ตอนที่ 148 — 148

บทที่ 148 ศัตรูผู้แข็งแกร่งอยู่ใกล้เพียงเอื้อม

เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านเฉินและคนของเขาออกไปแล้ว หยางเวยกับพวกก็ปิดประตูเรือนเสีย จากนั้นทุกคนก็เริ่มปฏิบัติตามขั้นตอนที่ยึดถือกันมาในช่วงหลายวันก่อนหน้า ทั้งแบ่งหน้าที่จัดสรรเรือนพักสำหรับค่ำคืนนี้ แบ่งคนจุดไฟหุงหาอาหาร ต้มน้ำ ล้างหน้า และดูแลม้า ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ

อู๋เสี่ยว หนึ่งในผู้คุ้มกันของสำนักหยางเวย ปีนขึ้นรถม้า หยิบหมูชิ้นใหญ่น้ำหนักยี่สิบชั่งจากโอ่งในรถออกมาเพื่อละลายน้ำแข็ง จากนั้นก็หยิบเห็ดหูหนูแห้ง หน่อไม้แห้งออกมาแช่น้ำ หยิบผักกาดขาวหลายต้น ปอกหัวไชเท้าสักเจ็ดแปดหัว แล้วเริ่มสับทำไส้เกี๊ยว

ขณะเดียวกัน ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับงานของตน เรือนตรงกลางของลานถูกจัดเก็บให้เรียบร้อยก่อนใครเพื่อน

ภายในเรือนมีหลี่ซ่งหลี หยางเวย สวี่เจิ้ง และสามพี่น้องตระกูลฉินนั่งประชุมกันอยู่

สวี่เจิ้งขมวดคิ้วกล่าวว่า “ค่ายชิงหลงนี่ช่างเป็นปัญหาเสียจริง” ใช่แล้ว ที่แท้พวกเขารู้เรื่องค่ายชิงหลงมาก่อนจะเข้าหมู่บ้านเสียอีก

หลังจากโจวต้านำทหารครึ่งหนึ่งไปทางเหนือเพื่อสนับสนุนฉินเยี่ยนแล้ว ทหารที่เหลืออีกครึ่งถูกนำโดยรองหัวหน้าหมวดนามว่าหูกวงชง คนเหล่านี้ล้วนเป็นทหารม้า ฝีมือยอดเยี่ยม หากใช้เพียงเป็นองครักษ์เช่นเดียวกับคนของสำนักหยางเวยก็คงน่าเสียดายเกินไป

หลังจากหลี่ซ่งหลีและสามพี่น้องตระกูลฉินปรึกษากัน จึงตัดสินใจใช้คนเหล่านี้ในฐานะ “สายลับลาดตระเวน” เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการรับรู้ถึงอันตรายรอบด้าน ผลลัพธ์ก็ปรากฏอย่างชัดเจน เพียงไม่พูดถึงเรื่องอื่น อย่างค่ายชิงหลงนั้น พวกเขาก็ล่วงรู้ข่าวมาก่อนถึงสองวันแล้ว ตอนนี้ข้อมูลที่ได้มาก็ไม่น้อยเลย

ฉินเหิงเอ่ยว่า “เขาซางซานใหญ่นัก ไม่ว่าจะเดินเส้นทางไหน ก็หลีกเลี่ยงค่ายชิงหลงไม่พ้นหรอก”

“หลีกเลี่ยงไม่ได้ เช่นนั้นก็เผชิญหน้าเสียเลย” หลี่ซ่งหลีเป็นผู้ตัดสินใจทิศทางที่ชัดเจน

นางคิดว่า การที่พวกเขาเข้าหมู่บ้านชิงซี ก็เท่ากับเปิดเผยตัวเองแล้ว แม้ไม่พูดถึงหมู่บ้านอื่น แต่ชิงซีและเหอกู่ ซึ่งอยู่ต้นน้ำปลายน้ำในเขตล่าของค่ายชิงหลงนั้น ย่อมมีสายตาคอยจับจ้องอยู่ ด้วยจำนวนรถม้าที่มี และสัมภาระที่อัดแน่น ค่ายชิงหลงย่อมมองเห็นพวกเขาเป็น “แกะอ้วน”

หยางเวยก็ได้แต่โทษตนเองว่าเผลอประมาท แต่หากไม่บรรทุกของมาเต็มเช่นนี้ ก็คงไม่อาจใช้ชีวิตตลอดทางได้อย่างสุขสบาย ตอนนี้ในเมื่อได้ลิ้มรสข้อดีของการมีเสบียงมากมายแล้ว ก็ย่อมหลีกเลี่ยงผลเสียที่ตามมาไม่ได้เช่นกัน หลี่ซ่งหลีไม่ใช่คนที่มัวแต่พร่ำบ่น นางมักจะแก้ไขปัญหาเมื่อต้องเผชิญมัน

ค่ายชิงหลงมีชายฉกรรจ์กว่า 200 คน แม้พวกเขาจะแสดงให้เห็นว่าไม่ใช่เป้าหมายที่ง่าย แต่ด้วย “เนื้อสด” ที่หอมหวานเช่นนี้ ฝ่ายนั้นก็คงไม่อยากปล่อยมือ หากวางแผนดี ๆ แม้จะต้องบุกฝ่า ก็พอผ่านไปได้ เพียงแต่คงต้องแลกด้วยการบาดเจ็บ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่นางต้องการ ขณะกำลังยุ่งอยู่กับงาน จู่ ๆ ก็มีผู้คุ้มกันมารายงานว่ามีคนมาเคาะประตู ทุกคนสบตากันครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่าจะไปตรวจสอบหลังจากมื้อเย็น หากหายไปหมดตอนนี้เกรงว่าจะทำให้ผู้อื่นสงสัย ปรากฏว่าเป็นแม่เฒ่าของหัวหน้าหมู่บ้านเฉิน นำเด็กชายวัยราวเจ็ดแปดขวบมาขอบคุณพวกเขา เด็กชายมีแววตาแข็งกระด้าง ดื้อรั้น ไม่ยอมแพ้ ดวงตาไม่ละจากพี่น้องตระกูลฉินและบรรดาชายฉกรรจ์แม้แต่น้อย

“พวกท่านเป็นคนดี หิมะตกหนัก ทางเดินยากนัก รีบเปลี่ยนเส้นทางเถิด อย่าฝืนไปต่อเลย”

หลี่ซ่งหลีเข้าใจดีว่าอีกฝ่ายกำลังเตือนนางอย่างอ้อม ๆ หยางเวยกล่าวขอบคุณ จากนั้นหยิบหมั่นโถวแป้งหยาบให้เด็กชายสองก้อน

ขณะนั้นเอง หลี่หมิงจื้อก็มากระซิบกับพี่สาวว่า “พี่รอง อีกสองวันจะมีหิมะตกหนัก พวกเราพักอยู่ที่หมู่บ้านชิงซีอีกสองวันดีหรือไม่?”

หลี่ซ่งหลีพยักหน้า “ได้ ข้ารู้แล้ว ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง”

หิมะตกหนัก นอกจากทางจะลำบากแล้วยังเสี่ยงอันตรายมาก ช่วงหลังมานี้ ทุกครั้งที่ฝนหรือหิมะจะตก หลี่หมิงจื้อมักจะเตือนล่วงหน้าเสมอ ทำให้พวกเขาหลีกเลี่ยงปัญหาไปได้มาก ฉินเหิงเคยเอ่ยชมในที่ลับหลายคราวว่า เด็กหนุ่มผู้นี้อ่านหนังสืออย่างได้ผลจริง ๆ หลี่ซ่งหลีแจ้งเรื่องนี้กับทุกคน หยางเวยจึงจัดคนยกบันไดขึ้นไปกวาดหิมะบนหลังคาเรือน คนที่ว่างก็ช่วยกันห่อเกี๊ยว

ระหว่างที่หยางเวยกวาดหิมะ เขาก็เห็นหัวหน้าหมู่บ้านเฉินกำลังกวาดหิมะบนหลังคาเรือนตนอยู่เช่นกัน จึงเอ่ยถาม “หัวหน้าหมู่บ้านเฉิน พวกท่านก็กวาดหิมะอยู่นั่นหรือ?”

หัวหน้าหมู่บ้านเฉินพยักหน้า “ใช่แล้ว หากไม่กวาด หิมะจะกดหลังคาจนพังได้” เดิมพวกเขากำลังกวาดอยู่แล้ว แต่เมื่อแขกจากต่างถิ่นเข้ามาในหมู่บ้านก็ทำให้ชาวบ้านตกใจ จึงหยุดมือกันไป

หยางเวยสังเกตว่าหลังจากกวาดบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านเสร็จ ก็ย้ายไปกวาดบ้านถัดไปโดยใช้คนชุดเดิม เขาก็เข้าใจทันทีว่า กลุ่มคนนี้ตั้งใจจะกวาดหลังคาทีละหลังให้หมด

“หัวหน้าหมู่บ้านเฉิน ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว เหตุใดท่านไม่เรียกคนมาช่วยอีก?”

หัวหน้าหมู่บ้านเฉินเพียงหัวเราะแห้ง ๆ คนพวกนี้มาจากจิงเฉิง จะไปรู้หรือว่า ราษฎรหาเลี้ยงชีพยากเย็นเพียงใด ที่จริงไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากเรียกคนมาเพิ่ม แต่เพราะเสื้อผ้ากันหนาวนั้นหายากและมีราคาแพงนัก

หมู่บ้านชิงซีแต่ละบ้านหากมีชุดกันหนาวครบสองชุดก็ถือว่าโชคดีแล้ว โดยมากคนที่ต้องออกนอกบ้านเท่านั้นที่ได้สวมใส่ ส่วนคนอื่นก็ซุกตัวอยู่บนเตียง จะได้อบอุ่นกว่า

ช่วงนี้หิมะตกหนักทุกวัน หากไม่กวาดก็นอนผวากลัวหลังคาถล่ม หัวหน้าหมู่บ้านจึงสั่งว่า ทุกบ้านต้องส่งคนออกมากวาดหิมะ คนหนุ่มที่ร่างกายแข็งแรงย่อมเหมาะที่สุด และต้องผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไป

หยางเวยเข้าใจสถานการณ์ดี ก็เลยพาคนไปช่วยหัวหน้าหมู่บ้านกวาดหิมะด้วย ไหน ๆ ก็ยังไม่ได้กินข้าว เขาเลยใช้โอกาสนี้ซักถามเรื่องค่ายชิงหลงเพิ่มเติม หัวหน้าหมู่บ้านเฉินก็ไม่ปิดบัง เล่าทุกอย่างที่พอจะเล่าได้

ด้านโม่ปิงนำคนอีกกลุ่มไปห่อเกี๊ยวกว่า 1,000 ลูก ต้มห่อแรกไปแล้วราว 700 ลูก ที่เหลืออีก 300 ลูกจะเก็บไว้ให้หูกวงชงกับคนของเขา เมื่อถึงเวลาอาหาร เย็นนั้นสองพี่น้องตระกูลหลี่ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใดถึงได้เบียดกันนั่งอยู่ด้วยกัน

“พี่รอง อันนี้อร่อยมาก——” พอพูดจบ หลี่หมิงจื้อก็รีบยกมือปิดปาก หลุดปากแล้ว หลุดปากแล้ว!

มือของพวกเจ้าหน้าที่ที่กำลังคีบเกี๊ยวชะงักไปทันที คนหนึ่งถึงกับทำเกี๊ยวหล่นลงจาน เขาอยากเอานิ้วเสียบหูตนเองนัก นี่ใช่เรื่องที่เขาควรได้ยินหรือ? สายตาที่พาดผ่านรอบโต๊ะทำให้เจ้าหน้าที่เหล่านั้นไม่กล้าขยับเขยื้อน เกี๊ยวในจานจะกินก็ไม่ใช่ ไม่กินก็ไม่ได้ ที่จริงพวกเขาก็สังเกตมานานแล้วว่าคนทั้งสองหน้าตาคล้ายกัน เพียงแต่ไม่อยากรับรู้ เลือกจะทำเป็นตาบอดเสียมากกว่า ทว่าทุกวันกลับมีเรื่องใหม่ ๆ ให้รับรู้ วันนี้ดันตะโกนเรียกออกมาเช่นนี้ แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า? โอ้แม่เจ้า งานนี้ช่างลำบากนัก ลำบากเหลือเกิน เจ้าหน้าที่พากันร้องไห้ในใจ หลี่ซ่งหลีก็ได้แต่นิ่งอึ้ง เจ้าน้องชายทึ่มของนางนี่นะ!

นางวางตะเกียบลง คนอื่น ๆ ก็หันมามองนาง เจ้าหน้าที่ทั้งหลายต่างตึงเครียด

หลี่ซ่งหลียิ้มบาง ๆ อย่างปลอบโยน “ทุกท่านอย่าได้ตึงเครียดไปเลย ข้าคิดว่าพวกท่านก็คงสังเกตกันมานานแล้ว”

“วันนี้ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป ท่านไม่ได้หูฝาด เด็กผู้นี้คือหลี่หมิงจื้อ น้องชายของข้า ส่วนอีกสองคนคือหลิวเอ้อร์สี่กับโม่ปิง สำนักคุ้มภัยของหยางเวยถูกพวกเขาว่าจ้างให้เดินทางไปค้าขายยังผิงโจว และบังเอิญพบกันบนเส้นทาง จึงได้ช่วยดูแลพวกเราด้วย”

หลี่ซ่งหลีรู้ดีว่า ณ เวลานี้ ความมั่นคงภายในคือสิ่งสำคัญ และความจริงใจนั้นคืออาวุธเด็ดที่สุด ยามที่เกิดเรื่องผิดพลาดเช่นนี้ หากยังไม่ยอมเปิดเผยความจริง แล้วจะหวังให้พวกเจ้าหน้าที่เชื่อใจได้อย่างไร?

“ข้าบอกความจริงกับพวกท่าน ก็เพราะพวกเราไม่ใช่ศัตรู มีจุดหมายเดียวกันคือการเดินทางไปถึงผิงโจวอย่างปลอดภัย พวกเราไม่มีผลประโยชน์ใด ๆ ขัดแย้งกับพวกท่าน เช่นนั้นแล้วไยต้องระแวงสงสัยหรือคอยจับผิดกันเล่า?”

“ยิ่งกว่านั้น ตอนนี้ยังมีค่ายชิงหลงที่เป็นศัตรูภายนอก พวกเรายิ่งควรร่วมมือกันไว้ก่อน ท่านทั้งหลายว่าจริงหรือไม่?”

เจ้าหน้าที่พากันมองหน้ากัน แล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาเข้าใจดีว่าอีกฝ่ายหมายความว่าอย่างไร — หากพวกเขาไม่หาเรื่อง ก็ไม่มีใครคิดทำร้ายพวกเขา แต่หากยังดื้อดึงคิดก่อปัญหา ก็อย่าโทษว่าถูกจัดการอย่างไร้ปรานี

“ภรรยาคุณชายหก พวกเรารับทราบแล้วขอรับ”