ตอนที่ 134 — 134

บทที่ 134 สำนักคุ้มภัยหยางเวย

สำนักคุ้มภัยหยางเวย

นับตั้งแต่ได้รับภารกิจคุ้มภัยประหลาดครานั้น คนของพวกเขาก็มักเดินผ่านโรงสุราหยางเวยที่ตั้งอยู่ในตรอกซิ่งฮวาอยู่บ่อยครั้ง เอ่อ...แต่จริง ๆ แล้ว สำนักคุ้มภัยหยางเวยกับโรงสุราหยางเวยมิได้เกี่ยวข้องกันแต่อย่างใด

เจ้าของโรงสุราหยางเวยเป็นคนเมืองจิงเฉิงโดยกำเนิด โรงสุรานี้แต่เดิมซื้อกิจการต่อมาจากญาติ เมื่อครั้งนั้นญาติของเขาเปิดกิจการมาแล้วถึงยี่สิบสามสิบปี จนเป็นที่รู้จักในย่าน จึงไม่ได้เปลี่ยนชื่อเดิมเมื่อรับช่วงกิจการ

ส่วนสำนักคุ้มภัยหยางเวยนั้น ตั้งชื่อตามนามของหัวหน้ารุ่นแรกนามว่า “หยางเวย” เขาเป็นคนนอกเมือง บ้านเกิดประสบภัยพิบัติจึงเข้ามาหาเลี้ยงชีพในเมืองหลวง พอมีฝีไม้ลายมืออยู่บ้าง จึงเปิดสำนักคุ้มภัยโดยใช้ชื่อของตนเอง ครั้นเปิดกิจการแล้วถึงได้รู้ว่า ดันใช้ชื่อชนกับโรงสุราเสียแล้ว

งานนี้เลยกลายเป็นเรื่องน่าอึดอัดใจ คนที่ไม่รู้ก็คิดว่าเป็นญาติกัน ทว่าหากไปสอบถามทั้งสองฝ่ายกลับได้รับคำปฏิเสธเหมือนกันว่าไม่เกี่ยวข้องกันเลย

สำหรับเจ้าของโรงสุราหยางเวยแล้ว สำนักคุ้มภัยหยางเวยใช้ชื่อชนกับพวกเขา ก็ย่อมรู้สึกขุ่นข้องอยู่บ้าง

แต่ฝั่งสำนักคุ้มภัยก็รู้สึกน้อยใจเช่นกัน—ก็ชื่อตั้งไปแล้ว เปิดกิจการแล้วด้วย จะให้เปลี่ยนชื่ออีกก็เป็นลางไม่ดี อีกทั้งยังเป็นชื่อตนเองอีกด้วย จะมีอะไรไม่เหมาะสมหรือ?

แรกเริ่มทางฝั่งโรงสุราก็โมโหอยู่บ้าง แต่พอเห็นว่าอีกฝ่ายเปิดเป็น “สำนักคุ้มภัย” ก็พลันหมดแรงโต้แย้ง คิดเสียว่าไม่เกี่ยวข้องกันอยู่ดี ทำมาหากินร่วมกันอย่างสงบย่อมดีกว่า เถ้าแก่โรงสุราเจ้าของรุ่นที่สามที่มีบุตรเพียงคนเดียว ยืนยันหนักแน่นว่า “หาใช่กลัวไม่!”

ย้อนกลับมาที่เรื่องก่อนหน้านั้นไม่กี่วัน โรงสุราหยางเวยมีการผูกผ้าแดงที่ป้ายหน้าร้าน คนของสำนักคุ้มภัยหยางเวยจึงรู้ว่าอีกฝ่ายเตรียมเดินทางแล้ว จึงเริ่มจัดแจงสิ่งของตามที่ตกลงไว้

แล้วเมื่อวานซืน ก็มีคนส่งขนมหวานสองตะกร้ากับข้าวเกรียบข้าวมาถึงสำนักคุ้มภัย บอกว่าให้ช่วยพกติดตัวไปด้วย หยางเวย หัวหน้าสำนักคุ้มภัยสอบถามแล้วจึงรู้ว่า ของพวกนี้เป็นของที่จัดไว้ให้คนที่พวกเขาจะคุ้มภัยให้ ตอนนี้อีกฝ่ายไม่สะดวกนำไปเอง จึงฝากติดตัวไปด้วย

จากนั้นก็มีของทยอยตามมาเรื่อย ๆ ไม่ว่าจะเป็นผ้าห่ม เสื้อกันหนาว ข้าวสาร แป้ง น้ำมัน ถ่าน แม้แต่หม้อ กะละมัง ชุดถ้วยชามยังมีมาสองชุด หัวหน้าหยางถึงกับรู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที

ทว่าอีกฝ่ายก็รู้จักวางตัวดี เริ่มจากส่งขนมหวานกับข้าวเกรียบมาก่อน แล้วยังแถมอีกตะกร้าหนึ่งให้พวกเขาชิมเล่น พอของส่งมามากขึ้น ก็เอาแต่ขออภัย ขอให้ลำบากด้วยน้ำเสียงอ่อนน้อม มือล้วงของ ปากก็กินฟรี หัวหน้าหยางจะว่าอย่างไรได้เล่า?

“ขนมถั่วลิสงเคี่ยวกับนมงาแบบนี้อร่อยมาก เสียอย่างเดียวถั่วบดละเอียดไปหน่อย เคี้ยวแล้วไม่สะใจ”

“ข้าไม่ชอบขนมหวานนัก แต่ขนมข้าวเหนียวที่พวกเขาส่งมานั้นข้าชอบเลย มันแน่นท้อง แถมมีรสหวานจาง ๆ กินสักสองสามชิ้นก็อยู่ท้องไปทั้งบ่าย เทียบกับเสบียงที่พวกเราเคยใช้เดินทางแล้ว ทั้งอร่อยกว่า อิ่มนานกว่าอีก”

“จริงด้วย หัวหน้าขอรับ ครั้งหน้าถ้ามีงานออกเดินทางอีก เราเตรียมของแบบนี้ไว้ดีกว่านะ เสบียงที่เคยเตรียมไม่อร่อยเลย”

เหล่าชายหนุ่มนั่งกินขนมไป วิจารณ์ไปอย่างรื่นเริง

หัวหน้าหยางทำหน้าหงุดหงิด “พวกเจ้ามัวแต่กิน ๆ ๆ พวกเจ้ารู้บ้างหรือไม่ว่า ข้าหนักใจจะตายอยู่แล้ว!”

แต่คนอื่นไม่สนใจเลย “เฮ้ พวกเจ้าไม่รู้สึกแปลกบ้างหรือ? ภารกิจคุ้มภัยที่ไหนถึงเตรียมของเยอะแยะขนาดนี้? พวกเจ้าดูสิ เหมือนคนทั้งบ้านขนข้าวของมาฝากเราไว้ พวกเขาจะไม่พกอะไรเลยแล้วให้เราคุ้มภัยไปหมดหรือไร? แล้วลองนึกถึงเหตุการณ์ล่าสุดในเมืองจิงเฉิงสิ...” คิดถึงตรงนี้ หัวหน้าหยางถึงกับรู้สึกขนลุก

“เจ้าสิ!” หนุ่มน้อยทั้งหลายพูดพร้อมกัน

“เจ้าอะไร?” เขาเลิกคิ้วถาม

“ก็เจ้าถามว่าใครเป็นคนรับภารกิจนี้ไงล่ะ ก็ตัวเจ้าเองนั่นแหละ!”

หัวหน้าหยางพูดไม่ออก เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ คนทั้งกลุ่มยังคงยิ้มร่าเริงกินขนมกินข้าวกันต่อไปอย่างไม่ทุกข์ร้อน

“รีบกินเข้าไว้เถิด ไม่เช่นนั้นของกินพวกนี้จะถูกพวกเขาแย่งหมดแล้ว เรือถึงฝั่งย่อมตรงทางเอง กังวลไปก็ไร้ประโยชน์”

“ลุงจาง...” หัวหน้าหยางรู้สึกตื้นตัน เมื่อชายชราหยิบผักดองมาใส่ชามให้เขา

ลุงจางเองก็หยิบหมูชิ้นหนึ่งใส่ชามตนเอง “เจ้าคิดมากเกินไปนั่นล่ะ ถึงได้อายุยี่สิบกว่าแต่ดูเหมือนสี่สิบกว่าแล้ว” หัวหน้าหยาง: …อาหารมื้อนี้ข้ากินไม่ลงแล้วล่ะ

กำลังจะเอ่ยปากอยู่แล้ว ก็เห็นเด็กหนุ่มที่เฝ้าประตูเดินนำหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งสวมหมวกผ้าโปร่งมาด้วย

หญิงสาวพอเห็นเขาก็หยิบเครื่องหมายยืนยันภารกิจที่ใช้ตกลงกันมาก่อนหน้านี้ออกมา

หัวหน้าหยางรับมาพินิจ แล้วถามด้วยน้ำเสียงรอบคอบ “ไม่ทราบว่าคุณหนูต้องการให้เราคุ้มภัยผู้ใด เดินทางไปที่ใด และเมื่อใดจะออกเดินทาง?”

“คุ้มภัยเหล่าคนของตระกูลฉิน แห่งจวนผิงซีโหว เดินทางไปยังเมืองผิงโจว หากเป็นไปได้ก็รีบออกเดินทางโดยเร็ว และสามารถรอพวกเขาบนเส้นทางที่ต้องผ่านจากเมืองจิงเฉิงไปเมืองผิงโจวได้”

หัวหน้าหยาง: ว่าแล้วเชียว! ลางสังหรณ์ของข้าถูกต้องจริง ๆ!

“แม่นางโม่ปิง ใช่ท่านหรือไม่?” ลุงจางเอ่ยขึ้นทันใด

หญิงสาวจึงถอดผ้าคลุมหน้า เผยให้เห็นโฉมหน้าสตรี พลางพยักหน้าให้อย่างสุภาพ “เป็นข้าเอง ท่านอาจารย์จาง” หัวหน้าหยาง: ยังรู้จักกันอีกหรือ?! สตรีนามโม่ปิงผู้นี้มิใช่รู้จักลุงจางหรอกหรือ ถึงได้มอบหมายภารกิจนี้ให้พวกเราสำนักคุ้มภัยหยางเวย?

“หัวหน้าหยาง ข้าต้องการยืนยันอีกครั้ง ภารกิจนี้ พวกท่านรับหรือไม่?”

ทุกคนได้ยินต่างหันไปสบตากันอย่างตกตะลึง นึกไม่ถึงว่า ภารกิจประหลาดที่รับไว้ก่อนหน้านี้จะเป็นการคุ้มภัยผู้ต้องโทษของตระกูลฉินไปยังเมืองผิงโจว

ช่างเหลือเชื่อ! ไม่เคยได้ยินมาก่อน! มิน่าล่ะ ของที่ส่งมาที่สำนักในช่วงสองวันนี้ถึงได้เป็นพวกของใช้ในชีวิตประจำวัน เสื้อผ้า ข้าวของ เครื่องครัว—แท้จริงแล้วทั้งหมดเตรียมไว้ให้คนของตระกูลฉิน

“ขอเวลาพวกเราหารือกันสักครู่เถิด”

“ได้ ขอเพียงสองเค่อเจ้าค่ะ”

หัวหน้าหยางพยักหน้า เวลาสองเค่อก็นับว่าเพียงพอ โม่ปิงจึงถูกเชิญไปยังห้องรับรองด้านข้าง

พอนางไปแล้ว ลุงจางก็เงื้อมือฟาดหน้าตนเองเบา ๆ เป็นเสียงดังฟังชัดแต่ไม่เจ็บนัก

“ลุงจาง ท่านทำอะไร?”

“ข้ารู้แล้วว่าทำไมเราถึงได้ภารกิจนี้”

“เพราะอันใด?” หรือว่า...จริง ๆ เพราะท่าน?

“โทษข้าเอง เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ข้าไปรับงานพิเศษที่ตระกูลหลี่ เจ้าก็รู้ ข้าพอได้ดื่มเหล้าแล้วก็ช่างพูดพิลึก ระยะนั้นพวกเด็กหนุ่มที่บ้านหลี่ชอบชวนข้าดื่มทุกคืน”

ลุงจางพูดพลางแลบลิ้นเลียริมฝีปาก เหมือนจะคิดถึงรสเหล้า

“แล้วจากนั้น?”

“ก็...ข้าก็เล่าเรื่องราววีรกรรมในอดีตของเราให้พวกเขาฟังนิดหน่อย”

หัวหน้าหยางเริ่มคาดเดาได้แล้วว่าจะเกิดอะไรต่อไป

“แล้วเจ้าก็รู้นี่ หลังจากข้าเล่าของข้าเสร็จ ข้าก็พูดถึงเจ้าบ้าง...”

หัวหน้าหยางแค่นหัวเราะ “ลุงจาง ท่านนี่มันถึงกับเอากางเกงข้าถอดหมดไม่เหลือแล้วจริง ๆ ถึงว่าทำไมภารกิจถึงมาลงที่สำนักเรา”

“ไม่ต้องห่วง ข้ามิได้ทำลายชื่อเสียงของเจ้าเลย ในสายตาตระกูลหลี่ เจ้าคือบุรุษกำยำมีฝีมือ มีคุณธรรม และมีน้ำใจ!”

หัวหน้าหยาง: ข้าควรกล่าวคำขอบคุณดีหรือไม่?

ช่างเถอะ “ลุงจาง แล้วท่านเห็นว่า ภารกิจนี้เราควรรับหรือไม่?”

“แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ หัวหน้า?”

เขาเองก็ตัดสินใจแล้วว่าจะรับภารกิจนี้ คิดดูเถิดว่าก่อนที่พวกเขาจะรับภารกิจนี้ ตระกูลฉินกับตระกูลหลี่ก็ยังอยู่ดีมีสุข แต่คนเหล่านั้นกลับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าคงเกิดเรื่อง จึงเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ก่อน

อีกทั้งตระกูลฉินก็ปกป้องชายแดนภาคเหนือมานาน แม่ทัพใหญ่ฉินเยว่ก็ตายในสนามรบเพราะศึกกับพวกเผ่าต่างแดน ผู้คนที่เหลือในตระกูลล้วนเป็นสตรี เด็ก และคนชรา หากสามารถช่วยเหลือได้ ก็ช่วยเท่าที่ช่วยได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังยอมจ่ายเงิน สำคัญที่สุดก็คือ ภารกิจนี้น่าจะไม่ลำบาก เพราะมิใช่คุ้มกันทรัพย์สมบัติ ไม่ต้องกังวลเรื่องโจรดักปล้น อีกอย่าง ใครจะโง่พอไปปล้นคณะผู้ต้องโทษกันเล่า? ไม่มีอะไรให้ปล้น แล้วยังมีหวังโดนทางการเล่นงานอีกต่างหาก ข้อเดียวที่น่ากังวลในตอนนี้ ก็คือศัตรูทางการเมืองหรือศัตรูเก่าของตระกูลฉิน

ขณะนั้นเอง หัวหน้าหยางก็เห็นเด็กหนุ่มผู้เฝ้าประตูวิ่งลนลานกลับเข้ามาในลาน ก่อนจะมีเสียงฝีเท้าทหารดังเป็นจังหวะจากด้านนอก

“เกิดอะไรขึ้น?”

“เป็นหน่วยองครักษ์จินอู่ขอรับ กำลังเคลื่อนไหว” ทันใดนั้น หัวหน้าหยางกับลุงจางก็รู้สึกตึงเครียด

ไม่นานก็ได้รับข่าวเพิ่มเติมว่า หน่วยจินอู่ได้ล้อมบ้านตระกูลเซี่ยกับตระกูลจ้าว ทั้งสองตระกูลถูกตัดสินโทษริบทรัพย์และเนรเทศเช่นเดียวกับตระกูลฉิน!

หัวหน้าหยางกับลุงจางสบตากัน—เมื่อครู่ยังคิดอยู่ว่าต้องระวังศัตรูของตระกูลฉินไม่ให้ฉวยโอกาสเข้าทำร้าย แต่ยังไม่ทันได้ลงมือ ศัตรูทั้งสองฝ่ายก็ถูกกวาดเรียบเสียแล้ว... เริ่มรู้สึกกลัวขึ้นมาหน่อย ๆ แล้วสิ

ลุงจางตบไหล่หัวหน้าหยางเบา ๆ “อาเวย ภารกิจนี้เรารับเถอะ”

คนเช่นนี้ หากเลี่ยงได้ก็เลี่ยงเถอะ อีกทั้งฝ่ายนั้นก็คงยังมีแผนสำรองอีกมาก อย่าได้คิดว่าไร้คนเชือดหมูแล้วจะจับหมูมีขนมากินได้ง่าย ๆ

จวนตระกูลจ้าว

เมื่อเผชิญกับราชโองการลงโทษริบทรัพย์และเนรเทศที่อ่านโดยรองแม่ทัพแห่งหน่วยองครักษ์จินอู่ คนตระกูลจ้าวถึงกับทรุดแทบรับไม่ไหว บ้างร่ำไห้ บ้างขอร้อง บ้างสาปแช่ง บ้างถึงกับคลุ้มคลั่ง ต่างคนต่างแสดงท่าทีหลากหลายจนปั่นป่วนไปทั้งจวน

จ้าวเหวินกวานร่างกายสั่นเทิ้ม ศีรษะหนักอึ้งเหมือนจะทรุดล้มลงไปในทุกขณะ คงเป็นเพราะเรื่องราวที่เกิดขึ้นมากมายในระยะนี้ ทั้งยังสะเทือนอารมณ์อย่างรุนแรงจนร่างกายแทบรับไม่ไหว

บุตรชายคนโตของเขาเห็นความผิดปกติของบิดา รีบเข้าไปประคองไว้ทันที

เนื่องด้วยจ้าวอวี่ถานเพิ่งออกเรือน และช่วงนี้ก็ใกล้สิ้นปีเข้าไปทุกที เหล่าบุตรชายโดยสายตรงของตระกูลจ้าวจึงกลับมาอยู่บ้านครบกันถ้วนหน้า ครั้นเมื่อมีการประกาศราชโองการลงโทษขึ้น ก็เท่ากับจับได้ครบหมด ไม่ต้องเสียเวลาให้ทางการออกติดตามจับอีก

จ้าวเหวินกวานเงยหน้าขึ้น มองไปยังบุตรชายคนโต จ้าวต้าหลางสบตาบิดา แล้วส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด แสดงว่า “หาใช่ข้าไม่” หันไปมองบุตรชายคนรอง เขาก็ส่ายหน้าเช่นกัน บุตรชายคนที่สาม...ก็ส่ายหน้าอีก

ทั้งสามคนล้วนตกตะลึงไม่ต่างกัน ไม่เพียงเท่านั้น แต่ละคนต่างก็ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

เมื่อครู่ พวกเขาได้ยินข้อหาทั้งหมดที่ถูกอ่านออกมาจากราชโองการอย่างชัดเจน และทุกข้อหาก็เป็นเรื่องที่ปกปิดไว้แน่นหนายิ่งนัก โดยเฉพาะบางเรื่องที่บิดาเคยทำไว้ขณะดำรงตำแหน่ง เจ้ากรมหงหลู่ซื่อ เช่น การอำนวยความสะดวกให้กับคณะฑูตของเผ่าต่างแคว้น เป็นต้น เรื่องเช่นนี้ ล้วนแล้วแต่เป็นความลับภายในของตระกูลจ้าวอย่างแท้จริง

และแม้แต่บุตรชายทั้งสามผู้เป็นสายตรง ยังไม่เคยล่วงรู้เลยด้วยซ้ำ

สมองของพวกเขาทั้งสามคนคิดไล่ตามอย่างรวดเร็ว และในขณะเดียวกัน ก็มีเพียงชื่อของคนผู้หนึ่งผุดขึ้นมาในใจอย่างพร้อมเพรียง—น้องสี่!

ทั้งสามสบตากัน เป็นหรือไม่เป็น อย่างไรก็คงต้องรอเจอหน้าคนจริงถึงจะยืนยันได้ เพราะเรื่องนี้มิใช่เพียงเรื่องเล็กน้อย หากแต่เป็นหายนะแก่ทั้งตระกูล หากจริงว่าเป็นฝีมือของน้องสี่ เช่นนั้นเขาก็ไม่มีทางหนีรอดได้แน่นอน!

จ้าวเหวินกวานเห็นการส่งสายตาของบุตรชายทั้งสามคน ก็นึกขึ้นมาได้เช่นกัน จากนั้นเขาก็นึกถึงสีหน้าแฝงความแค้นลึก ๆ ที่บุตรชายคนที่สี่แสดงออกเมื่อคราวที่ถูกส่งตัวออกไปทันที ร่างกายของเขาถึงกับเย็นวาบไปทั้งตัว