ตอนที่ 150 — 150

บทที่ 150 เมื่อยอดขุนพลพบผู้เกื้อหนุน

เมืองจิงเฉิง — จวนตระกูลหลี่

“ฮัดชิ่ว—ฮัดชิ่ว!” หลี่เต๋อเซิ่งที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ จู่ ๆ ก็จามติดกันสองครั้ง

จางซื่อผู้เป็นภรรยาวางงานเย็บปักในมือลง มองเขาอย่างสงสัย “ท่านไม่ได้เป็นหวัดหรอกนะ?”

หลี่เต๋อเซิ่งโบกมือ “เปล่า ข้าพเจ้าสวมเสื้อผ้าหนาเป็นประจำ เจ้าดูสิ ในเรือนนี้ก็ไม่หนาวเลยมิใช่หรือ?”

เขาคิดในใจ—ต้องมีเจ้าสัตว์ชราหรือเจ้าเด็กสารเลวสักคนแน่ ๆ กำลังพูดถึงเขาอยู่ ทำให้เขาจามไม่หยุด เอาเถอะ ลองเดาดูเสียหน่อย ว่าใครกันที่กำลังเอ่ยถึงข้าปู่หลี่ของมันอยู่ จางซื่อลูบหลังมือเขา รู้สึกว่ายังอุ่นดี จึงแน่ใจว่าไม่ใช่หวัด ความคิดจึงหันไปเรื่องอื่นแทน

“ไม่รู้ว่าอาหลีกับลูกเขยเดินทางถึงไหนแล้ว?” พอพูดถึงเรื่องนี้ หลี่เต๋อเซิ่งก็วางหนังสือลงทันที

“ข้าขอดูหน่อย” เขาหยิบแผนที่เดินทางออกมา คำนวณดูครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปที่ตำแหน่งเมืองลั่วหยางบนแผนที่ “ถึงเดินช้าก็ต้องถึงลั่วหยางแล้ว”

จางซื่อก็โน้มตัวมาดูเช่นกัน บนแผนที่มีเส้นทางจากจางอันถึงผิงโจวที่สามีของนางใช้ปากกาขีดเป็นเส้นสีแดงคดไปคดมา นางมองจุดที่เขาชี้ “นี่เดินทางมาได้ประมาณหนึ่งในสามแล้วหรือ?”

“ก็ประมาณนั้นแหละ” หลี่เต๋อเซิ่งกล่าว ปีใหม่นี้ ที่บ้านมีเพียงเขาและภรรยา รวมถึงครอบครัวบุตรชายคนโตเท่านั้น ปีนี้นับเป็นปีที่คนในตระกูลหลี่อยู่กันไม่ครบมากที่สุด และเป็นปีที่เงียบเหงาที่สุดเท่าที่เคยมีมา แม้ว่าในวันที่สองของปีใหม่ บุตรสาวคนโต หลี่ซ่งอวิ๋น จะกลับมาเยี่ยมบ้านพร้อมสามีและบุตรสามคน และพักอยู่หนึ่งคืน ทว่าเขากับจางซื่อก็ยังอดเป็นห่วงบุตรชายและบุตรสาวที่อยู่ไกลออกไปไม่ได้

“ช่วงนี้ท่านต้องวางตัวให้เงียบเข้าไว้” จางซื่อเตือนสามี

ฮ่องเต้องค์ใหม่ดูเหมือนจะเชื่อฟังคำใครบางคน แต่งตั้งขุนนางฝีมือดีขึ้นมาแข่งกับสี่เสนาบดีผู้เป็นผู้สำเร็จราชการ ตอนนี้ในราชสำนักกำลังวุ่นวายมาก ตระกูลหลี่ของพวกเขาอย่าได้ถูกดึงเข้าไปพัวพันเด็ดขาด

หลี่เต๋อเซิ่งรู้สึกน้อยใจ “ข้าจะวางตัวได้เงียบกว่านี้ได้อย่างไรอีก? นอกจากการประชุมใหญ่ ข้าแทบไม่โผล่หน้าไปที่ไหนเลย ไปเข้าเฝ้าก็ไม่พูดจาอะไร กลายเป็นเหมือนน้ำเต้าที่ปิดปากแน่นไปแล้ว!”

“ดีแล้วล่ะ ตอนนี้อย่าได้เผยตัวเด็ดขาด” ลูกสาวไม่อยู่ หากเขาเผลอแสดงตัวไป แล้วโดนเล่นงานขึ้นมา จะทำอย่างไร? ทนเอาสักพักเถอะ ไม่นานก็จะได้ย้ายออกจากเมืองจิงเฉิงแล้ว

“ถ้าท่านเบื่อ ก็ไปช่วยลูกชายคนโตเสียบ้างก็ได้ เขาช่วงนี้เหนื่อยจนผอมไปแล้ว” จางซื่อว่า

ตั้งแต่พวกเขาตัดสินใจจะย้ายไปภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ก็เริ่มทยอยขายทรัพย์สินที่มีอยู่ในจิงเฉิง ทั้งที่ดิน ร้านค้า และบ้านเรือนต่าง ๆ ซึ่งงานเหล่านี้ล้วนตกอยู่ที่บุตรชายคนโต

ช่วงนี้ ลูกสะใภ้คนโตดูเงียบ ๆ ไป จางซื่อก็เข้าใจดีว่าอีกฝ่ายอาลัยบ้านเกิด การย้ายถิ่นฐานคราวนี้จะทำให้พวกเขาอยู่ไกลจากครอบครัวทางฝ่ายหญิงมากนัก เพราะระยะทางจากจิงเฉิงถึงผิงโจวนั้นกว่าสามพันลี้

นางจึงอยากให้สามีไปช่วยบุตรชายอย่างน้อยให้เขามีเวลาไปพูดจาปลอบภรรยาเสียบ้าง

ความคิดของคนแต่ละคนนั้นย่อมแตกต่างกัน เมื่อบุตรสาวคนโตกลับบ้านในวันปีใหม่ที่สอง นางแอบกระซิบบอกจางซื่อว่า พ่อแม่สามีของนางเองก็มีความคิดอยากจะย้ายออกจากเมืองจิงเฉิงไปเช่นกัน เพียงแต่ยังรอให้สวี่เจิ้งกลับมาก่อน คิดจะดูว่าผิงโจวเป็นอย่างไร แล้วค่อยตัดสินใจ แต่ตอนนี้ก็เริ่มทยอยเก็บสะสมทรัพย์สินกันแล้ว ในเมืองจิงเฉิงเวลานี้ช่างวุ่นวายนัก จึงไม่แปลกที่คนจะเริ่มคิดหาทางหลีกเลี่ยงภัย

“ไม่ช่วย! เจ้าเองก็อย่าไปสงสารเขามากนัก ผู้ชายออกไปเผชิญโลกภายนอก เจอเรื่องหนัก ๆ เป็นเรื่องธรรมดา เหนื่อยหน่อยจะเป็นไร?” เขาอยู่ในราชสำนักมาตั้งนาน ลำบากน้อยเสียเมื่อไร? ไม่ใช่แค่ร่างกาย แต่จิตใจก็เหนื่อยล้าทุกวัน หลี่เต๋อเซิ่งใช้งานลูกชายคนโตในตอนนี้โดยไม่ไว้หน้า

ตั้งแต่ไล่บุตรชายคนเล็กออกจากบ้าน เขาก็มุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่บุตรชายคนโต หลี่จื้อหยวน

มองเผิน ๆ ลูกชายคนโตไม่มีปัญหาใหญ่ แต่ก็มีข้อด้อยเล็ก ๆ หลายข้อ ทั้งไม่เฉลียวฉลาด ดื้อรั้น หูเบา แล้วหากนึกย้อนไปในสมัยที่เขาและภรรยากำลังตั้งครรภ์บุตรสองคนแรก บ้านก็ยังยากจน ไม่มีของดี ๆ ให้รับประทาน คงเป็นเพราะเหตุนี้ ลูกคนโตกับลูกสาวคนโตเลยไม่เฉลียวฉลาดนัก

ถ้าหากลูกสะใภ้มีความเด็ดขาด ลูกชายเชื่อฟังภรรยา มันก็ยังพอไปได้ ทว่าน่าเสียดายที่ลูกสะใภ้ก็ไม่ใช่คนตัดสินใจอะไรได้ พอหลี่เต๋อเซิ่งตระหนักถึงเรื่องนี้ เขาก็เริ่มคิดหนัก

สักวันเขาก็ต้องแก่และตาย หากก่อนตายยังไม่สามารถสั่งสอนบุตรชายให้ดีได้ แล้วหากเขาตายไป บุตรชายคนโตกลายเป็นผู้อาวุดสของตระกูล หากทำตัวเหลวไหล จะทำให้หลานชายอย่างหลี่เซียวต้องเดือดร้อนหรือไม่? จะสร้างปัญหาให้บุตรสาวกับบุตรชายคนเล็กหรือไม่? พอคิดถึงจุดนี้ ในฐานะบิดาก็ยากจะหลับตาได้อย่างสงบ เพราะเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจว่า จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ ไหน ๆ ตอนนี้ก็มีเวลาว่าง ก็ควรฝึกฝนบุตรชายเสียหน่อย

ที่จริงแล้ว เขาในฐานะพ่อ และหลี่เซียวในฐานะบุตรชาย ก็ไม่ได้หวงแหนตำแหน่งหรืออำนาจ หากลูกชายและลูกสะใภ้มีสติรู้ตน ย่อมพึ่งพาได้ ขอแค่รู้ว่าโลกนี้ลำบากเพียงใด ตนเองมีความสามารถแค่ไหน ไม่ทำตัวเป็นภาระก็พอ

เพราะฉะนั้น ช่วงนี้หลี่เต๋อเซิ่งจึงผลักดันให้หลี่จื้อหยวนออกไปเผชิญโลก หวังว่าจะเรียนรู้ได้สักหน่อย ไม่ได้หวังให้เก่งกล้าอะไร ขอแค่รู้ว่าตนเองเป็นคนธรรมดา และโลกนี้ไม่ง่ายก็พอ

หลี่จื้อหยวน: ...ท่านพ่อ ท่านนี่ช่างเป็นพ่อที่ดีเหลือเกินจริง ๆ!

เหยี่ยนโจว – อำเภอทงฮวา – ที่ว่าการ

จางเซี่ยนยืนหน้ากระจก จับผมข้างขมับที่เริ่มปรากฏเส้นขาว ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย เขาเพิ่งอายุสามสิบต้น ๆ เท่านั้นเอง แต่กลับมีผมขาวขึ้นเสียแล้ว… ตลอดเวลากว่าสิบปีที่เข้ารับราชการมา จนป่านนี้ยังคงเป็นเพียงนายอำเภอระดับเงินเดือนห้าร้อยถัง เส้นทางรับราชการช่างยากลำบากนัก

เขาหวนคิดถึงวันวาน ตอนที่ออกจากหมู่บ้านใหม่ ๆ มีหมอดูตาบอดคนหนึ่งผ่านมา พ่อแม่ของเขาสงสารจึงให้เขายกข้าวสุกไปถวาย หมอดูคนนั้นกินเสร็จแล้ว คืนชามให้พร้อมจ้องเขาเขม็ง บอกว่าเขาหน้าตาดี ปัญญาเป็นเลิศ จะได้เข้าสู่ราชสำนักด้วยความสามารถทางวรรณศิลป์ ตอนนั้นเขาก็แค่ยิ้มตอบอย่างถ่อมตน

หมอดูคนนั้นยังกล่าวต่อว่า น่าเสียดาย...ชะตาของเขาต้องเจอคนกลั่นแกล้ง มีปัญหาขัดขวางแต่แรก เส้นทางรับราชการจะลำบาก ต้องอดทนรอจนเลยวัยสามสิบถึงจะมีทางเปลี่ยนแปลงได้ ถ้าปีไหนตรงกับปีชวด จะได้พบผู้มีบุญช่วยเหลือ เมื่อนั้นโชคจึงจะเริ่มเปิดทาง

หมอดูคนนั้นเรียกตนเองว่า “อู๋เต๋าจื่อ” แล้วจากไป ตอนนั้นเขาไม่ใส่ใจนัก คิดว่าเป็นคำพูดไร้สาระ

แต่ไม่นึกเลยว่า... เรื่องราวจะเกิดขึ้นดั่งที่อีกฝ่ายทำนายไว้ เขาเคยพยายามตามหาหมอดูผู้นั้นอีกครั้ง แต่ก็ไม่พบ เขายกมือถอนผมขาวเส้นนั้นออกมา ขณะนั้น จางซื่อก็เปิดประตูเข้ามา มือถือชามน้ำแก้ไอมาด้วย พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ช่วงนี้ท่านไอ ข้าจึงต้มลูกแพร์มาให้ ดื่มสักชามเถิด”

จางเซี่ยนรับชามไว้ “ลำบากเจ้ามากแล้ว”

ภรรยาของเขาอ่อนโยนและเข้มแข็ง ตลอดหลายปีที่เขารับราชการในเขตชายแดนอันยากจน นางก็ติดตามไปด้วยไม่เคยบ่นสักคำ เขาจึงรักและให้ความสำคัญนางมาก ขณะนั้นเอง คนสนิทชื่อเหยียนเหลียงก็มาขอพบ

เขาเหลือบมองท้องฟ้า เห็นว่ามืดแล้ว หากมาเวลานี้ย่อมมีเรื่องสำคัญ จึงเตรียมพาเหยียนเหลียงไปยังห้องหนังสือเพื่อพูดคุย เขาดื่มน้ำลูกแพร์จนหมดชาม ก่อนออกจากห้องก็สั่งภรรยาให้พักผ่อน ไม่ต้องรอเขา

ระหว่างทาง เหยียนเหลียงแจ้งว่า เขาได้รับจดหมายฉบับหนึ่งจากบุตรชายคนเล็กของขุนนางในราชสำนักชื่อหลี่เต๋อเซิ่ง คือ หลี่หมิงจื้อ ซึ่งให้คนส่งจดหมายมาถึงจางเซี่ยน

จางเซี่ยนได้ยินชื่อก็ประหลาดใจนัก พอสอบถามก็ทราบว่า หลี่หมิงจื้อมาถึงเขตอำเภอทงฮวาแห่งเหยี่ยนโจวแล้ว และกำลังพักอยู่ในหมู่บ้านชิงซี

อีกฝ่ายเดินทางเข้ามาในพื้นที่ของเขา ย่อมต้องมีเรื่องต้องการร้องขอ หากไม่ใช่เรื่องยากเย็นเกินไป เขาก็คิดว่าจะช่วยให้ได้