ตอนที่ 146 — 146

บทที่ 146 เนรเทศสู่หลิ่งหนาน

เมื่อเดินทางห่างจากเมืองจิงเฉิงได้หกร้อยลี้ หยางเวยก็แจ้งแก่สวี่เจิ้งว่า เสบียงในรถม้าคันหนึ่งได้ถูกใช้หมดแล้ว ตอนนี้มีรถม้าว่างหนึ่งคัน หากจะให้ผู้อาวุโสและหญิงเด็กที่เดินลำบากขึ้นไปนั่ง ก็จะสามารถเร่งฝีเท้าได้มากขึ้น

สวี่เจิ้งจึงหันไปถามเจ้าหน้าที่อีกสี่นายที่เหลือว่า “พวกเจ้าว่าอย่างไร?”

บรรดาเจ้าหน้าที่พากันมองหน้ากันอย่างตกใจ — อะไรกัน! นักโทษยังจะได้ขึ้นรถม้าด้วยหรือ!

“หัวหน้า ท่านว่าอย่างไร พวกข้าก็ว่าตามนั้น ไม่มีความเห็น!”

จะถามพวกเขาทำไมกัน — ใครจะกล้ามีความเห็นล่ะ!

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเป็นคนตัดสินเอง” สวี่เจิ้งว่า พลางโบกมือให้สตรีและเด็กแห่งตระกูลฉินขึ้นไปบนรถม้า

จากนั้นเป็นต้นมา เพราะมิได้มีสตรีและเด็กเป็นภาระอีกต่อไป สวี่เจิ้งและเจ้าหน้าที่ทั้งหลายพร้อมพี่น้องตระกูลฉินทั้งสาม จึงสามารถเร่งเดินทางได้ถึงวันละร้อยลี้

ในวันหนึ่งขณะเที่ยง พวกเขาหยุดพักกลางทางเพื่อรับประทานอาหาร หมั่นโถวขาวนึ่งนุ่มร้อน ๆ กับน้ำแกงเนื้ออุ่น ๆ ถูกกลืนลงท้อง ทำให้รู้สึกอิ่มหนำอย่างที่สุด เมื่ออิ่มแล้วก็พักอีกครู่หนึ่ง จากนั้นทุกคนจึงเตรียมออกเดินทางต่อ หลี่ซ่งหลีกินจนอิ่มแน่น จึงไม่อยากขึ้นรถม้า กลัวว่าการสั่นไหวจะทำให้ท้องอึดอัด นางจึงเลือกเดินเท้าไปพร้อมกับคนอื่นแทน ผู้คนพากันเดินกระจายกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ บนถนนหลวง

ฉินเจามองแผ่นหลังของใครบางคน แล้วถอนใจกล่าวราวมีนัยว่า “อาเซิ่ง ข้าเคยได้ยินว่า น้ำแกงนกพิราบนั้นบำรุงกำลังยิ่งนักนะ”

ฉินเซิ่งก้มหน้าก้มตาเดินต่อ ไม่ใส่ใจจะตอบแม้แต่น้อย — ฮึ่ม!

สองวันก่อน เขาบอกว่าน้ำแกงปลานั้นดีต่อผู้หญิงและผู้สูงวัย บำรุงร่างกายได้มาก เขาเก็บใส่ใจไว้ ครั้นเมื่อผ่านลำธารที่กลายเป็นน้ำแข็ง เขาก็เจาะรูแล้วจับปลาได้เป็นเข่ง พวกเขากว่า 50 ชีวิต ล้วนได้กินน้ำแกงปลาอร่อยล้ำ กลิ่นหอมฉุย มีแม้กระทั่งเต้าหู้แช่แข็งผสมอยู่ด้วย รสชาติเยี่ยมยอดจริง ๆ ทั้งมารดาและภรรยาของเขาไม่พูดอันใด แต่มีเพียงพี่สามที่ชมไม่หยุดปาก บอกว่าน้ำแกงปลานั้นรสดีเกินเปรียบ

หากเขายังหลงเชื่อคำพูดของพี่ชายอีก เขาก็คง... — ฉินเซิ่งยังบ่นในใจไม่ทันจบ ก็ได้ยินภรรยาตนเองเอ่ยขึ้นว่า “น้ำแกงนกพิราบนั้น บำรุงดีจริง ๆ”

หลี่ซ่งหลีพยักหน้าอย่างเห็นด้วย ฉินเซิ่งหันขวับไปมองนาง “จริงหรือ?”

หลี่ซ่งหลีพยักหน้ารับ “แน่นอน ช่วยบำรุงไต เสริมพลังเลือด บำรุงอิน เหมาะกับหญิงหลังคลอดหรือผู้ที่ร่างกายอ่อนแอ รักษาแผลให้หายเร็วขึ้นด้วย” เข้าใจแล้ว!

ฉินเซิ่งเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าทันที

หลี่ซ่งหลีก็เงยตาม — พอดีกับที่เห็นนกพิราบสีขาวสองตัวกระพือปีกบินผ่านไป

ฉินเจาก็เงยหน้าขึ้นบ้าง แล้วเบิกตากว้างตกตะลึง — เจ้านกสองตัวนั้น...คงไม่ตกลงมาหรอกนะ?

ขณะเขายังมองท้องฟ้าอย่างตกใจ ฉินเซิ่งก็หยิบคันธนูที่ยืมมาจากคนของโจวต้า แล้ววิ่งตามนกไปทันที

ทุกคนคิดว่าเขาคงไล่ไม่ทันแน่ — คนวิ่งจะไปเร็วกว่าอะไรได้เล่า! แต่ไม่นาน ฉินเซิ่งก็เดินกลับมาพร้อมกับนกพิราบสองตัวที่ถูกยิงทะลุอกตายคามือ

ฉินเจา: …“เดี๋ยวก่อน เจ้านกตัวนี้ เหมือนจะมีบางอย่างผูกอยู่ที่ขา” หลี่ซ่งหลีชี้ไปที่ขาของมัน

ฉินเหิงดึงเอากระดาษเล็ก ๆ ออกมาอ่านข้อความ ก่อนจะส่งให้หลี่ซ่งหลี “น้องสะใภ้ เจ้าอ่านเถิด”

ฉินเซิ่งก็โน้มตัวเข้ามาใกล้นาง ชิดไหล่นางอยู่เงียบ ๆ หลี่ซ่งหลีมองเขาแวบหนึ่ง แล้วขยับแผ่นกระดาษมาตรงกลาง ให้เขาอ่านพร้อมกัน เมื่อนางอ่านจบ ก็ยื่นต่อให้ฉินเจา ฉินเจาอ่านเสร็จ แล้วยื่นต่อไปให้ฉินเซิ่ง

ฉินเซิ่งปฏิเสธ “ข้าอ่านไปแล้ว” — เมื่อครู่ก็มองตามมือภรรยาอ่านไปหมดแล้ว จะให้ดูอีกรอบไปทำไม?

ฉินเจาก็เลยถือกระดาษไว้ แล้วยื่นไปข้างหน้า ฉินเซิ่งขมวดคิ้ว

“ท่านทำอันใด?”

ฉินเจาทำท่ากลืนบางสิ่งลงคอ

“ไปให้พ้น! อยากกินนักก็เอาไปเลย!” ฉินเซิ่งส่งสายตาดูแคลน แล้วผละไปทันที

ฉินเจาตะโกนตามหลัง “เจ้าหก! เจ้าไม่ควรทำเยี่ยงนี้นะ! ตอนอยู่ในคุก เจ้าก็อ่านจดหมายอย่างหน้าตาเฉยนี่นา!”

ฉินเซิ่งไม่แม้แต่จะหันกลับ — จดหมายนั่นน่ะ ขมขื่นแค่ไหน ใครจะอยากอ่านอีก! เจ้าเป็นใครกันถึงกล้าเรียกร้องเท่าภรรยาข้า!

สุดท้ายฉินเจาก็ต้องกินมันลงท้องเสียเอง — ทำลายหลักฐานเสีย

เนี่ยอวิ๋นเหนียงมองดูนกพิราบสองตัวอย่างลังเล “นั่นมันนกสื่อสารไม่ใช่หรือ? กินได้หรือ?”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? อาเซิ่งยิงมันลงมาเอง” ฉินเจารับนกมาจากพื้น

ฉินเหิงก็เสริม “ถูกต้อง ไม่ต้องห่วง กินได้”

นกพิราบคู่นี้เป็นนกส่งสารที่มุ่งหน้าไปยังแดนเหนือ — ข้อความในจดหมายนั้นไม่เร่งด่วนมากนัก แม้จะส่งผลบ้างหากหายไป แต่ในเมื่อแผ่นดินนี้เป็นของราชวงศ์ซ่ง มิใช่ของตระกูลฉิน — ในเมื่อไม่อยู่ในตำแหน่ง ก็ไม่ต้องกังวลกิจของผู้อื่น ท้ายที่สุด นกสองตัวนี้ก็ถูกนำไปต้มรวมกับขิง เหล้า โกฐเชียง เก๋ากี้ และพุทราแดง เคี่ยวไฟแรงให้เดือด แล้วเปลี่ยนเป็นไฟอ่อนตุ๋นจนได้น้ำแกงสามถ้วย พอดีสำหรับฉินฮูหยิน เนี่ยอวิ๋นเหนียง และหลี่ซ่งหลีคนละถ้วย ในขณะที่ตระกูลฉินเดินทางอย่างราบรื่นสู่ถิ่นเนรเทศ

ที่เมืองจิงเฉิง ตระกูลเซี่ยและจ้าวกลับอยู่ในสภาพเลวร้าย จ้าวปินเสียชีวิตแล้ว เขาซึ่งเดินลำบาก ถูกฆ่าในคืนที่เจ็ดหลังเข้าคุก — มีคนปิดปากปิดจมูกเขาจนตาย เขาไม่ได้ขัดขืน — ว่ากันว่า เขาตายอย่างมีรอยยิ้ม และศพก็ดูเรียบร้อย ของมีค่าบนร่างเขาทั้งหมดถูกปลดออก ไม่เว้นแม้แต่เสื้อกันหนาว เหลือเพียงชุดบางติดตัว จ้าวปินถูกเจ้าหน้าที่แบกออกไป

คนตระกูลจ้าวที่อยู่ข้าง ๆ มองด้วยสายตาเย็นชา เพราะไม่มีใครจ่ายสินบน เจ้าหน้าที่จึงใช้เพียงเสื่อเก่าผืนหนึ่งห่อศพ แล้วโยนไปยังสุสานรวม

ขณะทำงาน พวกเจ้าหน้าที่ก็บ่นอุบ — ใกล้ปีใหม่ขนาดนี้ยังต้องมาหามศพ ช่างอัปมงคล! ยิ่งกว่านั้น ไม่มีแม้แต่ซองอั่งเปาให้แก้เคล็ดอีก! ภายหลัง ด้วยการดำเนินการของเซี่ยจ้าน ตระกูลเซี่ยและจ้าวจึงถูกเนรเทศไปยังหลิ่งหนาน

คืนส่งท้ายปี ที่บ้านเรือนทั้งเมืองสว่างไสว — ท่ามกลางการลงแส้ของเจ้าหน้าที่ผู้คุม สกุลเซี่ยและสกุลจ้าวก็ถูกบังคับให้ออกเดินจากเมืองจิงเฉิงไปอย่างอิดโรย แท้จริงแล้ว ในระยะเวลาที่ถูกจองจำ พวกเขาก็ตายไปไม่น้อยแล้ว — เพราะการทรมาน ความหนาวเย็น อาหารขาดแคลน และเสื้อผ้าไม่พออุ่น แทบทุกวันจะต้องมีศพถูกหามออกไป ส่วนมากเป็นคนชราและเด็ก หนุ่มสาวยังพอมีแรงอยู่บ้าง จึงรอดตายมากกว่า

ในขบวนผู้ถูกเนรเทศขณะนี้ แทบไม่มีคนชราหรือเด็กเหลืออยู่เลย ครั้งนี้จำนวนผู้ถูกเนรเทศมาก จึงมีเจ้าหน้าที่ควบคุมถึงสี่คน กับเจ้าหน้าที่เสริมอีกยี่สิบ เพื่อป้องกันปัญหา ชายหนุ่มของตระกูลจ้าวและเซี่ยทุกคนถูกสวมโซ่ตรวนทั้งหมด วันส่งท้ายปี พวกเจ้าหน้าที่ที่ต้องออกมาทำงานยังรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย เจ้าหน้าที่กลุ่มนี้ หาใช่ผู้คุมดีมีเมตตาแบบที่ดูแลตระกูลฉิน — พวกเขาไม่ได้ผ่านการคัดเลือกจากสวี่เจิ้งแต่อย่างใด ส่วนมากเป็นพวกที่ถูกยัดเยียดให้มารับงานนี้ ทั้งที่ไม่ควรจะถึงตนเอง บางคนก็ถือว่าโดนบังคับทำงานล่วงเวลาโดยไม่มีค่าตอบแทน เห็นได้ชัดว่า ตระกูลเซี่ยและจ้าวไม่มีอะไรให้ขูดรีดอีก พวกเขาจะอารมณ์ดีได้อย่างไร

“ท่านประมุข เหตุใดเราจึงเลือกถูกเนรเทศไปทางใต้ ไม่ใช่ทางเหนือ?”

เซี่ยจ้านซึ่งซูบผอมลงมาก ชุดคลุมขนหนูสภาพเก่าเก็บ เขาไอเบา ๆ แล้วตอบญาติผู้พี่เสียงต่ำว่า

“ตุนหวงซี มณฑลซีเหมย เหลียงโจวทั้งหลายเป็นเขตแดนเหนือ — ตระกูลฉินประจำการอยู่แถบนั้นมานาน หากเราถูกส่งไปที่นั่น ย่อมไม่มีทางอยู่รอดได้ดี”

“ผิงโจวกับแคว้นเล่อหล่างก็ถูกตระกูลฉินยึดไปแล้ว”

ช่วงเวลาที่อยู่ในคุก เขาขบคิดถึงความผิดพลาดของตนเอง — เขายโสเกินไป คิดว่าไม่มีใครมองออกถึงแผนการของตน สุดท้ายกลับถูกหลี่ซ่งหลีโจมตีในจังหวะที่เขาอ่อนแอที่สุด — ไม่มีแม้แต่โอกาสจะตอบโต้

เขาพลาดครั้งใหญ่ และเพิ่งได้สติว่าหลี่ซ่งหลีนั้น รอจังหวะลงมือมาโดยตลอด และเลือกลงมือได้อย่างพอเหมาะ

เขามองข้ามคนทั้งใต้หล้าไปเสียแล้ว ช่วงเวลานั้น เขากลับใจตัดสินว่า ต่อจากนี้ ไม่คิดจะแตะต้องหลี่ซ่งหลีหรือแม้แต่ตระกูลฉินอีก — ต่างคนต่างอยู่ ดินแดนต้าหลี่กว้างใหญ่เพียงนี้ ก็แบ่งกันไปพัฒนา

ดังนั้น ตระกูลเซี่ยจึงไม่คิดจะเดินทางไปผิงโจวหรือเล่อหล่าง!

หากพวกเขาไปที่นั่น เท่ากับเสือสองตัวอยู่ในเขาเดียวกัน — ผืนแผ่นดินที่เหมาะแก่การตั้งถิ่นฐานมีจำกัด สุดท้ายก็จะต้องแย่งชิงจนมีฝ่ายหนึ่งตายไป ผู้มีความสามารถล้วนดุดัน — ตระกูลฉินถูกส่งไปยังผิงโจว หลี่ซ่งหลีย่อมถือว่าผิงโจวเป็นของตนแล้ว ผู้ใดคิดตามไป ก็ย่อมถูกมองว่าเป็นศัตรู — ไม่ฆ่าไม่เลิก

เขาเพิ่งรู้ว่า ตนไม่รู้จักหลี่ซ่งหลีดีพอ — หากฝืนสู้ ก็เท่ากับก้าวเข้าสู่หายนะ สิ่งที่ตระกูลเซี่ยต้องทำยามนี้ คือ “อยู่รอด” เขาจึงเลือกหลีกเลี่ยงความรุนแรง ใช้เวลาและระยะห่างในการฟื้นฟูพลังตน พร้อมกันนั้น ยังเป็นการเฝ้าดูว่า หลี่ซ่งหลีเป็นคนเช่นใดแน่ วันหน้าค่อยว่ากันใหม่

“ทางตะวันตกเฉียงใต้เผ่าพื้นเมืองมาก ภูเขาก็มาก พัฒนาได้ยาก”

“ภาคตะวันออกเฉียงใต้จะดีกว่า — ไม่ว่าจะเรื่องเศรษฐกิจ ภูมิประเทศ หรือวิถีผู้คน แม้จะมีเครือข่ายตระกูลเข้มแข็ง แต่ข้ามั่นใจว่าสามารถรับมือได้”

“อีกประการ เสื้อผ้าเราก็บาง อาหารก็ไม่พอ หากมุ่งขึ้นเหนือ จะมีสักกี่คนที่เหลือรอดไปถึงถิ่นเนรเทศ?”

“แดนใต้ยังอุ่นกว่าเล็กน้อย น่าจะรักษาชีวิตคนไว้ได้มากกว่า” เมื่อกล่าวจบ เซี่ยจ้านก็เงยหน้ามองไปยังปลายฟ้า แววตาแฝงความหมายลึกซึ้ง