ตอนที่ 151 — 151

บทที่ 151 ตัดสินใจจะสู้เต็มที่

สิ่งที่หลี่ซ่งหลีคาดไว้ ไม่ผิดนัก—จางเซี่ยนมีทัศนคติที่ไม่เลวต่อสกุลหลี่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จางเซี่ยนเฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวในเมืองจิงเฉิงมาโดยตลอด และรู้มาโดยตลอดว่า หลี่เต๋อเซิ่งเป็นขุนนางที่ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท เป็นขุนนางคนสนิทแห่งราชสำนัก อีกทั้งยังสามารถกดดันเหยียนฮว่าได้อย่างเหนือชั้นในตำแหน่งอวี้สือ

ทุกครั้งที่ได้ยินข่าวว่าเหยียนฮว่าพ่ายแพ้ให้กับหลี่เต๋อเซิ่ง ก็เป็นหนึ่งในความปลอบประโลมเพียงไม่กี่อย่างที่เขาได้รับในช่วงที่ต้องไปอยู่ตามเมืองชายแดน คืนวันที่เขาได้รับข่าวว่าเหยียนฮว่าถูกฮ่องเต้คังเฉิงทรงมีพระราชโองการให้ฝังร่วมเป็นสหายวิญญาณ เขาก็ถึงกับดื่มจนเมามาย ประโยคตะโกนของเหยียนฮว่าในตอนนั้น เขาก็รู้เรื่อง และถึงขั้นคาดเดาว่า เหยียนฮว่าน่าจะกลายเป็นแพะรับบาปแทนหลี่เต๋อเซิ่ง ไม่สิ... บรรดาขุนนางที่ต้องฝังตามไปกับฮ่องเต้คังเฉิงในครานั้น มีอยู่ถึงสองคนที่น่าจะเป็นแพะรับบาปแทนหลี่เต๋อเซิ่ง

สำหรับหลี่เต๋อเซิ่งผู้นี้ เขายกย่องนับถืออย่างยิ่ง หลี่เต๋อเซิ่งก็เป็นเพียงผู้หนึ่งที่เดินทางตามลำพัง ไม่มีตระกูลใดเป็นที่พึ่งพิง วงศ์วานภรรยาก็มิได้มีอำนาจใดช่วยเหลือ หากแต่ยังสามารถยืนหยัดอยู่ในราชสำนักได้อย่างรุ่งเรือง ทุกผู้คนล้วนคิดว่าเขาจะไม่มีจุดจบที่ดี แม้แต่เขาเองก็เคยคิดเช่นนั้น—ขุนนางชั่วพูดดีเพื่อเอาตัวรอด วันใดที่ฮ่องเต้คังเฉิงสวรรคต จะต้องถึงคราวตายอย่างแน่นอน

แต่ผู้ใดจะคาดคิด ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์แล้วแท้ ๆ เขากลับไม่เพียงรอดตายเพราะมีป้ายทองอภัยโทษอยู่ในมือ แต่ยังได้รับพระราชพินัยกรรมที่ฝากไว้เป็นพิเศษ มิหนำซ้ำในยามที่ขุนนางมากมายถูกลากตัวไปฝังด้วย เขากลับยังมีชีวิตอยู่ต่อไป แม้จะไม่รุ่งเรืองเท่าเดิม... แต่ก็ยังอยู่ได้อย่างปลอดภัย

จางเซี่ยนพาเหยียนเหลียงเข้ามาในห้องหนังสือ เหยียนเหลียงยกมือสองข้างถวายจดหมายฉบับหนึ่ง

จางเซี่ยนเพียงแค่เห็นซองจดหมาย ก็ชะงักไปทันที—บนหน้าซองมีตัวอักษรเขียนไว้ว่า “เรียนท่านอาจางเซี่ยนโดยหลานชาย” ทำเอาเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาเปิดจดหมายออกอ่านผ่าน ๆ รอบหนึ่ง ก็พอจับใจความได้ว่าจดหมายนั้นมีจุดประสงค์ใด แล้วจึงกลับไปอ่านอย่างละเอียดอีกครั้ง พออ่านจบเป็นรอบที่สอง จางเซี่ยนก็ถอนหายใจพร้อมกับยิ้มบางเบา

ไม่เสียแรงที่เป็นบุตรของท่านหลี่—จดหมายฉบับนี้เขียนได้เหมาะสมทั้งในด้านการรุกและการถอย ความรู้สึกในถ้อยคำถูกเรียบเรียงอย่างดี ดำเนินเรื่องอย่างมีชั้นเชิง อ่านไปตลอดทั้งฉบับ ไม่ว่าจะเป็นการเอ่ยถึงความสัมพันธ์เพื่อสร้างความใกล้ชิด หรือขอความช่วยเหลือ ล้วนไม่ทำให้ผู้อ่านรู้สึกไม่พอใจ ตรงกันข้าม... กลับโน้มน้าวใจได้โดยง่าย

เหยียนเหลียงดูไม่ออกว่าเขารู้สึกเช่นไร จางเซี่ยนยื่นจดหมายให้เขา “ลองอ่านดู”

เขาชี้ไปยังตอนต้นของจดหมาย “ดูตรงประโยคนี้ ‘ท่านอาจาง หลานชายขอคารวะ ข้าเคยได้ยินบิดากล่าวถึงท่านอยู่เสมอ…’”

จากนั้นเขาก็ชี้ไปยังข้อความชมเชยต่าง ๆ ในจดหมาย ซึ่งกล่าวถึงบุคลิกในอดีตของเขา นั่นก็เพื่อแสดงตนว่ามีข้อมูลตรงกับความจริง เป็นการสร้างความเชื่อมั่น

“ทุกครั้งที่ถึงฤดูดอกชินกุ้ยผลิบาน บิดาข้ามักรำลึกถึงท่านและเปรยว่าท่านเมื่อครั้งเยาว์วัยสง่างามปานใด บัดนี้ยังคงเฉิดฉายดังเดิมหรือไม่?”

ประโยคนี้เป็นคำชมล้วน ๆ ทำเอาจางเซี่ยนหัวเราะออกมา หลี่ซ่งหลีในจดหมายฉบับนี้ เปิดหัวด้วยการกำหนดสถานะของทั้งสองฝ่ายว่าเป็นผู้อาวุโสและผู้น้อย ใช้บิดาเป็นสะพานเชื่อมโยง กล่าวถึงคำชมของบิดาที่มีต่อจางเซี่ยนเพื่อกระชับความสัมพันธ์

เมื่อใช้ฐานะบิดาเป็นขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้ ได้รับความโปรดปรานมายาวนาน แถมอายุยังมากกว่าอีกฝ่าย การกล่าวชมเชยจากผู้มีคุณวุฒิเช่นนี้ จึงมิได้ทำให้รู้สึกว่ากำลังถูกลดศักดิ์ศรี หากแต่เป็นการยอมรับที่ทำให้จางเซี่ยนรู้สึกภาคภูมิใจ เพราะในส่วนลึกของจิตใจมนุษย์ต่างก็โหยหาการได้รับการยอมรับและคำชื่นชม

จากนั้นคือ “บิดาข้ามักกล่าวว่า ท่านคือผู้มีสติปัญญาเลิศล้ำ หากมิถูกโชคชะตาเล่นตลก คงได้กลับคืนสู่ศูนย์กลางอำนาจในเมืองหลวงแล้ว…”

เขียนด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเสียดาย และต่อด้วย “เมื่ออดีตฮ่องเต้สวรรคต ก็ได้พรากขุนนางจำนวนมากไปด้วย แม้แต่ท่านอาจารย์ของท่านคือเหยียนฮว่าก็ถูกพาไปด้วย”—วรรคนี้ชัดเจนว่า หลานชายผู้นี้อยู่ข้างจางเซี่ยนเต็มตัว จางเซี่ยนอ่านข้อความถึงตรงนี้ก็รู้สึกปลื้มใจยิ่งนัก เขาออกจากเมืองหลวงตั้งแต่อายุยี่สิบ หากมิใช่ว่าหลี่เต๋อเซิ่งติดตามข่าวคราวของเขาจริง เด็กหนุ่มวัยเดียวกับหลี่หมิงจื้ออย่างนี้ คงไม่มีทางรู้รายละเอียดในชีวิตของเขาได้ เช่นเดียวกับบุตรชายคนโตของเขาเอง แม้หลี่เต๋อเซิ่งจะมีชื่อเสียงมากกว่า แต่ลูกชายของเขายังไม่รู้เรื่องราวอะไรเลย ที่สำคัญคือ เขาไม่เคยเอ่ยถึงประสบการณ์ของตนในเมืองชายแดนมากนัก มีเพียงขุนนางผู้ใกล้ชิดไม่กี่คนที่รู้เรื่องโดยละเอียด คนในที่ว่าการเมืองย่อยแทบไม่ทราบข้อมูลนี้เลย

ข้อความในย่อหน้านี้จึงเป็นหลักฐานยืนยันตัวตนอีกทางหนึ่ง

“ดูย่อหน้านี้สิ—‘บิดาข้ามักกล่าวว่า วันหนึ่งท่านอาจางจะต้องกลับคืนสู่เมืองหลวงได้ด้วยความสามารถของตนเอง ข้าวานท่านช่วยส่งจดหมายถึงบิดาข้าสักฉบับ บิดาข้าได้รับจดหมายท่านต้องดีใจแน่ ๆ การที่ครั้งนี้ข้าบังเอิญได้พบกับท่านที่เมืองเอี้ยนโจว ข้าก็จะรีบแจ้งแก่บิดาเช่นกัน’”

ตรงนี้เป็นการบอกใบ้แบบชัดเจนว่า หากเขาเชื่อมโยงกับหลี่เต๋อเซิ่ง ก็จะได้รับความช่วยเหลือแน่นอน—แต่เขียนแบบแตะพอประมาณ ไม่เน้นย้ำ ทุกคนล้วนเข้าใจโดยไม่ต้องอธิบายมาก ถัดจากนั้น ก็เริ่มเล่าปัญหาที่ตนเผชิญในฐานะผู้น้อย และขอความช่วยเหลือเล็กน้อยจากอีกฝ่าย เช่น ขอให้ส่งข่าวเรื่องกองโจรชิงหลงจ้ายที่ทางการมี

ลองดูถ้อยคำในจดหมายสิ—“หากท่านอาจางยังเห็นว่าหลานชายพอจะใช้งานได้อยู่ ก็ขอความกรุณาตอบกลับ ข้าจะจัดส่งแผนการอย่างละเอียดไปให้ แต่หากท่านไม่สนใจเรื่องวุ่นวายของเด็ก ๆ เช่นข้า อย่างน้อยก็ช่วยแบ่งปันข้อมูลทางราชการเกี่ยวกับชิงหลงจ้ายให้บ้างได้หรือไม่? หลานขอคารวะไว้ ณ ที่นี้ และหวังว่าจะได้รับจดหมายตอบกลับ”

เมื่อฟังคำอธิบายเช่นนี้ เหยียนเหลียงก็พยักหน้า “จดหมายนี่เขียนดีจริง ๆ” ทั้งมีเนื้อหา ทั้งโน้มน้าวใจได้ แม้ทั้งสองจะไม่เคยพบกัน แต่จดหมายเพียงฉบับเดียวกลับทำให้ท่านจางไว้ใจ—ยอดเยี่ยม

จางเซี่ยนกล่าวว่า “ถ้าข้าบอกว่า คนเขียนจดหมายนี่อายุแค่สิบสี่สิบห้าล่ะ?”

เหยียนเหลียงถึงกับตกตะลึง “เด็กที่โตในเมืองหลวงนี่เก่งขนาดนี้เลยหรือ?”

จางเซี่ยนก็อดคิดไม่ได้ ใช่แล้ว... เด็กที่เติบโตในเมืองหลวงนี่มันเก่งกันถึงเพียงนี้หรือ? ลองนึกถึงลูกชายตนเองที่อายุใกล้เคียง ก็เพิ่งเริ่มมีวุฒิภาวะ หากจะให้จัดการเรื่องอะไร ก็ยังดูอ่อนด้อยอยู่มาก

สายตาของเขากลับมามองจดหมายอีกครั้ง—ทั้งฉบับแสดงถึงความใกล้ชิดและคำชมอย่างจริงใจ ข้อความขอความช่วยเหลือในฐานะหลานชายก็ไม่ทำให้รู้สึกขัดใจ ที่สำคัญคือสิ่งที่อีกฝ่ายอยากทำ ก็เป็นสิ่งที่เขาเองก็ต้องการทำเช่นกัน หากอีกฝ่ายสามารถเสนอแผนการเพื่อกำจัดชิงหลงจ้ายให้สิ้นซาก อย่างน้อยก็ควรลองดูสักตั้ง

“เจ้าคิดว่าอย่างไร?” จางเซี่ยนหันไปถามคนสนิท

“ข้าน้อยเห็นว่า ข้าน้อยควรไปพบเขาก่อน พิจารณาแผนการก่อนแล้วค่อยตัดสินใจก็ไม่สาย” เหยียนเหลียงเสนอ ขณะนั้นเอง จางเซี่ยนพลันนึกถึงคำทำนายของหมอดูตาบอดที่เคยพบเมื่อตอนเข้ารับราชการ—เขากล่าวว่า “หลังอายุสามสิบจะพบทางเปลี่ยน ได้พบผู้เกื้อหนุน แล้วจะราบรื่นไปตลอด”

จางเซี่ยนพลันรู้สึกหวั่นไหว—สกุลหลี่นี่ ดูไปดูมาก็ช่างคล้ายกับคำว่าผู้เกื้อหนุนที่หมอดูคนนั้นกล่าวถึงเสียจริง อย่าว่าแต่กำจัดชิงหลงจ้ายจะเป็นผลงานชิ้นโบแดงเลย ต่อให้ยังไม่ได้เลื่อนตำแหน่งในทันที แต่แค่ปราบโจรกลุ่มนี้ได้ เมืองทงฮวาก็จะสามารถคืนสู่ความสงบ บริหารงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ หากมีผลงานเช่นนี้ปรากฏ และมีผู้ช่วยส่งเสียงในราชสำนักบ้าง การเลื่อนขั้นก็ย่อมไม่ไกลเกินเอื้อม

จางเซี่ยนกัดฟันแน่น ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว “ไม่—กันไว้ก่อนดีกว่า ฝ่ายเราต้องเตรียมกำลังให้พร้อม เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับ! ผู้ที่จะรับหน้าที่ ต้องคัดเลือกอย่างเข้มงวด ผู้ที่ไม่น่าไว้ใจ—อย่าได้ใช้โดยเด็ดขาด! ระวังอย่าให้ข่าวรั่วไหลเด็ดขาด!”

หากอีกฝ่ายสามารถนำแผนมาเสนอ เขาก็จะร่วมมืออย่างเต็มที่! จะเสี่ยงสักครั้งก็ไม่เป็นไร—อย่างไรเสีย... ที่ผ่านมาการนำทัพปราบโจรที่เขาเป็นผู้บัญชาการก็ล้มเหลวอยู่หลายครั้งแล้ว ล้มเหลวอีกครั้งจะเป็นไรไป? แต่ถ้าครั้งนี้สำเร็จเล่า?