ตอนที่ 144 — 144

บทที่ 144 ชั้นเชิงซ้อนซ่อนเงื่อน

จ้าวหลงตายแล้ว ตายอย่างเงียบงันไร้สุ้มเสียง เมื่อสวี่เจิ้งกับเจ้าหน้าที่คนอื่นเข้าไปในห้อง ก็พบว่าเขานอนอยู่บนเตียง มีฟองเลือดปรากฏที่มุมปาก แขนขาแข็งทื่อ คาดว่าเสียชีวิตตั้งแต่เมื่อคืน พวกเขาตรวจดูห้องแล้ว ประตูด้านหน้าใส่กลอนจากด้านใน หน้าต่างก็มิได้ถูกแตะต้อง อาหารการกินเมื่อคืนก็ล้วนเหมือนกัน อีกทั้งยามดึกก็หาได้มีเสียงผิดแผกใด ๆ มิได้ ทุกอย่างดูเป็นปกติ...เช่นนั้นเขาตายได้อย่างไร ย่อมเป็นปริศนา

เจ้าของโรงเตี๊ยมมีหลานชายเป็นหัวหน้าที่ทำการพักม้าอยู่ใกล้ ๆ เมื่อรู้ว่าที่โรงเตี๊ยมมีคนตาย เขาก็รีบมา

หลังจากตรวจสอบกับสวี่เจิ้งแล้ว ทั้งสองตกลงกันว่าให้ระบุว่าเป็นการเสียชีวิตโดยอุบัติเหตุ พร้อมลงนามและพิมพ์นิ้วมือรับรอง ส่วนเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ก็ลงชื่อเป็นพยาน

ท้ายที่สุด สวี่เจิ้งเป็นผู้ตัดสินใจซื้อเสื่อฟางใหม่มาผืนหนึ่ง ห่อร่างของจ้าวหลง แล้วแบกไปฝังไว้ที่เชิงเขาไม่ไกลจากที่พัก ต่อจากนั้น กองคุ้มกันของหยางเวยก็ยังคงเหมารับผิดชอบเรื่องอาหารให้กับสวี่เจิ้งและพรรคพวกเหมือนเช่นเคย

หยางเวยยังยื่นห่อผ้าอ้อมเด็ก “เก่า ๆ” มาชิ้นหนึ่งให้กับตระกูลฉิน สำหรับใช้ผูกทารกไว้กับอก ที่สำคัญคือดูอบอุ่นเป็นพิเศษ ทั้งยังแจกขนมหวานให้ทุกคนคนละสองก้อน บอกว่าเผื่อหิวระหว่างทางจะได้หยิบมากิน

ขนมนั้นทำจากน้ำตาลกับนมข้น ดูน่ากินและหอมหวานยิ่ง คนที่ได้รับต่างเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างหวงแหน

ไม่เพียงไม่ยั้งมือ ยังยิ่งรุกหนักขึ้นอีก! สวี่เจิ้งได้แต่หมดปัญญาจะต่อว่า ทำใจปล่อยเลยตามเลย

เจ้าหน้าที่ลูบคลำขนมในอกเสื้อ: ไม่กล้าว่าอะไร ไม่กล้าทำอะไร

จ้าวหลงก็เพราะไม่ฉลาดนัก จึงไม่รู้จักเสวยสุข หากระหว่างทางกองคุ้มกันหยางเวยดูแลดีขนาดนี้จริง ๆ พวกเขาย่อมเหนื่อยน้อยลงมาก อย่างไรก็ดี หน้าที่ของพวกเขาคือคุมตัวนักโทษส่งถึงผิงโจวให้ทันตามกำหนด เรื่องอื่นผู้บังคับบัญชามิได้มีคำสั่งใด ๆ ขอเพียงทำภารกิจสำเร็จถึงปลายทางก็พอแล้วมิใช่หรือ?

เจ้าหน้าที่ที่เหลืออีกสี่คนคิดได้เช่นนี้ ต่างก็ปล่อยวาง — อย่างไรก็ยังมีสวี่เจิ้งเป็นหัวหน้าคอยแบกรับไว้ พวกเขาจะออกหน้าไปทำไมกัน?

คิดแล้ว ก็เพิ่งฝังร่างจ้าวหลงไปไม่ทันไร ดินบนหลุมศพยังสดใหม่อยู่เลย พอออกจากโรงเตี๊ยมได้สองวัน ยามโพล้เพล้ พวกเขาก็เดินทางถึงที่พักตามกำหนด — กระท่อมร้างกลางเขาอีกหลังแน่นอนว่า กองคุ้มกันหยางเวยก็รออยู่ก่อนแล้ว และยังเตรียมอาหารเรียบร้อย

ทว่าหนนี้ สีหน้าของหยางเวยกลับดูไม่สู้ดีนักเมื่อออกมาต้อนรับ

“เกิดอะไรขึ้น?” สวี่เจิ้งถาม

“พวกเรามาถึงที่นี่แล้ว แต่กลับพบว่ามีคนเข้าพักอยู่ก่อนแล้ว”

“คนพวกใด?”

หยางเวยนึกถึงคำพูดของอีกฝ่าย “เป็นพ่อค้าฐานะดีที่พาญาติผู้ล่วงลับกลับบ้านเกิด พร้อมผู้คุ้มกันและคนรับใช้จำนวนหนึ่ง”

“จำนวนหนึ่งนั่นเท่าใด?”

“อย่างน้อยก็สามสิบคน” สำคัญคือ แต่ละคนดูฝีมือไม่เลวเลยแม้แต่คนเดียว

อะไรกัน...แค่คุ้มกันศพ ยังต้องใช้คนมากมายเช่นนี้?

สวี่เจิ้งถามอีก “สืบได้ไหมว่าพ่อค้าผู้นั้นมาจากที่ใด?”

“พวกนั้นปากแข็งนัก ไม่ยอมปริปาก”

สวี่เจิ้งขมวดคิ้ว เจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ก็มองหน้ากันไปมา — เหตุการณ์แบบนี้เหมือนคุ้นเคยอยู่ไม่ใช่หรือ? เหมือนคราวแรกที่พวกเขาเจอกองคุ้มกันของหยางเวยไม่มีผิด นี่มันจะมากไปแล้ว ปีใหม่ใกล้เข้ามาขนาดนี้ ยังมีคนเร่ร่อนไปมาอยู่ข้างนอกอีกหรือ? ขณะกำลังพูดกันอยู่ จู่ ๆ ก็มีชายร่างใหญ่ออกมาจากห้องโถง หนวดเฟิ้มรอบปากดั่งเสือ

สวี่เจิ้งกับหยางเวยลอบระวังทันที ชายผู้นั้นมีเค้าความอำมหิต เห็นชัดว่าเคยผ่านสนามรบมานักต่อนัก

ฉินเหิงเอ่ยขึ้นก่อน “โจวต้า...เจ้าหรือ?” โจวต้าขมวดคิ้ว พอสังเกตได้ชัดเจน ก็เบิกตากว้างด้วยความยินดี “ท่านแม่ทัพฉิน! ใช่ข้าขอรับ!”

หลี่ซ่งหลีถาม “ท่านพี่ รู้จักหรือ?”

ฉินเหิงพยักหน้าเล็กน้อย “โจวต้าเคยอยู่ใต้บัญชาของท่านพ่อเรา เคยรับราชการมาก่อน แต่ต่อมาเพราะบางเหตุจึงปลดอาวุธกลับบ้าน มิคาดว่าจะได้พบกันที่นี่”

เมื่อครู่สวี่เจิ้งกับหยางเวยยังมองหน้ากันอยู่ แต่บัดนี้ ต่างก็กระตุกมุมปาก — ครอบครัวนี้ เตรียมรับสถานการณ์ล่วงหน้าไว้กี่ชั้นกันแน่? ช่างเหมือนหัวหอม...ปอกแล้วปอกอีกไม่มีวันหมดสิ้น

“ฮ่า ๆในเมื่อเป็นคนรู้จักเก่า ก็ถือว่าเป็นวาสนาแล้วหนาวเย็นเช่นนี้ ทุกท่านอย่ายืนตากลมนาน รีบเข้าไปข้างในกันเถอะ” หยางเวยไม่มีทางเลือกจึงรีบรับบทคนกลาง

หลังอาหารค่ำอันแสนอุดมสมบูรณ์ ฉินเหิง ฉินเจา ฉินเซิ่ง และหลี่ซ่งหลี ก็รวมตัวกันอีกครั้ง

“อาเจา อาเซิ่ง น้องสะใภ้ เจ้าทั้งสามคงเดาได้แล้วว่าโจวต้าคือคนของข้า”

ทั้งสามพยักหน้าพร้อมกัน ใช่ พวกเขารู้แล้ว

ฉินเหิงมองพวกเขาแล้วยิ้มพลางเอ่ยว่า “ตอนแรกข้ามิได้คาดคิดว่าน้องสะใภ้จะเตรียมตัวไว้มากเช่นนี้”

“แต่เพราะน้องสะใภ้จัดการทุกอย่างได้รัดกุม พวกเราจึงเดินทางถึงผิงโจวได้อย่างปลอดภัยเป็นแน่ ไม่มีปัญหาใดใหญ่โต ส่วนเรื่องที่ข้าอยากจะพูดก็คือ — โจวต้าคงไม่จำเป็นต้องอยู่กับพวกเราแล้ว”

“อีกประการ ข้ายังเป็นห่วงทางชายแดนเหนืออยู่มาก ที่นั่น ‘ฮูหยินรอง’ กับพี่รอง พี่สะใภ้รอง และภรรยาของพี่สี่ ก็ถูกเนรเทศไปที่ผิงโจวโดยไม่มีการเตรียมตัวใด ๆ อีกทั้งยังมีเด็กเล็กห้าคน พวกเขาน่าสงสารยิ่งนัก”

เขาแบ่งคนที่สามารถควบคุมได้ออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งส่งไปชายแดนเหนือเพื่อปกป้องพวกเขา แต่ถึงอย่างนั้น ความไม่รู้ของสถานการณ์ก็ยังทำให้เขาเป็นห่วงอยู่ดี

“ความคิดข้าคือให้โจวต้าแบ่งคนออกครึ่งหนึ่งมุ่งหน้าไปยังแดนเหนือ ลอบคุ้มกันพวกเขา อีกครึ่งหนึ่งให้ผนวกเข้ากับกองคุ้มกันของหยางเวย”

“เช่นนี้ พวกเราก็มีชายฉกรรจ์ร่วมสามสิบคนคุ้มกัน ระหว่างทางไปผิงโจวก็ย่อมอุ่นใจ ทั้งยังมีพวกเราสามคนร่วมด้วย คงรับมือเหตุฉุกเฉินได้”

สำหรับการจัดการนี้ หลี่ซ่งหลีและสองพี่น้องก็ไม่มีใครคัดค้าน

ค่ำคืนนั้น หลี่ซ่งหลียังให้กองคุ้มกันหยางเวยเตรียมตะกร้าขนมและแผ่นข้าวอบจำนวนหนึ่ง รวมทั้งยาและของจำเป็นไว้ให้พวกเขานำไปด้วย โจวต้าเป็นชายย่อมเตรียมของได้ไม่ละเอียดมาก อีกทั้งทางแดนเหนือก็หนาวกว่า พวกเขาย่อมต้องการอาหารที่ให้พลังงานสูงมากกว่าเดิม

ตอนนี้เสบียงของพวกนางก็เพียงพอ กินไปถึงผิงโจวย่อมไม่ขาดแคลน

รุ่งเช้าวันถัดมา โจวต้าทิ้งคนไว้ครึ่งหนึ่ง ที่เหลือก็ร่วมขบวนออกเดินทางขึ้นเหนือพร้อมโลงศพ

สวี่เจิ้งกับหยางเวยมองรอยลากของโลงศพผ่านไป ต่างก็อดส่ายหน้าไม่ได้

คืนนั้น หลังอาหารค่ำ ฉินเจาลูบท้องตัวเองที่อิ่มจนตึงอย่างพึงใจ — ต้องยอมรับว่า การถูกเนรเทศครั้งนี้ราบรื่นเกินคาดเสียจริง หรือควรเรียกว่า...ดีกว่าที่เขาคาดไว้หลายเท่านัก

ตอนนั้นบุตรสาวคนเล็กเพิ่งถือกำเนิด ภรรยาก็เพิ่งคลอด กลับต้องมาเผชิญเคราะห์กรรมเช่นนี้ เขาแทบไม่มีความหวังจะรักษาชีวิตครอบครัวไว้ได้ แม้จะรู้คลุมเครือว่าท่านพี่เตรียมตัวไว้บ้าง แต่ใจก็ยังว้าวุ่น

แต่กลับกลายเป็นว่า นอกจากสองวันแรกจะลำบากบ้างแล้ว วันต่อ ๆ มาพวกเขาล้วนกินอิ่มนอนหลับสบาย

ตลอดเส้นทาง มิได้พบเจ้าหน้าที่โหดร้าย ไม่ต้องเผชิญการลงโทษหรือการเบียดบังอาหารใด ๆ ได้กินอิ่มได้สวมใส่อบอุ่น ก็นับว่าเกินพอแล้ว

ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการวางแผนของท่านพี่และน้องสะใภ้ โดยเฉพาะน้องสะใภ้ ทุกอย่างที่จัดเตรียมไว้นั้นเหมาะเจาะไม่ผิดเพี้ยน เมื่อคิดถึงจุดนี้ ฉินเจาก็อดนึกถึงตระกูลเซี่ยและจ้าวที่ถูกริบทรัพย์และเนรเทศไปเช่นกันมิได้

“น้องสะใภ้ เจ้าจัดการตระกูลเซี่ยและจ้าวเช่นไรหรือ?” ฉินเจาถามขึ้นด้วยความอยากรู้

ฉินเหิงและฉินเซิ่งก็หันมามองทันที — พวกเขาก็เห็นเพียงผลลัพธ์ว่าอีกฝ่ายพังพินาศ แต่เนื้อแท้ของเรื่องนั้นไม่เคยรู้เลย

หลี่ซ่งหลีเห็นทั้งสามคนล้วนอยากรู้ ก็คิดในใจว่า — พวกเขาอยู่ในคุก ข่าวสารย่อมขาดแคลน นางเองก็กลัวผนังมีหู จึงไม่เคยเล่ารายละเอียดให้ใครฟังมาก่อน...ในตอนนี้ จะเล่าก็ไม่เป็นไรแล้วกระมัง