ตอนที่ 143 — 143

บทที่ 143 ชัดเจนเกินไปแล้ว

เช้าวันถัดมา ฝั่งของหยางเวยได้นึ่งหมั่นโถวธัญพืชหลากชนิดและซาลาเปาไว้มากมาย แล้วหยิบยื่นมาให้พวกเขาด้วยท่าทีเอื้อเฟื้ออย่างยิ่ง ฝ่ายตระกูลฉินก็ได้อานิสงส์ไปด้วย คนละหนึ่งลูกไม่ว่าหมั่นโถวหรือซาลาเปา

จ้าวหลงเห็นดังนั้น ก็ตาเป็นมัน ตอนออกเดินทาง ทุกคนเดินทางพร้อมกัน แต่ฝ่ายของหยางเวยใช้รถม้าทั้งหมด แม้พวกขุนนางจะนั่งรถม้าก็ไม่อาจทำอะไรที่โจ่งแจ้งนัก จึงเพียงเร่งรถม้าออกไปล่วงหน้าก่อน

ทั้งสองฝ่ายจึงค่อย ๆ ถ่างระยะห่างออกจากกัน จ้าวหลงรู้สึกคลางแคลงใจ ฝ่ายหลี่ซ่งหลีกลับมิได้แสดงสีหน้าใด

จนกระทั่งยามเที่ยง เมื่อล่วงถึงที่หมายซึ่งพวกนางตั้งใจจะพักแรม กลับเห็นว่าหยางเวยกับพรรคพวกได้จอดรถม้ารออยู่แล้ว และกำลังตั้งหม้อเตรียมหุงหาอาหาร

พอเห็นพวกนาง หยางเวยก็รีบโบกมือทักทาย

“พี่ใหญ่สวี่ ช่างบังเอิญนัก เจอกันอีกแล้ว พวกเรากำลังจะลงมือกินพอดี หากไม่รังเกียจ เชิญร่วมวงเถิด?”

สวี่เจิ้งมองเขาอย่างเงียบ ๆ — น้องชาย เจ้าไม่รู้เลยหรือว่าเจ้านั้นมัน ชัดเจนเกินไปแล้ว

“มา ๆ ๆ เชิญนั่ง เชิญนั่ง เสี่ยวอู ตั้งโต๊ะเร็ว! แล้วเอาอาหารมาเสิร์ฟท่านเจ้าหน้าที่ทั้งหลาย!” หยางเวยส่งเสียงโหวกเหวกเรียกผู้คน “วัน ๆ เอาแต่ยืนบื้ออยู่ได้ ไม่มีตาหรือไร?”

อาหารที่หยางเวยจัดให้นั้นมีทั้งหมูตากแห้งตุ๋นผักกาดขาว และหมั่นโถวแป้งขาวกว่าสิบลูก ปริมาณมากพอสมควร เมื่อนำมาให้เสร็จ หยางเวยจึงแสร้งทำท่าเป็นลำบากใจ

“พี่ใหญ่สวี่ ท่านดูสิ อาหารฝั่งเรายังเหลืออีกมาก จะให้พวกข้าเก็บกลับก็เสียของแท้ ๆ พวกขุนนางล้วนเป็นพวกท้องเล็ก กินแค่สองสามคำก็ไม่แตะแล้ว เสียดายของเสียเปล่า ข้าเองกับลูกน้องก็อิ่มแปล้จนกินไม่ไหวอีก จะให้ทิ้งก็ใช่ที่…”

สวี่เจิ้งโบกมืออย่างหมดอาลัย “ตามใจเจ้าเถอะ”

หยางเวยโล่งใจ รีบให้คนยกอาหารไปส่งให้ฝั่งตระกูลฉินทันที จ้าวหลงแอบสอดหัวออกไปดู เห็นลูกน้องผู้หนึ่งยกถาดใหญ่สองใบมา ในนั้นแยกของแห้งของเปียกไว้ปะปนกัน ราวกับเป็นของที่ถูกตักมาแค่เล็กน้อยอย่างหยาบ ๆ ดูเหมือนคำพูดของหัวหน้ากองคุ้มกันหยางนั้นจะไม่ผิดนัก

หลี่หมิงจื้อ, โม่ปิง, หลิวเอ้อสี่ และคนอื่น ๆ พากันอยู่แต่ในรถม้า ไม่ได้โผล่หน้ามาให้กลุ่มของสวี่เจิ้งเห็นเลยแม้แต่น้อย คนของตระกูลฉินก็ก้มหน้าก้มตากินกันไปโดยสงบ สวี่เจิ้งเรียกหยางเวยมาคุย ขณะกินก็พลางพูดขึ้นว่า

“...เจ้าก็มีรถม้าอยู่แล้ว จะเดินทางให้เร็วกว่านี้ก็ย่อมทำได้ แต่แค่วันหนึ่งยังเดินได้ไม่ถึงยี่สิบลี้ เช่นนี้จะไปถึงแคว้นเยว่วันไหนกันเล่า?”

สวี่เจิ้งกำลังส่งสัญญาณอย่างหนัก — พวกเจ้าใช้รถม้าแท้ ๆ ไม่น่าจะได้แค่วันละยี่สิบลี้ หากไม่ใช่เดินสามสี่ร้อยลี้ต่อวัน อย่างน้อยก็น่าจะมากกว่านี้หน่อยเถิด หยางเวยฟังออก ยิ้มแห้งๆตอบว่า

“ทำอย่างไรได้เล่า นายท่านทั้งหลายทนความสั่นสะเทือนไม่ไหว เดินทางได้หน่อยก็ต้องพักหน่อย หวังว่าอีกไม่กี่วัน เมื่อพวกท่านคุ้นเคยกับการเดินทางแล้ว ข้าคงเร่งให้เร็วขึ้นได้”

ในใจเขานั้นแทบจะร้องไห้ออกมาอยู่แล้ว เขาเองก็ไม่ได้อยากให้เป็นเช่นนี้หรอก มื้อหนึ่งต้องงัดสารพัดวิธีให้อีกฝ่ายกินจนอิ่ม ไม่ง่ายเลยจริง ๆ

เมื่อกินอิ่มแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็ออกเดินทางต่ออีกครั้ง รถม้าของกองคุ้มกันหยางเวยก็เร่งไปข้างหน้าดังเดิม

แต่พอหลี่ซ่งหลีกับพรรคพวกเดินทางมาถึงที่พักที่หมายในตอนเย็น — ซึ่งเป็นเพียงกระท่อมร้าง — ก็พบกับกองคุ้มกันของหยางเวยอีกครั้ง สายตาของสวี่เจิ้งที่มองหยางเวยนั้นมีแต่ความสิ้นหวัง หยางเวยเกาท้ายทอย ตอบด้วยน้ำเสียงกระอักกระอ่วน

“ท่านสวี่ พวกเรามีม้าตัวหนึ่งเกิดท้องเสีย ข้าก็เลยจำใจต้องหยุดพักให้มันหน่อย”

“ท่านดูเอาเถิด ตัวนั้นนั่นแหละ มันขาอ่อนแรงจนยืนแทบไม่ไหว จะให้ลากรถก็ยิ่งแล้วใหญ่ พวกข้าจะปล่อยมันไว้เฉย ๆ ได้อย่างไรเล่า?” เขาชี้ไปที่ม้าที่ถูกผูกไว้ใต้ชายคา มันทรุดขาหน้าลงกับพื้น ท่าทางหมดแรงสิ้นดี

สวี่เจิ้งเหลือบมองม้าตัวนั้นก่อนจะเบือนสายตาไปอย่างเงียบ ๆ พลางคิดในใจ — เอาเถอะ ข้ออ้างนี้ก็พอฟังขึ้น ถ้าเจ้าสบายใจก็แล้วแต่

คืนนั้นจึงมีอาหารค่ำอุดมสมบูรณ์อีกมื้อหนึ่ง ตระกูลฉินได้อาศัยเงาร่มกินดีอยู่อิ่มอีกครั้ง จ้าวหลงราวกับแน่ใจอะไรบางอย่าง ใบหน้าแย้มยิ้มเยาะออกมา ส่วนเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ก็พากันส่งสายตาให้กันอย่างลับ ๆ เหมือนเข้าใจอะไรขึ้นมาอยู่ลาง ๆ แต่ในเมื่อสวี่เจิ้งมิได้ว่าอะไร พวกเขาก็พากันทำเหมือนไม่รู้อะไรทั้งสิ้น

หลังอาหารค่ำ พี่น้องสามคนของตระกูลฉินก็แอบนัดพบกับหลี่ซ่งหลีในช่วงที่เจ้าหน้าที่เผลอ

ฉินเหิงกับหลี่ซ่งหลีคุยกันเสียงเบา ส่วนฉินเจาและฉินเซิ่งช่วยกันระวังภัย

“น้องสะใภ้ เจ้านี่มันโจ่งแจ้งเกินไปแล้ว เจ้าพอจะส่งข่าวให้คนของเจ้าสักคนได้หรือไม่?” ฉินเหิงกระซิบ

หลี่ซ่งหลีพลันสะดุดใจ “มีอันใดหรือ?”

“เจ้าหน้าที่คนอื่นยังพอไว้ใจได้ แต่เจ้าหมอนั่น...จ้าวหลง” ฉินเหิงทำท่าฟันคอ

หลี่ซ่งหลีหันมามองเขาอย่างตกใจ สีหน้าเขาขึงขังและเย็นชา ไม่เข้ากับท่วงท่าอ่อนโยนที่เขามักแสดงออกเลย

ฉินเหิงยิ้มบาง เข้าใจความนัยในดวงตานาง — คนที่เป็นแม่ทัพจะใจดีมิได้ บิดาและน้องชายตายไปแล้ว พวกเขาไม่มีทางยอมให้เสียใครไปอีก หากจ้าวหลงคิดร้าย เช่นนั้นก็มีแต่ต้องส่งเขาไปพบความตายเท่านั้น

ระหว่างเดินทางเช่นนี้ ไม่ว่าคนคุมหรือนักโทษจะตายไปสักคน จะเป็นเรื่องแปลกอันใด? หรือใครเคยกำหนดไว้หรือว่า คนตายได้จะมีแต่พวกนักโทษเท่านั้น?

หลี่ซ่งหลีก็คิดจะจัดการเขาอย่างแนบเนียนอยู่เหมือนกัน ผู้ใดที่กล้าทำชั่วได้ถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าต้องมีคนหนุนหลัง พวกเขาตระกูลฉินกับหลี่ไม่มีเรื่องราวใดกับเขา เงินทองก็ไม่มี แล้วเขายังจะมารังควานพวกตนต่ออีก เช่นนั้นคงมีแค่ผลประโยชน์จากเบื้องหลังที่เจ้าตัวไม่อาจปฏิเสธได้

“ท่านพี่ ท่านคิดจะจัดการเขาอย่างไรหรือ?”

แผนของฉินเหิงคือ หาโอกาสขณะที่อีกฝ่ายออกไปปลดทุกข์ แล้วลอบทำให้หมดสติ ปล่อยให้เขาหนาวตายอยู่ข้างนอกเสียเลย หลี่ซ่งหลีรู้สึกว่าแผนนี้ยังมีความเสี่ยงอยู่มาก อีกทั้งยังอาจทำให้สวี่เจิ้งเดือดร้อนไปด้วย อีกอย่าง จ้าวหลงเป็นรองหัวหน้าเจ้าหน้าที่ หากหายไปนาน สวี่เจิ้งก็ต้องส่งคนออกตามหาแน่นอน

หากเช่นนั้น กำจัดเขาเสียในยามหลับเงียบ ๆ มิใช่ดีกว่าหรือ? หลี่ซ่งหลีบอกแผนของตนออกมา

“แผนนี้ดี เพียงแต่...จะได้ผลแน่หรือ?” แผนเช่นนี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริง ๆ จะทำให้คนตายในยามหลับเช่นนั้นได้จริงหรือ?

“ลองดูก่อน หากไม่ได้ผลค่อยใช้แผนของท่านก็ยังไม่สาย”

“ก็ดี” แต่แล้วสีหน้าหลี่ซ่งหลีกลับลังเลขึ้นมาเล็กน้อย

“มีอันใดหรือ?” นางมองดูพี่น้องสามคนของตระกูลฉิน สุดท้ายก็ทอดสายตาลงที่ฉินเซิ่ง

“ท่านพี่...พวกท่านจะไม่คิดว่าข้าใจอำมหิตเกินไปหรอกหรือ?” อะแฮ่ม แม้นางจะเป็นเช่นนั้นจริง แต่ก็ยังอยากรู้อยู่สักนิดว่าพวกเขาจะคิดเช่นไร ฉินเซิ่งมีสีหน้างุนงงอย่างยิ่ง

ฉินเจาในใจกล่าว — น้องสะใภ้ ท่านเป็นเช่นนี้มาตลอดมิใช่หรือ? คนทั้งบ้านเราต่างรู้ดี แม้แต่ผู้ไม่รู้ เมื่อเห็นจุดจบของตระกูลเซี่ยและจ้าวหลังออกจากคุกก็ย่อมเข้าใจ เจ้ามาสงสัยเอาป่านนี้ มันไม่ช้าไปหน่อยหรือ?

ฉินเหิงหลุดหัวเราะเบา ๆ

“คนผู้หนึ่งจะโหดเหี้ยมอำมหิตหรือไม่ มิใช่ดูที่วิธีการที่เขาใช้ แต่ต้องดูที่จุดมุ่งหมาย ข้าเองก็คิดจะฆ่าจ้าวหลง และยังคิดแผนปฏิบัติการไว้แล้ว เช่นนี้จะไม่อำมหิตหรือ?”

“ข้าเคยเป็นทหารปกป้องชายแดนเหนือมาหลายปี มือข้าเปื้อนทั้งโลหิตและชีวิตผู้คน พวกเราตระกูลฉินล้วนเป็นเช่นนี้ แม้แต่อาเซิ่งเองก็คร่าชีวิตศัตรูต่างเผ่ามาไม่น้อย — เช่นนี้จะว่าอย่างไรได้อีก?”

รุ่งเช้าวันต่อมา หยางเวยยังคงเหมาทำอาหารเช้าให้ทุกคนเช่นเดิม แล้วทั้งสองฝ่ายก็ออกเดินทางต่ออีกครั้ง

สวี่เจิ้งกับพรรคพวกถูกทิ้งห่างไปตามระเบียบ — ทุกคนต่างนึกว่าคงเป็นบทซ้ำของเมื่อวาน ทว่าพอถึงยามเที่ยง กลับไม่เห็นพวกกองคุ้มกันหยางเวยรออยู่ข้างหน้าเหมือนทุกที ติดต่อกันหลายมื้อที่ได้กินอาหารดี ๆ จู่ ๆ ต้องกลับมากินเสบียงแห้งของตนเอง ฝ่ายตระกูลฉินยังพอทนไหว แต่พวกเจ้าหน้าที่กลับดูเหมือนจะลำบากใจกว่าเสียอีก ครั้นถึงเย็น พวกเขาเดินทางมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ซึ่งได้ถูกกองคุ้มกันของหยางเวยเหมาไว้ทั้งหมดเรียบร้อย วันนี้เป็นวันที่ยี่สิบสี่ เดือนสิบสอง คืนก่อนวันตรุษเล็ก อากาศหนาวเหน็บและมีหิมะตก โรงเตี๊ยมจึงมีแขกน้อย หยางเวยยังคงท่าทีเอื้อเฟื้อเช่นเดิม ทั้งเชิญชวนให้กินดื่ม และจัดห้องพักให้พวกเจ้าหน้าที่รวมถึงสวี่เจิ้งถึงหกห้อง ในจำนวนนั้นมีห้องชั้นดีอยู่สองห้อง ซึ่งอุ่นที่สุดในโรงเตี๊ยม เพราะอยู่ตรงกลาง ไม่มีลมลอดเข้าเลย

จ้าวหลงพึงพอใจยิ่งนัก — หลังจากตากลมกลางหิมะมาหลายคืน ในที่สุดก็ได้นอนห้องดี ๆ เสียที

กลางดึก จ้าวหลงนอนหลับสนิทอยู่ในห้องที่ตนเลือกไว้ ซึ่งเดิมทีมีเตาถ่านอยู่แล้ว แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด กลับมีเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งเตา อีกทั้งประตูหน้าต่างของห้องนั้นก็ถูกปิดสนิทอย่างแน่นหนา

รุ่งเช้า เขายังไม่ลุกขึ้นมาเสียที คนอื่นจำต้องไปเคาะประตูเรียก แต่ไม่มีเสียงตอบรับ สุดท้ายเมื่อพังประตูเข้าไป ก็พบว่าเขาได้เสียชีวิตไปแล้ว