ตอนที่ 147 — 147

บทที่ 147 ยามเข้าหมู่บ้านขอพักแรม

“ข้างหน้ามีหมู่บ้านอยู่แห่งหนึ่ง พวกเราไปถามหัวหน้าหมู่บ้านกันเถิด ว่าพอจะมีเรือนว่างให้พวกเราพักแรมสักคืนหรือไม่”

เส้นทางเนรเทศที่ยาวไกลถึงสามพันห้าร้อยลี้ พวกเขาเดินทางมาได้หนึ่งในสามแล้ว บัดนี้เข้าสู่เขตมณฑลเหยี่ยนโจว ไม่รู้เพราะเหตุใด บริเวณนี้ทั้งกว้างใหญ่และผู้คนก็บางตา พวกเขาพักค้างกลางป่ามาแล้วถึงสามวัน เมื่อพบหมู่บ้านขึ้นมาก็ย่อมไม่อยากพลาดโอกาส

ทว่าเรื่องราวกลับไม่เป็นดังหวัง นับตั้งแต่พวกเขาเหยียบย่างเข้าสู่หมู่บ้าน บ้านแต่ละหลังก็พากันปิดประตูเงียบงัน พวกเขาเคาะประตูอยู่หลายหลังติดต่อกัน ก็ไร้เสียงตอบรับ

บรรยากาศในหมู่บ้านให้ความรู้สึกว่าระวังภัยจากคนนอกเป็นอย่างยิ่ง ราวกับเห็นพวกเขาเป็นภูตผีปีศาจเสียอย่างนั้น

“พวกเราไปทางเหนือเถิด ข้าเห็นคนกำลังกวาดหิมะอยู่เมื่อครู่ ลองไปถามดู”

สวี่เจิ้งเลือกบ้านหนึ่งที่ดูเหมือนเจ้าของบ้านใจกล้ากว่าบ้านอื่น ๆ เดินตรงไปเคาะประตู เหตุใดจึงว่าเช่นนั้น? ก็เพราะเมื่อพวกเขาโผล่มาจากหัวมุมตึก พอเห็นเงาคนจากบ้านหลังนี้ก็รีบวิ่งกลับเข้าไปในเรือนทันที

“ขออภัย ท่านผู้เฒ่า มีใครอยู่หรือไม่?” สวี่เจิ้งเคาะประตูและพูดขึ้น “ข้าเห็นท่านแล้ว ไม่ต้องกลัว พวกเราไม่ใช่คนชั่ว ข้าเป็นเจ้าหน้าที่อารักขาผู้หนึ่งของราชสำนัก บุรุษเหล่านี้คือผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า ทำหน้าที่คุมตัวนักโทษเดินทาง ส่วนคนผู้นี้คือหัวหน้าสำนักคุ้มภัยหยางเวย เหล่าชายฉกรรจ์ที่เหลือล้วนเป็นมือคุ้มกัน เดินทางปกป้องพ่อค้าร่ำรวยและข้าวของ พวกเรามิใช่คนชั่วแน่นอน!”

“พวกเราเข้าหมู่บ้านมาเพียงเพื่อต้องการทราบว่า มีเรือนว่างให้พวกเราขอพักบ้างหรือไม่”

แม้ประตูจะมิได้เปิดออก แต่จากกำแพงเตี้ยทำให้เห็นว่าภายในเปิดช่องประตูเล็กไว้ เสียงหนึ่งตอบกลับมาอย่างหวาดหวั่น “เรื่องนี้... พวกท่านต้องไปถามหัวหน้าหมู่บ้านเอาเอง บ้านของหัวหน้าหมู่บ้านอยู่ข้างหน้า พวกท่านเดินต่อไปอีกสักหน่อยก็ถึงแล้ว”

สวี่เจิ้งไม่เซ้าซี้อีก “ดี ขอบคุณท่านมาก” ยังไม่ทันเดินไปไกลนัก ชายชราเตี้ยคนหนึ่งก็นำชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนเดินตรงเข้ามา สองฝ่ายพบหน้ากันตรงพอดี สวี่เจิ้งรีบเข้าไปอธิบาย พร้อมยื่นป้ายประจำตัวยื่นให้ตรวจดู

อีกฝ่ายตรวจอย่างละเอียด ครั้นแน่ใจในฐานะของพวกสวี่เจิ้งแล้วก็ค่อยผ่อนลมหายใจ

“ขออภัยท่านเจ้าหน้าที่ที่ต้องต้อนรับเยี่ยงนี้ หมู่บ้านพวกข้ามักหวาดกลัวคนแปลกหน้า ก็เพราะเหตุจำเป็นจริง ๆ” สวี่เจิ้งถามนามแซ่ของอีกฝ่าย จากนั้นรีบถามความว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้

ชายชรานั้นแซ่เฉิน บอกให้เรียกว่า “หัวหน้าหมู่บ้านเฉิน”

“เฮ้อ เรียกได้ว่าเคราะห์กรรมก็แล้วกัน! ห่างจากหมู่บ้านชิงซีของพวกข้าไปสองร้อยลี้ มีซ่องโจรแห่งหนึ่งชื่อว่าค่ายชิงหลง พวกมันออกปล้นหมู่บ้านรอบข้างอยู่บ่อยครั้ง ครึ่งเดือนก่อน หมู่บ้านพวกข้าก็เพิ่งโดนปล้นไป พอพวกท่านเข้ามาอย่างเอิกเกริก เราก็นึกว่าพวกโจรด่านชิงหลงกลับมาอีกแล้วเสียอีก”

“ค่ายชิงหลงช่างเหิมเกริมถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

“จะว่าไม่เหิมเกริมได้อย่างไรเล่า?”

“ทางการมิได้ส่งคนมาไล่ล่าหรือ?”

“หมายถึงการกวาดล้างโจรหรือ?” หัวหน้าหมู่บ้านเฉินยิ้มเจื่อนแล้วส่ายหน้า “ส่งมาแล้ว ก็เปล่าประโยชน์”

“พวกมันตั้งรังโจรอยู่บนเชิงเขาซางซาน สถานที่อันตราย ยากแก่การจู่โจม ทางการส่งทหารมาก็ไม่อาจกวาดล้างได้หมดเสียที” หัวหน้าหมู่บ้านเฉินเล่าว่า บ่อยครั้งที่พอทางการส่งทหารมากวาดล้าง ด่านชิงหลงกลับยิ่งเหิมเกริมกว่าก่อน ออกปล้นหนักกว่าเดิม สุดท้ายชาวบ้านจึงพากันยอมแพ้

หลี่ซ่งหลีที่นั่งอยู่ในรถม้าฟังเรื่องราวเงียบ ๆ ก็ได้แต่ทอดถอนใจในใจ ภัยที่ทอดยาวมิรู้จบสิ้นก็คือเช่นนี้แล

“อย่างน้อยพวกมันก็ไม่ได้ฆ่าคน หรือทำร้ายสตรีเด็กเล็ก ตราบใดที่พวกเรายอมมอบเสบียงอาหารให้ตามที่มันต้องการ มันก็จะไม่แตะต้องพวกเรา” หากอาหารไม่พอกิน? ก็รัดเข็มขัดลงหน่อย ดื่มน้ำเยอะ ๆ พอทนได้ก็แล้วกัน

หลี่ซ่งหลีฟังแล้วก็รู้สึกขมขื่นนัก ค่ายชิงหลงพวกนั้นคิดว่าทั่วร้อยลี้รอบตนคือบ่อปลากระมัง รู้จักการพัฒนาอย่างยั่งยืนเสียจริง แต่เช่นนี้แล้ว ค่ายชิงหลงก็มิใช่เป็นเสมือนราชสำนักอีกแห่งหนึ่งหรือ? ชาวบ้านต้องเสียภาษีให้ทางการไปแล้ว ยังจะต้องโดนพวกโจรรีดไถอีก ยิ่งกว่านั้น การที่ชาวบ้านเห็นว่าตนเองไม่โดนฆ่าฟัน ขืนใจ หรือจับลูกหลานไป ก็นับว่าโชคดีแล้ว นี่ไม่ใช่ความสิ้นหวังของราษฎรดอกหรือ?

“เฮ้อ ข้าเอาแต่พูดเรื่องชวนกลุ้มใจเสียได้ ท่านทั้งหลายเข้ามา ก็เพราะอยากรู้ว่าหมู่บ้านพวกข้ายังมีเรือนว่างอยู่หรือไม่ ใช่หรือไม่?”

“ใช่แล้ว หัวหน้าหมู่บ้านเฉิน ท่านเห็นหรือไม่ว่าพวกเรามากันมากสักหน่อย พอจะจัดสรรได้หรือไม่?”

“เรือนว่างยังมีอยู่ เพียงแต่คนมากเช่นนี้ อาจจะลำบากสักหน่อย”

“ไม่เป็นไร พวกเรานอนกับพื้นก็ได้ เบียดกันหน่อยก็ไม่เป็นปัญหา ขอรบกวนหัวหน้าหมู่บ้านนำทางเถิด”

ในภายหลัง หัวหน้าหมู่บ้านเฉินนำพวกเขาไปยังเรือนร้างหลังหนึ่งของชาวบ้าน มีเรือนใหญ่อยู่สิบหลังโดยประมาณ ที่สำคัญคือเรือนดูใหม่มาก กลับไม่มีใครอยู่อาศัย เพียงแต่พวกเขาก็ไม่คิดจะยุ่งเรื่องชาวบ้านมากความ หยางเวยหยิบถุงใส่เหรียญทองแดงยื่นให้ มีอยู่ราวห้าหกร้อยเหวิน

“หัวหน้าหมู่บ้านเฉิน รับไว้เถิด ถือเสียว่าเป็นค่าเช่าเรือนก็แล้วกัน”

ตลอดทางเดินมา เห็นได้ชัดว่าหมู่บ้านชิงซีค่อนข้างยากจน ชาวบ้านแต่ละคนผอมแห้งดำกร้าน ไม่มีใครอ้วนสักคน

“มิได้ มิได้ ข้าไม่อาจรับไว้”

“ท่านรับเถิด”

หยางเวยยืนยันหนักแน่น พวกเขาไม่ได้ขัดสนเรื่องเงิน แต่ชาวบ้านชิงซีนั้นต่างหากที่ยากจนยิ่ง ตลอดทั้งปีอาจไม่มีรายได้ใด ๆ เลย ในเมื่อยืมใช้เรือนของผู้อื่น ย่อมควรมอบสิ่งตอบแทน

เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่ยอมถอย หัวหน้าหมู่บ้านเฉินจึงเอ่ยว่า “ท่านหยาง ข้าไม่อยากรับเงิน หากพอมี ขอเพียงท่านช่วยให้ข้าได้เสบียงสักหน่อยได้หรือไม่?”

ต่อจากนั้นเขาก็อธิบายว่า “บอกตามตรง เรือนหลังนี้เป็นของหลานชายข้า เขาสร้างขึ้นเมื่อปีก่อน แต่ปีที่แล้วก็เกิดล้มป่วยหนักจนจากไป ภรรยาเขาก็แต่งงานใหม่ไปอยู่เมืองอื่นแล้ว เหลือแต่เด็กน้อยน่าสงสาร ข้าก็เลี้ยงไว้ที่บ้าน แต่อย่างที่รู้กัน คนในบ้านข้าก็มาก มิได้ร่ำรวย อาหญิงทั้งหลายของเขาก็พากันบ่นไม่หยุด”

“เงินพวกนี้ข้าก็ต้องนำไปซื้อข้าวสารให้เขา หากพอมี ก็ขอรับเป็นเสบียงไปจะสะดวกกว่า”

“ได้” หยางเวยจึงคำนวณตามราคาตลาด แลกเป็นข้าวให้แทน ปีนี้ราคาข้าวสูงมาก พอใกล้สิ้นปี ข้าวสารดีหนึ่งถังราคาสองร้อยเหวิน ข้าวหยาบก็ร้อยเหวินต่อถัง สุดท้ายเขาให้ข้าวหยาบห้าถัง ข้าวสารดีครึ่งถัง

หัวหน้าหมู่บ้านเฉินนำคนแบกข้าวกลับไป ระหว่างทาง ลูกบ้านที่มากับเขาพากันพูดด้วยความอิจฉา “หัวหน้าหมู่บ้าน พวกคนนอกหมู่บ้านนี้ร่ำรวยเสียจริง”

คนอื่นพากันพยักหน้า “ดูจากจำนวนรถม้าแล้ว ล้อรถทิ้งร่องลึกไว้บนพื้นชัดเจน แสดงว่ารถม้าเต็มไปด้วยของแน่นอน”

พวกเขามิได้มีใจร้าย เพียงแค่รู้สึกอิจฉาเท่านั้น อีกฝ่ายมีชายฉกรรจ์ร่วมสามสิบคน ล้วนบึกบึนกำยำ ดูจากรูปร่างคนเดียวก็ราวกับสู้ได้สามคนของพวกเขา ชาวบ้านจึงมิกล้ามีใจคิดร้าย