ตอนที่ 155 — 155

บทที่ 155 เปลวเพลิงที่เริ่มลุกไหม้

พี่น้องตระกูลฉินทั้งสาม สวี่เจิ้ง หยางเวย และจางเซี่ยน ต่างก็กำลังเตรียมการบุกโจมตีค่ายชิงหลงจ้าย

เซวียสวี่ผู้ถูกเชิญมายังหมู่บ้านชิงซี ถามหลี่ซ่งหลีว่า “พวกเขาจะบุกค่ายชิงหลงจ้าย เจ้ากลับไม่ไป ไม่กังวลหรือ?” สายตาและการสังเกตของเซวียสวี่เฉียบคมนัก—เพียงแค่หนึ่งคืน เขาก็สามารถคาดเดาสถานะของคนเหล่านี้ได้อย่างคร่าว ๆ อีกทั้งแม้จะเป็นเพียงเวลาไม่นาน เขาก็ยังสามารถมองออกว่า ในกลุ่มบุรุษที่มีอำนาจในการตัดสินใจเช่นเดียวกัน หลี่ซ่งหลลีกลับมีอิทธิพลไม่น้อย คล้ายกับเป็นมันสมองของกลุ่มเสียด้วยซ้ำ

การค้นพบเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่อ—สตรีผู้หนึ่ง ไฉนถึงมีสติปัญญาได้ถึงเพียงนี้? แต่กระนั้น... ความเคารพและยอมรับจากบุรุษเหล่านั้นที่มีต่อนาง ก็เป็นข้อพิสูจน์อย่างแน่ชัดถึงความสามารถและคุณค่า

เขารู้ดี—บุรุษนั้นมีนิสัยตรงไปตรงมา หากไร้ความสามารถอย่างแท้จริง ต่อให้งามล่มเมืองเพียงใด ก็ยากที่พวกเขาจะน้อมรับและให้เกียรติเช่นนี้ได้

“ข้าไม่กังวลเจ้าค่ะ—ในเมื่อพวกเราวางแผนไว้โดยละเอียดแล้ว ต่อให้เกิดเหตุคาดไม่ถึง ข้าก็เชื่อในความสามารถในการปรับตัวของพวกเขา” เยาว์วัยย่อมมีสิทธิ์ทดลองผิดได้ หลี่ซ่งหลีเลือกที่จะเปิดโอกาสให้พวกเขาเติบโต

“ว่าแต่ว่า... ท่านเซวีย ข้าอยากรู้เหลือเกิน ว่าท่านเป็นผู้ใดกันแน่ เหตุใดไม่เล่าให้ฟังบ้างเล่า?” นางยิ้มพลางแกล้งถาม

“หึหึ...” เซวียสวี่เพียงหัวเราะกลบเกลื่อน แม้หลี่ซ่งหลีจะไม่ไปบุกค่ายชิงหลงจ้ายด้วยตนเอง แต่ก็หาได้อยู่นิ่งไม่—ตอนนี้นางกำลังพาคนไปช่วยบ้านผู้ใหญ่บ้านเฉินทำ “เตียงเตา” อยู่

สำหรับเซวียสวี่ พวกเขาให้คนจากสำนักคุ้มภัยสองนายคอยเฝ้าดู แต่ก็ไม่ได้จำกัดอิสรภาพของเขาแต่อย่างใด ทว่าตัวเขาเองก็ไม่ได้เดินไปไหน หากแต่ติดตามหลี่ซ่งหลีไปด้วยทุกหนทุกแห่ง

ตลอดเส้นทางเนรเทศ หลี่ซ่งหลีได้เรียนรู้คำว่า “บ้านเมืองผู้คนเบาบาง” อย่างถ่องแท้—เมื่อเทียบกับยุคหลังที่แผ่นดินเคยมีประชากรพันกว่าล้าน มาบัดนี้ เหลือเพียงไม่กี่สิบล้าน ความเงียบเหงาและเวิ้งว้างนั้นสัมผัสได้จริง คำว่า “คนตายในฤดูหนาว” ที่ยุคใหม่แทบจะไม่มีให้เห็น—ในยุคนี้ กลับเป็นเรื่องธรรมดาเสียจนเฉยชา บางครั้งเพียงชั่วข้ามคืน ก็อาจมีผู้สิ้นลมในบ้านตนเอง หรือขอทานตายค้างถนนในความหนาวเหน็บ

ด้วยเหตุนี้ เมื่อพบว่าในแถบเอี้ยนโจวนี้ยังไม่มีใครรู้จัก “เตียงเตา” อันเป็นของวิเศษสำหรับการข้ามฤดูหนาว หลี่ซ่งหลีจึงตัดสินใจถ่ายทอดความรู้เรื่องการก่อเตียงเตาให้แก่ชาวบ้าน เพื่อให้พวกเขาอยู่รอดได้ในฤดูหนาว ตอนกำลังก่อเตียงเตาที่บ้านผู้ใหญ่บ้านเฉิน ชาวบ้านหลายคนในหมู่บ้านชิงซีก็พากันแวะเวียนมาดู

แรงงานมาก—งานก็เสร็จเร็ว หลังจากลงมือกันเกือบครึ่งค่อนเช้า เตียงเตาก็ก่อเสร็จ ตอนนี้บ้านเฉินกำลังจุดไฟเพื่อไล่ความชื้นออกจากอิฐ

หลี่ซ่งหลีอาศัยจังหวะนี้ ตรวจสอบทางเดินควัน ว่ามีการรั่วไหลหรือไม่ ควันระบายถูกทิศหรือไม่

ระหว่างนั้นก็มีผู้ยื่นมือแตะเตียงแล้วเอ่ยขึ้นว่า “เฮ้ย เตียงนี้เริ่มอุ่นแล้วจริง ๆ ด้วย อุ่นดีเสียด้วยสิ!”

“มันจะได้ผลจริงหรือ? ตอนกลางคืนจะไม่หนาวใช่หรือไม่?”

“ข้าว่ามันไม่ไหวหรอก ฤดูหนาวปีไหนไม่ตายกันบ้าง? มัวไปฟังคนต่างถิ่นตื่นเต้นอะไรกันเล่า?” คนชราผู้หนึ่งแสดงความไม่เห็นด้วย

อีกคนก็โต้กลับ “ข้าว่าหากจุดไฟได้ตลอด ยังไงมันก็อุ่น ตอนนี้ก็อุ่นจริงนี่นา!”

“ใช่แล้ว—เขาอุตส่าห์มาสอนพวกเรา แถมไม่เก็บเงินด้วย ทำไมไม่ลองดูล่ะ?”

“ไม่เก็บเงินก็จริง แต่ต้องเผาฟืนเยอะกว่าเดิม—แบบนี้ไม่ทำให้หิวเร็วขึ้นหรือ? ข้าวปลาอาหารก็เปลืองนะ” คนชราผู้นั้นยังเถียง

“อาอึ้ม ท่านยาย ท่านคิดรัดเข็มขัดจนถึงขั้นนี้เลยหรือ?”

“ลองดูก็ไม่เสียหาย หากไม่ได้ผล ค่อยรื้อออกก็ยังได้ อิฐพวกนี้ก็ยังใช้งานต่อได้อยู่ดี”

“ใช่ คืนนี้นอนสักคืนก็รู้แล้ว!” หลังจากตรวจสอบเสร็จเรียบร้อย หลี่ซ่งหลีก็ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่ม—คืนนี้พวกเขาก็จะรู้เอง นางกล่าวลาผู้ใหญ่บ้านเฉินกับเฉินเถาผู้เฒ่าแล้วจึงกลับ ก่อนจากก็มีเฉินจิงเฉิงกับเซวียสวี่ตามไปด้วย ครอบครัวเฉิน หลังจากได้พูดคุยกับหลี่ซ่งหลีแล้ว ก็ตัดสินใจให้เฉินจิงเฉิงร่วมทางไปด้วย

คนในบ้านเฉินหาใช่คนดื้อด้าน—ที่รักเด็กที่สุดคงมีเพียงเฉินเถาผู้เฒ่ากับผู้ใหญ่บ้านเฉินผู้เป็นญาติห่างฝ่ายพ่อเท่านั้น ส่วนคนอื่น แม้จะรักแต่ก็ยังมีความเป็นจริงอยู่—เด็กสักคน อีกสี่ห้าปีก็ต้องแต่งงานมีครอบครัว ต้องใช้เงินอีกมาก

ในเมื่อหลี่ซ่งหลียินยอมมอบเงินค่าเลี้ยงดูสิบตำลึง ครอบครัวเฉินก็หันกลับมาปรับท่าทีอย่างรวดเร็ว

และเพราะเห็นว่าเส้นทางของเฉินจิงเฉิงดูจะไปได้ดี ครอบครัวเฉินก็เกิดความโลภ อยากให้หลี่ซ่งหลีพาเด็กอีกคนไปด้วย ทว่า... นางปฏิเสธ

หนึ่ง—โอกาสนี้เป็นสิ่งที่เฉินจิงเฉิงไขว่คว้ามาได้เอง เขาทำดี จึงควรได้รางวัล หากรับใครอีกคนไปโดยง่าย ก็ไม่เป็นธรรมต่อตัวเขา

สอง—นางมิใช่ผู้รับจ้างเลี้ยงเด็ก

ขณะเดินทางกลับ เฉินเถาผู้เฒ่าก็เดินตามมาอีกครั้ง อยากจะอยู่กับเด็กให้นานอีกสักหน่อยก่อนต้องจาก

หลังกลับถึงที่พัก เฉินเถาผู้เฒ่าก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือนอีกหน—อย่าเดินทางผ่านเมืองทงฮวาเลย

เซวียสวี่นั่งย่างถั่วลิสงอยู่ข้างกองไฟ เมื่อได้ยินก็เหลือบมองหลี่ซ่งหลีด้วยสีหน้าเหมือนอยากหยอกเล่น

หลี่ซ่งหลีกล่าวเรียบ ๆ “แม่เฒ่า ไม่ต้องเป็นห่วงเจ้าค่ะ—อีกไม่นาน ค่ายชิงหลงจ้ายจะกลายเป็นอดีตแล้ว”

ค่ายชิงหลงจ้าย พวกนางตั้งใจจะถอนรากถอนโคนให้ได้ อย่างน้อยก็เพราะอีกไม่นาน บิดามารดา พี่ชาย พี่สะใภ้ หลานชายหลานสาวของนางก็ต้องเดินทางเส้นนี้ไปยังผิงโจว หากค่ายโจรยังอยู่ วันหน้าเกิดอะไรขึ้นกับคนในครอบครัว นางคงร่ำไห้ไม่มีที่พึ่ง ตอนนี้พวกฉินเซิ่งลงมือแล้ว ต่อให้นางเอ่ยออกไปก็ไม่กระทบกับแผนการ

เฉินเถาผู้เฒ่ากลับส่ายหน้าไม่เชื่อ “แม่นางน้อย กล่าวเช่นนี้ได้อย่างไรกัน? ค่ายชิงหลงจ้ายของเราบนเขาชางซานน่ะร้ายกาจมาก แม้แต่ทางการยังไม่มีปัญญาจัดการ ดูสิ ตั้งอยู่มาเป็นสิบกว่าปีแล้ว ไม่ใช่ข้อพิสูจน์หรือ?”

ความคิดเช่นนี้แหละ ที่ทำให้ผู้คนเฉื่อยชา ไม่คิดจะลุกขึ้นเปลี่ยนแปลงสิ่งใด อีกมุมหนึ่ง เสียงของเนี่ยอวิ๋นเหนียงผู้กำลังอุ้มลูกสาวก็ดังขึ้น “ว่าแต่... ค่ายชิงหลงจ้ายอยู่นานขนาดนั้นเชียวหรือ? แล้วบรรดาเจ้าเมืองกับเจ้าอำเภอทั้งหลายที่ผ่านมา พวกเขาไม่ทำอะไรเลยหรือ?”

“ทำสิ! แต่จะโทษใครได้ล่ะ? ค่ายโจรเขาชำนาญการนัก อีกทั้งตั้งแต่โบราณมาก็มีโจรมีขุนศึกเสมอมา ต่อให้เป็นราชสำนักก็ยังจัดการพวกเขาไม่ได้”

“เหมือนกับต้นหญ้าในไร่นาเถิด ปีนี้ถอน ปีหน้าแล้ง คนก็อดอยาก ต้องขึ้นเขาไปเป็นโจร เป็นภัยแก่บ้านเมืองอีก เป็นวงจรไม่จบไม่สิ้น”

บ้างก็เป็นคนธรรมดาที่ทนความยากจนไม่ไหว บ้างก็ล้มป่วย สูญเสียที่ดิน จำใจต้องพึ่งพาค่ายโจร—บางคนที่อยู่ใต้การดูแลของค่ายโจรเสียอีก กลับใช้ชีวิตดีกว่าชาวบ้านธรรมดา ไฟป่าดูเหมือนจะถูกดับ... แต่สายลมในฤดูใบไม้ผลิพัดมา ก็งอกขึ้นใหม่ได้อีก จากเด็กจนโต จากเกิดจนตาย—ชาวบ้านชินชากับการมีอยู่ของโจรแล้ว นี่คือความคิดของเฉินเถาผู้เฒ่า และก็เป็นความคิดของชาวบ้านส่วนใหญ่ในถิ่นนี้

หลี่ซ่งหลีรู้ดี—ตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน “ภัยโจร” เป็นเหมือนมะเร็งของแผ่นดิน บางพื้นที่ ขุนนางท้องถิ่นถึงขั้นสมรู้ร่วมคิดกับโจร กลั่นแกล้งชาวบ้าน บ้างรับสินบน บ้างปล่อยปละ แม้จะเปลี่ยนเจ้าเมือง เปลี่ยนฮ่องเต้ อาการจะบรรเทาลงได้ชั่วคราว... แต่ก็ไม่มีทางถอนรากถอนโคน

“พวกท่าน... ไม่เคยคิดบ้างหรือว่า วันหนึ่งเราจะได้ใช้ชีวิตในที่ที่ไร้โจร?”

ทุกสายตาพากันหันมามองหลี่ซ่งหลี—ทั้งเฉินเถาผู้เฒ่า, เฉินจิงเฉิง, เซวียสวี่ และเนี่ยหยวนเหนียง

“จะมีที่เช่นนั้นหรือ?”

“ท่านพูดเล่นหรือไม่...?”

หลี่ซ่งหลียิ้มเจื่อน

ในประวัติศาสตร์—หลังสงครามต่อต้านญี่ปุ่นและก่อนการก่อตั้งประเทศ ผู้นำของแผ่นดินยุคหลัง เคยใช้กำลังอย่างเด็ดขาดในการกวาดล้างภัยโจร ตั้งแต่เริ่มปฏิวัติ—ผู้นำคนนั้นยึดมั่นเสมอว่า ต้องไม่ยอมผ่อนปรนต่อภัยโจรเด็ดขาด ใช้มาตรการอย่างรุนแรงในการขจัดปัดเป่า ดังนั้น—ในสายตาหลี่ซ่งหลีแล้ว ไม่มีสิ่งใดที่ “ทำไม่ได้” มีแต่ “อยากหรือไม่อยากทำ” เท่านั้น หากคิดจะแก้ไขปัญหา—ตั้งแต่เริ่มก็ต้อง “เอาจริง” แต่หากไม่คิดจะแก้ แม้ให้เวลาร้อยปีก็เปล่าประโยชน์