ตอนที่ 153 — 153

บทที่ 153 ไปกับพวกท่าน

หลังจากเฉินเถาผู้เฒ่าได้พาหลานชายมาขอบคุณพวกเขาในวันแรกแล้ว วันที่สองนางก็แวะมาอีกครั้ง คราวนี้ได้นำผักแห้งสองกำมาให้พวกเขา ในคำพูดของนาง ยังอดไม่ได้ที่จะเกลี้ยกล่อมอีกครา ความหมายโดยรวมคือ—กลับเถิด ไปอีกเส้นทาง แม้จะลำบากหน่อย ก็ยังดีกว่าต้องสูญเสียทุกอย่าง เป็นคนดีจริง ๆ หลี่ซ่งหลีเพียงแต่ยิ้มแล้วเบี่ยงประเด็น ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธใด ๆ

ต่อมาไม่นาน เมื่อเฉินเถาผู้เฒ่าทราบว่าท่านแม่ของฉินเซิ่งล้มป่วย หลังรู้ว่ามีอาการอะไร นางยังพูดว่าจะนำเหล้ายาสูตรลับประจำบ้านมาให้ครึ่งถ้วย บอกว่าหากดื่มแล้ว รับรองหายแน่ หลี่ซ่งหลีรีบปฏิเสธความหวังดีนั้นโดยทันที บอกว่าท่านแม่ของสามีได้ทานยาไปแล้ว ไม่นานก็จะฟื้นตัวได้

ท่านแม่ของฉินเซิ่งนั้นก็ทานยาไปแล้วจริง ๆ ตอนที่ล้มป่วย หลี่ซ่งหลีตรวจชีพจรด้วยตนเอง แล้วพบว่าเป็นอาการโรคเดิมกำเริบ นางจึงแกะกำไลไม้ปีกไก่ที่ข้อมือออกแล้วทุบให้แตก นำยาเม็ดเข้มข้นเกือบสามสิบเม็ดที่ซ่อนไว้ข้างในออกมา ซึ่งเป็นยาที่หลี่ซ่งหลีปรุงเตรียมไว้ให้ท่านแม่ของฉินเซิ่งไว้ตั้งแต่ก่อนหน้านั้นแล้ว โชคดีที่ก่อนหน้านี้นางให้ท่านแม่กินยาอยู่พักหนึ่ง มิเช่นนั้นอาการคงแย่ลงก่อนหน้าแล้ว ทว่า... หลี่ซ่งหลีก็ไม่ได้พูดอะไรถึงเรื่องนี้ ฉินเหิงกับฉินเจา ต่างพากันยกนิ้วโป้งให้กับหลี่ซ่งหลี “น้องสะใภ้เจ้าช่างรอบคอบยิ่งนัก”

พวกเขาทั้งหมดต่างรู้กันดีว่า สุขภาพของมารดาไม่แข็งแรง นับตั้งแต่ติดคุกจนถูกเนรเทศ เดินทางมากว่าพันหลี่ กระนั้นนางก็ยังยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้—เกินความคาดหมายของพวกเขาจริง ๆ

ในใจพวกเขา ต่างรู้สึกซาบซึ้งต่อน้องสะใภ้ผู้นี้อย่างมาก สิ่งที่นางจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าทั้งหมด คนที่ได้รับประโยชน์ที่สุด ก็คือพวกเขาเอง หากมิใช่นางวางแผนทุกอย่างไว้แต่แรก เส้นทางการเนรเทศครั้งนี้จะลงเอยเช่นไร ใครเลยจะกล้าคิด? หากไม่มีเสื้อผ้าหรืออาหาร มารดาของพวกเขาอาจล้มป่วยไปก่อนแล้ว เด็ก ๆ คงป่วยไข้กันหมด แล้วหากป่วยเล่า? ก็ไม่มีทั้งยาและเงินรักษา…

ในสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายเช่นนั้น หากล้มป่วยลง สิ่งที่รออยู่ก็มีเพียงความตายเท่านั้น จะเป็นไปได้อย่างไรที่ทุกคนรอดปลอดภัยได้เช่นตอนนี้—บุญคุณของผู้ใด พวกเขาล้วนรู้แจ้งในใจ

ฉินเซิ่งมองลูกประคำที่ข้อมือตน ก่อนจะเอ่ยถามหลี่ซ่งหลีด้วยความอยากรู้ “ของข้า... ข้างในคืออะไรหรือ?”

ฉินเซิ่งรู้สึกว่าลูกประคำที่เขาใส่นั้นหนักกว่าของนางนิดหน่อย คงไม่ใช่ยาหรอก?

“ในของท่าน มีแต่เม็ดทองทั้งหมด” ตอนที่หลี่ซ่งหลีเตรียมของ นางก็ไม่รู้ว่าตนจะใช้วิธีใดได้ผล จึงเตรียมทั้งเม็ดยาและทองคำไว้ในเครื่องประดับต่าง ๆ ฉินเซิ่งลูบสัมผัส—ทองนี่เอง ถึงว่าทำไมถึงหนักนัก

ขณะที่หลี่ซ่งหลีกำลังกล่าวคำขอบคุณต่อเฉินเถาผู้เฒ่า ก็พลันรู้สึกว่า เด็กชายเฉินจิงเฉิง หลานเหลนของนางกำลังมองนางอยู่ตลอด

หลี่ซ่งหลีเหลือบไปเห็นสายตานั้น ก็ยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน ในขณะนั้นเอง ประตูใหญ่ถูกผลักออก หลี่ซ่งหลีเงยหน้าขึ้นมอง เห็นว่าเป็นฉินเซิ่งกลับมาแล้ว เขาสวมเสื้อกั๊กหนังขาวคู่กับกางเกงขายาวและรองเท้าบูท ทำให้ดูสง่างามเป็นพิเศษ ไหล่กว้าง เอวคอด ขายาว—หากในมือถือปืนแทนขาเห็ดหอมยักษ์ คงดูงามตายิ่งนัก บนใบหน้าของนางยังไม่ทันเก็บรอยยิ้ม ดวงตาก็เผยความชื่นชมออกมาอย่างเด่นชัด สายตาของฉินเซิ่งที่สบกับนาง—มักจะพ่ายแพ้อยู่ร่ำไป

เขาพยักหน้าให้เฉินเถาผู้เฒ่า แล้วจึงวางขาเห็ดหอมยักษ์ในมือลง “ท่านแม่ดีขึ้นบ้างหรือไม่?”

“ดีขึ้นบ้างแล้ว”

“ขาเห็ดนี้เอาไปต้มน้ำแกงเถิด ได้ยินมาว่าบำรุงร่างกายไม่น้อย”

“ดีเลย”

แม้สเบียงที่พวกหมึกปิงเตรียมมาจะมีอยู่มาก แต่ของสดโดยเฉพาะเนื้อสัตว์แทบไม่มี มีแต่เนื้อแห้ง เนื้อเค็ม หรือเนื้อแช่แข็งเท่านั้น ตั้งแต่ฉินเซิ่งออกไปนำทีมของหูกวงชง สอดแนมค่ายชิงหลงจ้าย เขาก็มักจะล่าสัตว์สดกลับมาด้วยเสมอ วันนี้คงได้เห็ดหอมยักษ์ตัวโง่สักตัวมา ถึงได้หอบขามาได้เช่นนี้

ขณะนั้นเอง เฉินจิงเฉิงพูดขึ้น “ข้ารู้ว่าในหมู่บ้านชิงซีของเรา ใครเป็นคนส่งข่าวให้ค่ายชิงหลงจ้าย ข้าบอกพวกท่านได้นะ” หลี่ซ่งหลีและฉินเซิ่งหันไปมองเขาพร้อมกัน

เฉินเถาผู้เฒ่าร้อนรน รีบเอามือปิดปากหลานชาย “เจ้าพูดอะไรมั่วซั่ว!”

แต่เฉินจิงเฉิงกลับไม่ดิ้นรนหรือดึงมือออก หากแต่อาศัยสายตาตรงแน่ว สบกับพวกหลี่ซ่งหลีด้วยความดื้อรั้นแน่วแน่ เด็กคนนี้ค่อนข้างฉลาด หลี่ซ่งหลีย่อตัวลงให้อยู่ในระดับสายตากับเขา

“เด็กน้อย เหตุใดเจ้าจึงอยากบอกพวกข้า?”

“ข้ารู้ว่าพวกท่านต้องการจัดการกับค่ายชิงหลงจ้าย ข้าช่วยพวกท่านได้”

เด็กคนนี้ดูแค่เจ็ดแปดขวบเท่านั้น “เจ้าอายุเท่าใดแล้ว? อ่านออกเขียนได้หรือยัง? เจ้าอยากได้อะไรหรือ?”

เด็กชายจึงยกมือออกจากมือของเฉินเถาผู้เฒ่า แล้วจ้องนางตอบอย่างหนักแน่น “ข้าสิบขวบแล้ว! อ่านหนังสือออกนิดหน่อย ข้าอยากไปกับพวกท่าน!”

“เจ้านี่หัวดื้อจริง ๆ เลยนะ!” เฉินเถาผู้เฒ่าตีแขนเขาสองที แต่เด็กน้อยก็ไม่หลบ ไม่ร้องสักคำ

หลี่ซ่งหลีและฉินเซิ่งยังคงไม่พูดอะไร เฉินเถาผู้เฒ่าตีหลานแล้วพูดกับทั้งสองคนอย่างลำบากใจ

“เด็กคนนี้น่ะ ไม่เคยเป็นเด็กที่เชื่อฟังเลย พวกเราเองก็ไม่รู้ว่าเขาไปคิดเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด”

นางพูดจบก็หันไปสั่งหลาน “พ่อแม่เจ้าก็ตายหมดแล้วนะ หากยังไม่รู้จักวางตัวดี ๆ อีก ใครเขาจะยอมรับเจ้าเล่า ต่อให้เป็นญาติกันก็ตามเถอะ!”

แต่ไม่ว่าเฉินเถาผู้เฒ่าจะพูดอย่างไร เฉินจิงเฉิงก็เพียงแต่จ้องมองพวกเขาด้วยสายตาคู่นั้น หลี่ซ่งหลีมองภาพนี้—นางมองเห็นเปลวไฟที่ลุกโชนในดวงตาของเด็กคนนั้น และประกายแวววาวที่อยู่ลึกในนัยน์ตา เฉินเถาผู้เฒ่าและเฉินผู้ใหญ่บ้าน แม้จะเป็นญาติของเด็กคนนี้ แต่พวกเขาไม่เคยเข้าใจว่าเด็กคนนี้ต้องการอะไรเลย พวกเขาเพียงแต่ต้องการให้เขา “อยู่รอด” เท่านั้น ส่วนจะอยู่แบบใด จะถูกบีบให้ทนทุกข์เพียงใด พวกเขากลับไม่เคยใส่ใจ แม้ว่าเด็กจะมีเรื่องทะเลาะกับผู้อื่น พวกเขาก็อาจสั่งให้เขากลืนความอัดอั้นไว้

หลี่ซ่งหลียังสามารถคาดเดาได้เลยว่า—หากแสงในดวงตาของเด็กคนนี้ดับลง วันหนึ่งเขาก็จะกลายเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง—ผู้ชินชาและไร้ชีวิตชีวา หลี่ซ่งหลีจึงตัดสินใจจะมอบโอกาสให้เขา และให้ตนเองด้วย

นางพูดกับเขาอย่างจริงจังว่า “เจ้าตอนนี้อายุสิบขวบ หากเจ้าอยู่ที่หมู่บ้านชิงซี อีกไม่กี่ปี เจ้าก็จะโตเป็นผู้ใหญ่ หมู่บ้านนี้มีญาติของเจ้า บ้านของเจ้าก็ยังมี ที่ดินสองหมู่ที่บิดาเจ้าทิ้งไว้ให้ก็ยังอยู่ อีกไม่นานเจ้าก็จะสามารถตัดสินใจเรื่องของตนเองได้แล้ว วันข้างหน้าก็จะค่อย ๆ ดีขึ้น—เส้นทางนี้เรียบง่ายแต่มั่นคง”

เฉินเถาผู้เฒ่าก็พยักหน้าอยู่ข้าง ๆ ใช่แล้ว—ทุกคนก็เติบโตมาเช่นนี้มิใช่หรือ?

“แต่หากเจ้าจะไปกับพวกข้า เจ้าจะเดินบนเส้นทางที่ไม่มั่นคงเลยแม้แต่น้อย เส้นทางนั้นลำบาก เต็มไปด้วยความยากลำบาก และแม้กระทั่ง... อาจต้องตาย เจ้าจะยังอยากไปหรือไม่?”

“ข้าไม่กลัว!” เฉินจิงเฉิงจ้องนางอย่างแน่วแน่

เด็กอายุสิบขวบคนหนึ่ง รู้ว่าอยากได้สิ่งใด และยินดีจะพยายามเพื่อให้ได้มันมา—อีกทั้งยังเข้าใจว่าทุกสิ่งต้องแลกมาด้วยการลงมือทำ มิใช่เรียกร้องเอาโดยไม่ลงแรง ถือว่าเป็นเด็กที่น่าชื่นชมมากแล้ว

หลี่ซ่งหลีหันไปถามฉินเซิ่ง “เจ้าดูสิ เด็กคนนี้มีกระดูกมีกล้ามเนื้อใช้ได้หรือไม่?”

ฉินเซิ่งยื่นมือออกไปคลำดู แล้วก็พยักหน้า “ไม่เลว”

หลี่ซ่งหลีรู้ดีว่าเขามาตรฐานสูง หากเขาพูดว่า “ไม่เลว” ก็แปลว่า “ดีมาก” แล้ว

“ดี เช่นนั้นเฉินอาโป๋*—ผู้ใหญ่บ้านอยู่ที่บ้านหรือไม่? ข้าขอพูดคุยกับพวกท่านหน่อย”

• (อาโป๋ = คำเรียกหญิงชราผู้สูงวัย เป็นคำสุภาพ)

นางชื่นชมเด็กเช่นเฉินจิงเฉิง—ผู้มีชีวิตที่แข็งแกร่ง ไม่ว่าสิ่งใดที่เขาประสบพบเจอ ก็ยังมิอาจบดขยี้ความกล้าในหัวใจเขาได้ ดั่งเช่นประโยคหนึ่งที่นางเคยอ่านไว้—“เราดิ้นรนอยู่อย่างยากลำบากบนโลกใบนี้ มิใช่เพื่อถูกโลกขัดเกลาจนสูญเสียความเป็นตัวเอง หากแต่ควรขัดเกลาตนเองให้เข้มแข็งขึ้น เพื่อให้สามารถฝ่าฝืนโลกใบนี้ และคงไว้ซึ่งเหลี่ยมมุมของตนเองให้มีที่ยืนอยู่ได้”