ตอนที่ 152 — 152

บทที่ 152 คาดการณ์เขาไว้แล้ว

ภูเขาชางซาน – ค่ายโจรชิงหลงจ้าย

เช้าวันที่ห้าหลังวันขึ้นปีใหม่ พวกโจรบนเขากำลังจัดงานเลี้ยงรับเทพเจ้าแห่งโชคลาภอย่างคึกคัก

หิมะตกโปรยปรายจากท้องฟ้า แต่กลับมิได้บั่นทอนความครึกครื้นของพวกมันแม้แต่น้อย

หลังจากที่เฉียวไห่ดื่มเหล้าแก้วแล้วแก้วเล่ากับเหล่าหัวหน้ากลุ่มและพี่น้องในค่าย เขาก็ยกถ้วยขึ้นอีกครั้งเพื่อดื่มให้แก่เซวียสวี่ “ล้วนเป็นเพราะท่านอาจารย์เซวียชาญฉลาดหลักแหลม ค่ายชิงหลงจ้ายของเราถึงได้เจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้ ขอให้ปีใหม่นี้ ค่ายชิงหลงจ้ายของเรายิ่งเจริญยิ่งใหญ่ยิ่งขึ้นไป!”

เซวียสวี่ซึ่งเป็นชายชราตัวเล็กเพียงหัวเราะเบา ๆ แล้วกระดกถ้วยดื่มลงไป ในขณะนั้น ก็มีคนรายงานข่าวดีเข้ามา

“ท่านหัวหน้า! สายของเราจากหมู่บ้านชิงซีรายงานมาว่า มีขบวนคนรวยมา! ขบวนเกวียนสิบกว่าคันเข้าไปในหมู่บ้าน บรรทุกเสบียงแน่นขนัด!” สิ้นคำ ทุกสายตาในค่ายก็หันไปยังชายหนุ่มผู้รายงานด้วยแววตาเป็นประกาย บ่งบอกถึงความสนใจอย่างยิ่ง

“แล้วพวกเขาเป็นใครกันบ้าง?”

“ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าใหญ่ กับพวกคุ้มกันที่จ้างมา”

พวกโจรด้านล่างฟังแล้วก็ตาลุกวาว หัวหน้ารองทั้งสี่ก็เริ่มตั้งท่าอย่างกระตือรือร้น—พ่อค้าร่ำรวยเช่นนี้น่ะหรือ พวกเขาชอบที่สุดแล้ว!

“นอกจากนี้ ยังมีเจ้าหน้าที่หยาซื่อ(เจ้าหน้าที่คุมการส่งตัวนักโทษ) หนึ่งนาย และเจ้าพนักงานอีกสี่คน กำลังคุมตัวนักโทษไปยังเมืองผิงโจว”

เซวียสวี่เริ่มรู้สึกผิดปกติ—เหตุใดถึงมีหยาซื่อและเจ้าพนักงานมาร่วมด้วย? แถมช่วงเวลานี้ก็ไม่ใช่ฤดูที่ใช้เนรเทศนักโทษเสียด้วย

“รู้หรือไม่ว่านักโทษมีกี่คน? เป็นใคร?” เขาถามขึ้น เพราะรู้สึกได้ว่านักโทษกลุ่มนี้ต้องมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

“เวลามีจำกัด สืบได้แค่ว่ามีชายฉกรรจ์สามคน สวมโซ่ตรวน”

เซวียสวี่คิดว่าองค์ประกอบนี้แปลกเกินไป—มีเพียงหยาซื่อหนึ่งคน ขุนนางอีกสี่ แต่ต้องมาคุมนักโทษแค่สามคน?

ยิ่งไปกว่านั้น—พวกเขาไม่รู้เลยว่า นักโทษชายสามคนนั้น แม้จะไว้หนวดเคราไม่เรียบร้อย ทว่าท่าทางกระฉับกระเฉงผิดแผกจากนักโทษทั่วไปที่มักจะซูบผอมและอิดโรย อีกทั้งแม้จะแต่งกายไม่สะอาดนัก แต่หากสังเกตใกล้ ๆ ก็จะพบว่าตัวพวกเขานั้นสะอาดกว่าที่เห็นมากนัก ทว่าสายที่ส่งข่าวมานั้นเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา จึงไม่มีสายตาเฉียบแหลมพอจะมองเห็นรายละเอียดเหล่านี้

เซวียสวี่จึงเสนอแก่เฉียวไห่ “ท่านหัวหน้า ค่ายของเรายังถือว่าอยู่ได้ดี ไม่ขาดแคลนเสบียงหรือของใช้ หากมิใช่จำเป็นจริง ๆ ก็ปล่อยพวกเขาไปเถิด” ยังไม่ทันที่เฉียวไห่จะตอบ เหล่าหัวหน้ารองด้านล่างก็โพล่งขึ้นมากันถ้วนหน้า

หัวหน้ารองคนที่สองกล่าวก่อน “ท่านเซวียพูดผิดแล้วล่ะ! ค่ายชิงหลงจ้ายของเราก็จริงที่ตอนนี้ยังไม่ขัดสน แต่เหมันตฤดูนี้ใกล้จะเข้าสู่ช่วงข้าวยากหมากแพงในเดือนสามเดือนสี่ ต้องเตรียมไว้ให้เพียงพอนะ!”

เซวียสวี่ยังคงเตือน “ข้ามีความรู้สึกว่า คนกลุ่มนี้ช่างน่าสงสัยเกินไป ควรระวังไว้ก่อน”

หัวหน้ารองคนที่สามก็กล่าวขึ้นบ้าง “จะกลัวไปไย! บอกแล้วไม่ใช่หรือว่า ‘ความร่ำรวยต้องแสวงหาจากความเสี่ยง’ เราเป็นโจร—มีหรือจะกลัวเรื่องเสี่ยงตาย?”

หัวหน้ารองคนที่สี่ก็กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ใช่แล้ว ก็แค่เจ้าหน้าที่ไม่กี่คน ท่านเซวียจะกลัวอะไรเล่า?”

หัวหน้ารองคนที่ห้าหัวเราะพลางเย้ยหยัน “ท่านเซวียนี่ชอบขัดใจคนอื่นเป็นประจำ—สิบครั้งก็ห้ามไปซะห้าครั้ง!” แม้ถ้อยคำจะดูเป็นมุกล้อเล่น แต่ในคำพูดนั้นกลับแฝงความไม่พอใจไว้ไม่น้อย

“อีกอย่าง นักโทษที่ถูกเนรเทศในช่วงฤดูหนาวแบบนี้ ส่วนใหญ่เป็นคนที่ไม่มีอำนาจบารมี หากมีเส้นสายหน่อย เขาคงจะขอเลื่อนเป็นช่วงอากาศอุ่นแล้ว คงไม่ถูกส่งไปตายเอากลางทาง คนแบบนั้นจะต้องกลัวไปทำไมกัน?”

เฉียวไห่ในฐานะหัวหน้าค่ายก็ตะโกนขึ้น “พวกเจ้าทั้งหลาย เงียบปากให้หมด! อย่าได้ลบหลู่ท่านเซวีย!”

แล้วจึงหันไปกล่าวกับเซวียสวี่ “ท่านเซวีย โปรดอย่าถือสา ข้ารู้ดี ไม่ว่าจะเป็นท่านหรือพี่น้องทั้งหลาย ต่างก็ล้วนหวังดีกับค่าย”

เซวียสวี่เพียงยิ้ม “ท่านหัวหน้า ข้าเข้าใจ”

“สำหรับเรื่องนี้…” เฉียวไห่กล่าวพลางนิ่งคิด

ในตอนนั้น เหล่าพี่น้องด้านล่างที่ได้รับสัญญาณจากหัวหน้ารอง ก็เริ่มส่งเสียงสนับสนุนขึ้นมา

“ท่านหัวหน้า ลงมือเถิด! นี่มันศึกแรกแห่งปีเลยนะ! ถ้าลงมือได้สำเร็จ นับเป็นลางดีรับปีใหม่แน่นอน!”

“ใช่แล้ว! คนจะรวย ต้องได้ลาภลอย ม้าจะอ้วน ต้องกินหญ้ายามค่ำคืน! จัดการแม่งเลย!”

“จริง! มีเหยื่อให้ล่า เหตุใดจะปล่อยไปเปล่า ๆ !”

“เราคือโจรที่เก่งที่สุดแห่งเขาชางซาน! อย่าว่าแต่เหยื่ออ้วนเลย ต่อให้เป็นแมลงวันตัวหนึ่ง หากจะบินข้ามเขานี้—ยังต้องสละขาสักข้างไว้ต่างหาก!”

“ค่ายชิงหลงจ้ายของเราปล้นแค่ทรัพย์ ไม่เอาชีวิต! พวกเขาโชคดีจะตาย ที่ได้เจอโจรดีเช่นเราน่ะ ฮ่า ๆ ๆ…”

เซวียสวี่เลือกที่จะเงียบเสียง ไม่ต่อปากอีกต่อไป—พวกบ้าคลั่ง… พวกเจ้าช่างมั่นใจเกินไปนัก! ระวังเถิด เหยื่อยังไม่ทันได้เชือด ตัวพวกเจ้าจะถูกตัดเขี้ยวฟันเสียก่อน!

เขาคิดในใจ—ค่ายชิงหลงจ้ายนี้ อยู่ต่อไปมิได้แล้ว โจรที่หลงระเริงกับความสำเร็จย่อมพ่ายแพ้ในที่สุด แม้ครานี้อาจโชคดีมีชัย แต่ในเมื่อพวกเขาทำงานที่ต้องเดิมพันด้วยชีวิตอยู่แล้ว แล้วจะยังหุนหันพลันแล่นเช่นนี้อีก มีสิบชีวิตก็ไม่พอใช้หรอก!

เมื่อเหล่าพี่น้องต่างเรียกร้องจะออกศึก เฉียวไห่ก็รู้สึกลังเลขึ้นมา เขาเองก็รู้สึกระแวงตามคำของเซวียสวี่ แต่หากจะห้ามตอนนี้ ก็จะเป็นการบั่นทอนขวัญกำลังใจของคนในค่าย อีกทั้งหากเขาออกตัวเข้าข้างเซวียสวี่ ก็จะกระทบกับอำนาจผู้นำของเขา แล้วการควบคุมคนก็จะยากยิ่งขึ้น

เขายกมือขึ้นเล็กน้อย กดความวุ่นวายของเหล่าพี่น้องให้สงบลง “ไม่ต้องรีบร้อน ตอนนี้หิมะยังตกอยู่ กินดื่มกันต่อก่อน!”

ในอดีตที่พวกเขาไม่แตะต้องเจ้าหน้าที่กับนักโทษ มีอยู่สองเหตุผล หนึ่งคือพวกเขาเป็นคนของทางการ สองคือนอกจากเสี่ยงแล้ว ยังไม่มีอะไรให้ได้กำไร แต่คราวนี้หากเห็นว่าได้ผลตอบแทนคุ้มค่า ก็ไม่ต้องสนใจแล้ว—อย่างไรพวกเขาก็ไม่ได้คิดจะเอาชีวิต อีกฝ่ายด้วย ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร คำพูดนี้ของเขา ถือเป็นการอนุมัติกลาย ๆ บรรยากาศในค่ายก็ยิ่งครึกครื้นขึ้นทันใด

“จริงด้วย! กินเหล้ากินเนื้อกันก่อน! ปล่อยให้พวกนั้นประมาทลงหน่อย พอหิมะหยุดหรือเบาลง เราก็ลงมือทันที! ให้พวกมันตั้งตัวไม่ทัน!”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

ยามดึก

เหยียนเหลียงสวมเสื้อหนาวหนาหลายชั้น ด้านนอกคลุมด้วยผ้ากระสอบสีขาว เดินลุยหิมะหนาทึบมาตามท้องทุ่ง ท้ายที่สุดถูกฉินเซิ่งพาหลบสายตาพวกค่ายชิงหลงจ้าย มายังลานบ้านแห่งหนึ่งในหมู่บ้านชิงซีที่พวกเขาพักอยู่ เมื่อเห็นแผนการปราบค่ายโจรครั้งนี้ เขาก็เริ่มรู้สึกมั่นใจขึ้นมาอย่างยิ่ง ครั้งแรกที่เหยียนเหลียงพบกับหลี่หมิงจื้อ เขาก็เอ่ยชมเขาเสียยกใหญ่ หลี่หมิงจื้อจะทำอย่างไรได้เล่า? ก็เพียงแต่แย้มรอยยิ้มเคอะเขินแต่ยังคงมารยาทเอาไว้ เหยียนเหลียงได้นำข้อมูลทุกอย่างที่ทางการรวบรวมไว้เกี่ยวกับค่ายชิงหลงจ้ายมามอบให้พวกเขา เขาเล่าว่า ค่ายชิงหลงจ้ายเจ้าเล่ห์มาก—พวกเขาเคยใช้กลอุบายล่อออกมาแล้วหลายครั้ง แต่ก็ล้มเหลวทุกครา เฉียวไห่หัวหน้าค่ายนั้นระมัดระวังอย่างยิ่ง หากมีความผิดปกติเพียงเล็กน้อย เขาก็จะหลบกลับค่ายและสั่งให้หัวหน้ารองเป็นผู้ปฏิบัติการเหมือนเต่าพันปี มิน่าเล่า ทุกครั้งที่จัดการค่ายนี้ จึงไม่มีครั้งไหนสำเร็จเด็ดขาดได้ พอปล่อยเวลาให้ล่วงเลย พวกมันก็แข็งแกร่งขึ้นทุกที

แผนการโจมตีค่ายโจรครั้งนี้ ถูกวางร่วมกันโดยพี่น้องตระกูลฉินทั้งสาม กับสวี่เจิ้ง หยางเวย และเหยียนเหลียง หลี่ซ่งหลีไม่ได้ร่วมวางแผน สิ่งที่ค่ายชิงหลงจ้ายพึ่งพามาตลอด ก็คือสายลับและภูมิประเทศ ส่วนผู้ช่วยนั้น—นางได้เตรียมให้เรียบร้อยแล้ว ฉินเหิงและฉินเจาก็คือขุนพลผู้ผ่านศึกโชกโชน นางเชื่อมั่นว่าหากฝากเรื่องนี้ไว้กับพวกเขา จะต้องไม่มีปัญหา อีกเรื่องหนึ่งคือ—ท่านแม่ของพวกเขาอาการป่วยหนัก ต้องมีผู้ดูแลอยู่ตลอด นางจึงเลือกจะไม่ร่วม สิ่งที่ควรระวังที่สุดในการศึกนี้ ก็คือชายชราแปลกหน้า ที่ชื่อเซวียสวี่ ซึ่งเริ่มปรากฏตัวข้างกายเฉียวไห่เมื่อสามปีก่อน

เฉียวไห่—หัวหน้าค่ายโจรแห่งชิงหลงจ้าย แท้จริงแล้วเป็นคนกล้าได้กล้าเสีย ชอบเสี่ยงพนันเป็นชีวิตจิตใจ คำพูดที่เขาชอบพูดที่สุดคือ “ความร่ำรวยต้องไขว่คว้าในอันตราย” แนวทางการดำเนินงานของค่ายชิงหลงจ้ายที่เปลี่ยนไป ก็เริ่มตั้งแต่สามปีที่แล้ว—นั่นคือตอนที่เซวียสวี่เข้ามา

แต่หลี่ซ่งหลีกลับมองว่า “นิสัยดั้งเดิมของคน เปลี่ยนได้ยาก” —เฉียวไห่โดยเนื้อแท้ก็คือพวกชอบเสี่ยง และในเมื่อเขาประสบความสำเร็จมาตลอดสามปี ความบ้าบิ่นของเขา... ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น นางคาดไว้แล้ว—ครานี้เขาต้องลงมือแน่นอน