ตอนที่ 140 — 140

บทที่ 140 – เจ้าต้องการหรือไม่?

นอกเมืองจิงเฉิง ขบวนของตระกูลฉินกำลังเดินทางอย่างยากลำบาก

หนึ่งในเจ้าหน้าที่เดินทางขี่ม้าอยู่หน้าสุด ลากรถม้าคันหนึ่งไว้ ด้านบนบรรทุกเครื่องนอน ข้าวสาร และภาชนะต่างๆ เช่น หม้อ กระทะ ชามช้อน

ต่อมาคือฉินเจาผู้ถูกใส่โซ่ตรวนไว้ที่ข้อมือ ภรรยาเนี่ยอวิ๋นเหนียงจับแขนเขาไว้แน่น อีกมือหนึ่งจูงบุตรสาวคนเล็ก ฉินเจิน ฉินเหิงเองก็ถูกใส่ตรวนเช่นกัน เขาแบกสัมภาระที่เก็บจากคุกไว้บนหลัง ทั้งสองข้างของเสื้อคลุมมีฉินฮั่นกับฉินเจีย จับไว้แน่น ฉินอวี่ บุตรชายบ้านสาม เดินตามฉินเซิ่งมา

ฮูหยินผู้เฒ่าฉิน (ต่อจากนี้จะเรียก “ฉินมารดา” ตามสถานะที่เปลี่ยนไป) อุ้มหลานสาวทารกน้อยที่เพิ่งเกิดได้ไม่นาน หลี่ซ่งหลีคอยพยุงพระชายาเฒ่าเดิน และผลัดกันอุ้มเด็กกับนางเป็นระยะ ทุกคนต่างเดินฝ่าหิมะ ขาลึกขาตื้นไปตลอดทาง เหล่าเจ้าหน้าที่กระจายตัวคุมอยู่รอบนอก

หลี่ซ่งหลีสังเกตว่า เส้นทางในยามนี้เดินยากจริงๆ ถนนขรุขระและมีหิมะจับแน่น เดินลำบากแม้แต่ผู้ใหญ่ อย่าว่าแต่เด็กเลย นี่แค่ถนนหลวงรอบนอกของเมืองจิงเฉิง หากเดินต่อไปไกลขึ้น ทางก็จะยิ่งลำบากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งไปกว่านั้นคือ พวกเขากำลังเดินกลางแจ้ง ลมเหนือพัดโหมแรงจนทนแทบไม่ไหว โชคยังดีที่ทุกคนสวมเสื้อผ้ากันหนาวหนาพอสมควร ไม่เช่นนั้น คงล้มหมอนนอนเสื่อกันหมด

พอนึกว่าในอีก 3–4 เดือนข้างหน้าจะต้องเดินทางเช่นนี้ หลี่ซ่งหลีก็อดขนลุกไม่ได้ โชคดีที่ตนเตรียมตัวไว้บ้าง ไม่อย่างนั้นคงทุกข์หนักแน่ อีกเรื่องหนึ่งที่ยังนับว่าเป็นโชคคือ ฤดูหนาวที่สุดอย่าง "ต้าหาน" เพิ่งผ่านพ้นไป วันถัดไปคือ "ลี่ชุน" หรือวันเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิ อากาศจะเริ่มอุ่นขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเดินพ้นจากเมืองจิงเฉิงไปได้ประมาณเจ็ดถึงแปดลี้ สวี่เจิ้งเห็นว่าสตรีและเด็กในขบวนเดินแทบไม่ไหวแล้ว จึงเลือกที่เนินดินหลบลมจุดหนึ่งให้พักชั่วคราว เมื่อหยุดพัก สวี่เจิ้งแจกขนมแห้งให้บ้าง ส่วนเรื่องน้ำยังไม่มี ทุกคนจึงเตรียมหิมะละล้าเป็นน้ำดื่ม หลี่ซ่งหลีอุ้มเด็กไว้พักหนึ่ง จากนั้นจึงส่งคืนให้เนี่ยอวิ๋นเหนียงนำไปให้นม ฉินมารดาก็ไปช่วยดูแล ฉินเซิ่งเหลียวมองซ้ายขวา แล้วเดินออกไปทางด้านข้าง

“เจ้าจะไปไหน?” หลี่ซ่งหลีถาม

“ข้ากระหายน้ำ อยากกินหิมะหน่อย” เขาตอบ แล้วถามลังเลๆ ว่า “เจ้าจะกินด้วยหรือไม่?” หากจะกิน เขาจะขุดเอาหิมะสะอาดให้ หลี่ซ่งหลีมองเขาอย่างหมดคำพูด หิมะจะสะอาดหรือไม่ก็ตาม มันก็เย็นจัด กินเข้าไปไม่ปวดท้องหรือ? แต่นางก็รู้ว่า ณ ตอนนี้ไม่มีทางเลือกนัก

แต่พอถามจบ ฉินเซิ่งก็นึกขึ้นได้ว่า มารดาเคยบอกว่า ผู้หญิงห้ามกินของเย็น จึงขมวดคิ้วทันที

น้ำดื่มเป็นปัญหาจริง หลี่ซ่งหลีเหลือบตามองไปทางสวี่เจิ้ง ฉินเจินที่อายุเพียงห้าขวบ เมื่อได้ยินคำพูดของฉินเซิ่ง ก็เอ่ยเสียงนุ่มว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าก็หิวน้ำ ข้ากินหิมะได้หรือไม่?”

คำถามนี้ทำให้เด็กคนอื่นๆ พากันเลียริมฝีปาก แสดงให้เห็นว่าทุกคนหิวน้ำเช่นกัน

เด็กเหล่านี้ต่างก็รู้ความดี ไม่มีใครเอ่ยปากขอ “น้ำร้อน”

“ยังไม่ต้องกิน รอสักครู่” หลี่ซ่งหลีพูดจบก็เดินตรงไปยังกลุ่มเจ้าหน้าที่

นางเข้าไปหาสวี่เจิ้งและเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ แล้วเอ่ยว่า

“ท่านเจ้าหน้าที่ทั้งหลาย ข้าขอความกรุณาให้ท่านช่วยปลดโซ่ตรวนที่ข้อมือของสามีข้าและพี่สามพี่สี่ของเขาได้หรือไม่? ข้ารับรองว่าพวกเราจะไม่หลบหนี อย่างไรเสีย เมืองจิงเฉิงก็ไม่มีที่ให้พวกเรายืนอยู่แล้ว อีกทั้งหนทางข้างหน้าก็มีแต่หิมะและลมหนาว พวกเราจะหนีไปไหนได้?”

“อีกอย่าง ทั้งสามคนนั้นยังใส่โซ่ตรวนที่ข้อเท้าอยู่ จะหนีไปไหนได้เล่า? หากพวกเขาหนีไปจริงๆ พวกเราหญิงและเด็กเหล่านี้จะอยู่อย่างไร?”

“หากท่านอนุญาตให้ปลดแค่ตรวนมือ ทั้งสามคนจะช่วยแบกของเพิ่มขึ้นได้ เราก็จะเดินเร็วขึ้นอีก ท่านว่าจริงหรือไม่? หากพวกท่านกังวลนัก จะให้ปลดเฉพาะตอนเดินกลางวัน แล้วค่อยใส่คืนยามพักกลางคืนก็ได้”

ขณะพูด หลี่ซ่งหลียื่นถุงเงินในมือให้สวี่เจิ้ง เงินนี้เป็นของที่บิดานางยื่นให้ก่อนออกจากเมือง นางไม่แน่ใจว่ามีใครเห็นหรือไม่ แต่ตอนนี้นางเอาออกมาทั้งหมด ไม่เก็บไว้แม้แต่ตำลึงเดียว — เงินหากเปิดเผยไว้ ก็เท่ากับเชิญภัยเข้าหาตัว

อีกทั้ง...นางเชื่อว่า แผนสำรองที่นางวางไว้ก่อนหน้า คงใกล้ถึงเวลาใช้งานแล้ว พวกคนของสำนักคุ้มภัยหยางเวยคงรออยู่ข้างหน้าแล้ว ตอนนี้สิ่งที่ต้องทำคือ ดูว่าจะปลดโซ่ตรวนได้หรือไม่ อย่างน้อยก็ถือเป็นการหยั่งเชิง ว่ามีเจ้าหน้าที่คนไหนมีท่าทีมุ่งร้ายต่อพวกเขาหรือไม่ เพื่อได้ระวังไว้ล่วงหน้า

หลี่ซ่งหลีกล้าที่จะเสนอเช่นนี้เพราะมีเหตุผล การเนรเทศมีหลักเกณฑ์เป็นลายลักษณ์ชัดเจน เริ่มนับจากจิงเฉิงไปยังจุดหมายปลายทาง โดยแบ่งระยะทางเป็นสามระดับ: สองพันลี้, สองพันห้าร้อยลี้ และสามพันลี้

ตระกูลฉินถูกส่งไปเมืองผิงโจว ซึ่งก็คือเมืองเหลียวหยางของมณฑลเหลียวหนิงในยุคหลัง ระยะทางจากจิงเฉิงถึงที่นั่นประมาณ 1,700 กิโลเมตร หรือกว่า 3,000 ลี้ หมายความว่า พวกเขาถูกเนรเทศในระดับไกลที่สุด

และเจ้าหน้าที่ที่คุมตัวนักโทษนั้นมีระยะเวลาที่ต้องส่งผู้ต้องหาให้ถึงปลายทางตามที่กำหนด หากเลยเวลา จะต้องถูกลงโทษ กฎหมายในทุกยุคสมัยต่างก็มีข้อกำหนดเช่นนี้ — เจ้าหน้าที่ต้องนำตัวนักโทษเดินทางได้อย่างน้อยวันละ 50 ลี้ ถ้าต้องเดินทางไกลถึง 3,000 ลี้ คนที่ร่างกายอ่อนแอจะต้องล้มป่วยหรือไม่ก็เสียชีวิตระหว่างทาง นักโทษที่ถูกใส่โซ่ตรวนเดินทางไปพร้อมกัน ลำบากยากเย็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะผู้ที่อ่อนแอ โดยมากมักตายเสียก่อนถึงจุดหมาย หลี่ซ่งหลีเชื่อว่า ทางการย่อมมีการกำหนดอัตราการรอดชีวิตของนักโทษที่ต้องควบคุมไว้ ดังนั้นนางจึงคาดว่า เมื่อเดินทางไประยะหนึ่ง หากนักโทษไม่อาจทนไหว เจ้าหน้าที่ก็จะผ่อนปรน เช่น ปลดโซ่ตรวนบางส่วนให้ เพราะในสภาพเช่นนั้น ไม่มีใครหนีรอดได้ง่าย เนื่องจากภูมิประเทศขวางกั้น เดินเท้าก็ลำบาก เว้นเสียแต่จะเป็นอาชญากรโหดเหี้ยม หรือคนที่มีพลังฝีมือสูง ซึ่งไม่เข้าข่ายปลดตรวน สวี่เจิ้งพลิกถุงเงินในมืออย่างแนบเนียน ให้ผู้อื่นเห็นชัด

“เจ้ากลับไปรอเถอะ เรื่องนี้พวกข้าจะหารือกันก่อน”

“ได้เจ้าค่ะ รบกวนนายท่านทั้งหลาย หากถอดตรวนไม่ได้ ข้าก็เข้าใจดี...แต่ขอเพียงน้ำร้อนให้เด็กดื่ม จะได้หรือไม่เจ้าคะ?”

ยังไม่ทันที่สวี่เจิ้งจะตอบ เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งก็กล่าวว่า “หัวหน้า ให้พวกเขาน้ำร้อนหน่อยเถอะ” น้ำเสียงเป็นมิตรนัก เพราะเขารู้สึกพอใจในความรู้ความเข้าใจของนางที่แสดงออกมาอย่างเหมาะสม

สวี่เจิ้งพยักหน้า “ได้ เรื่องนี้เจ้านั่นแหละจัดการ”

เจ้าหน้าที่หนุ่มจึงนำอ่างพอร์ซเลนที่ใช้ส่วนตัว ตักน้ำร้อนมาให้หลี่ซ่งหลีครึ่งอ่าง หลี่ซ่งหลีคาดว่าราวสามชั่ง นางกล่าวคำขอบคุณ แล้วค่อย ๆ ยกน้ำกลับไป สวี่เจิ้งมองหลี่ซ่งหลีแวบหนึ่ง ก่อนจะถอนสายตา น้องสาวของสะใภ้บ้านเขานั้นเก่งจริง รู้จักวางตัวดี ทำให้ทุกอย่างราบรื่น ทั้งยังปกปิดความสัมพันธ์ของพวกเขาอย่างแนบเนียน หลี่ซ่งหลีไม่โง่ ยามนี้ศาลยุติธรรมไม่อยู่ข้างพวกเขา นางจะเปิดเผยความสัมพันธ์ออกไปทำไม?

หลังหลี่ซ่งหลีจากไป สวี่เจิ้งจึงแบ่งเงินให้ลูกน้อง “พวกเจ้าก็ได้ยินคำพูดของนางแล้ว ข้าว่านางพูดถูก พวกเราควรปลดโซ่ตรวนที่ข้อมือพวกเขาสามคนไว้ยามกลางวัน แล้วใส่กลับคืนตอนพักกลางคืน พวกเจ้าว่าดีหรือไม่?”

“หัวหน้า พวกข้าไม่มีความเห็น” เหล่าเจ้าหน้าที่ที่รับเงินไปต่างตอบด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม

เจ้าหน้าที่นามว่าจ้าวหลงหยิบถุงเงินขึ้นชั่งในมือ สายตากลับกวาดไปทั่วตระกูลฉิน โดยเฉพาะหลี่ซ่งหลี — เขาตรวจสอบนางเป็นพิเศษ เมื่อสัมผัสได้ถึงแววตาอันไม่เป็นมิตรของเขา ฉินเซิ่งพลันแววตาดุดันขึ้น เขาดึงหลี่ซ่งหลีให้หลบไปอยู่ข้างหลัง แล้วใช้ร่างกายตนเองบังทิศทางสายตาไม่ให้มองนางได้อีก

จ้าวหลงคัดค้านทันที “ข้าไม่เห็นด้วย!”

ใบหน้าสวี่เจิ้งเคร่งลง “เพราะอะไร? อย่าลืมว่าพวกเรามีเวลาจำกัด ต้องส่งตัวให้ถึงผิงโจวภายในสองเดือนครึ่ง หากเกินเวลา เจ้าจะรับผิดชอบหรือ?”

“พวกเขาเป็นทหารมาก่อน หากเจ้าปลดตรวนมือ แล้วเกิดหนีขึ้นมาเล่า?”

เพราะหากนักโทษหนี พวกเขาจะต้องถูกลงโทษอย่างหนักเช่นกัน

สวี่เจิ้งกล่าวเสียงเรียบ “จ้าวหลง เจ้าคิดมากไป พวกเขาเป็นชายสามคนจริง แต่ยังมีตรวนเท้า อีกทั้งเรามีถึงหกคน ไหนจะหญิงชรากับเด็กอีกห้าคน หากจับตัวไว้สักคน พวกเขาจะกล้าหนีหรือ?”

แม้ขบวนจะห่างกัน แต่เสียงสนทนานั้นดังพอให้ตระกูลฉินได้ยินถนัด สามพี่น้องฉินก้มศีรษะลงพร้อมกัน ต่างคิดในใจว่า — หากต้องสู้จริงๆ เจ้าแน่ใจหรือว่าจะชนะ?

แต่คราวนี้ พวกเขาก็สังเกตได้ว่า สวี่เจิ้งคนนี้...ดูจะเข้าข้างพวกตนอยู่บ้าง แผนสำรองของหลี่ซ่งหลีและฉินเหิงต่างฝ่ายต่างก็ไม่บอกอีกฝ่ายหนึ่ง หนึ่งเพราะไม่มีเวลา สองคือเรื่องเช่นนี้ ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไร ยิ่งปลอดภัย

“ไม่ว่าเจ้าจะพูดอย่างไร ข้าก็ไม่เห็นด้วย” จ้าวหลงยืนกรานไม่ยอมเปลี่ยนใจ

สวี่เจิ้งเริ่มเสียงเข้ม “เจ้าอย่าทำเป็นหาเรื่องนักเลย พวกเราทุกคนก็เคยคุมตัวนักโทษเนรเทศมาแล้ว รู้ดีว่าสุดท้ายมักจะเป็นเช่นไร จะปลดตรวนหรือไม่ ใครก็รู้กันอยู่แล้ว บัดนี้เพียงแค่เลื่อนเวลาให้ไวขึ้นเท่านั้น”

“ยามเทศกาลเช่นนี้ ยังต้องมาเดินทางไกล ย่อมลำบากกันทุกคน ทุกคนก็อยากส่งตัวให้เสร็จแล้วกลับบ้านกันอย่างปลอดภัย เช่นนั้นตอนนี้ให้พวกเขาสะดวกบ้าง พวกเราก็เหนื่อยน้อยลงบ้างไม่ดีหรือ?”

“ใช่เลย ท่านรองหัวหน้า สวี่หัวหน้าพูดถูกนัก พวกเรามีแค่สองเดือนครึ่งเท่านั้น เวลากระชั้นมากนะ ตอนนี้ก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งวัน ยังเดินมาได้แค่เจ็ดแปดลี้เอง ช้ามาก”

“เจ้าหยุดพูดเสียที ถ้าเจ้าบอกว่าเจ้ารับผิดชอบหากส่งตัวไม่ทัน ข้าก็จะไม่ปลดโซ่มือ แต่หากเจ้ารับผิดไม่ได้ ก็จงฟังคำข้า เจ้าไม่พูด ข้าจะถือว่าเจ้ารับผิดชอบไม่ได้!” สวี่เจิ้งตัดบทอย่างเฉียบขาด แล้วสั่งให้ไปปลดตรวนข้อมือให้ชายทั้งสามแห่งตระกูลฉิน

คนที่ได้ร่วมทางในขบวนนี้ ทุกคนถูก "เตรียมการ" มาแล้ว สวี่เจิ้งเป็นหัวหน้าผู้ควบคุม และมีจ้าวหลงเป็นรองหัวหน้า เจ้าหน้าที่อีกสี่คน ล้วนถูกเตรียมใจไว้เรียบร้อย แต่เจ้าหัวดื้ออย่างจ้าวหลงกลับไม่ยอมรับอะไรเลย เขาเคยคิดจะหาทางเปลี่ยนตัวออก แต่กลับเปลี่ยนไม่ได้ ตอนนี้...ก็คงต้องหาโอกาสกดให้อยู่นิ่งๆ แทน