งโม่เม้มริมฝีปาก ยามได้ยินวาจานั้น เขาหันกลับไปมองหลี่ซ่งหลีอีกครั้ง นางก็เงยหน้าขึ้นสบตาเขาอย่างสงบนิ่ง

…เขาเข้าใจในทันทีว่า คำกล่าวเมื่อครู่นั้น นางจงใจจะสื่อสิ่งใด —นางรู้ใช่หรือไม่ว่า ราชโองการลับฉบับที่สาม อยู่ในมือใคร? หรือจะเป็นไปได้ว่า…ทั้งฉบับที่สองและสาม ล้วนอยู่ในมือของตระกูลหลี่?

และคำตอบนั้น…คือใช่

หากหลี่ซ่งหลีคาดไม่ผิด ราชโองการลับฉบับที่สาม คงอยู่ในมือของ “หลินหร่าน” ผู้บัญชาการกองคุ้มกันพระราชวัง และอีกไม่นาน จะต้องถูกส่งออกมาอย่างแน่นอน ราชโองการทั้งสองฉบับ ไม่ว่าจะเผยออกก่อนหรือหลัง ก็ล้วนกระตุกเชือกของราชบัลลังก์ทั้งสิ้น ถึงอย่างไร... ฮ่องเต้คังเฉิงก็เป็นบุรุษที่รอบคอบจนถึงวาระสุดท้ายของชีวิต