ตอนที่ 158 — 158

บทที่ 158 นางแทบจะเสียสติ

เมืองจิงเฉิง – คฤหาสน์ตระกูลหลี่

วันนั้น หลี่เต๋อเซิ่งได้รับจดหมายสองฉบับส่งมาจากสถานีพักม้า เพียงมองก็ทราบได้ในทันทีว่า หนึ่งในนั้นเป็นลายมือของบุตรชายคนเล็ก เขาจึงวางจดหมายนั้นไว้ก่อน ยังไม่รีบร้อนเปิดอ่าน ส่วนอีกฉบับนั้น กลับเป็นของเจ้าเมืองทงฮวา มณฑลเยี่ยนโจว—จางเซี่ยน?

หลี่เต๋อเซิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็นึกขึ้นได้ จางเซี่ยนนี่เล่า คือศิษย์ของสหายเก่า เหยียนฮว่า เคยถูกเขาลากเข้าเรื่องลำบากอยู่พักใหญ่ ไฉนถึงส่งจดหมายมาถึงเขาเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น บุตรชายคนเล็กของเขาเดินทางพร้อมบุตรสาว หากอีกฝ่ายส่งจดหมายจากเยี่ยนโจวมา แสดงว่าพวกเขาน่าจะเดินทางไปถึงเขตแดนนั้นแล้ว? แต่จดหมายถูกส่งมาในเวลานี้ มิใช่เกิดเรื่องที่จัดการเองไม่ได้หรอกหรือ?

คิดได้ดังนี้ หลี่เต๋อเซิ่งจึงรีบเปิดจดหมายของจางเซี่ยนอ่านทันที ในตอนต้นของจดหมาย จางเซี่ยนกล่าวชื่นชมการกระทำของหลี่หมิงจื้อไม่หยุดปาก กล่าวชมว่าลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น ทั้งที่ยังเยาว์วัยก็มีเค้าความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวไม่แพ้บิดา หลี่เต๋อเซิ่งถือจดหมายแล้วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย — จดหมายนี้กล่าวถึงลูกชายของเขาจริงหรือ? ฟังดูช่างไม่เหมือน ยิ่งอ่านยิ่งเหมือนภาษาของเจ้าตัวเล็กอีกคนมากกว่า...

เขาอ่านต่อไปจนถึงตอนท้ายที่จางเซี่ยนเอ่ยอย่างสุภาพว่าหวังจะรบกวนเขาในเรื่องบางประการ

หลี่เต๋อเซิ่ง: “???” รบกวนเขาเรื่องอะไร? หรือว่าเจ้าเด็กน้อยหลี่หมิงจื้อไปหาเรื่องอะไรมาให้เขาจัดการอีกแล้ว? เมื่อตัดสินใจเปิดจดหมายของลูกชายขึ้นอ่าน ความจริงก็แจ่มชัด ส่วนที่ว่าหลี่ซ่งหลีเคยให้สัญญาไว้ว่าจะช่วยติดต่อแนะนำให้ — ไม่เป็นไร เขาจัดการให้เอง!

เพียงแต่ว่า...บางอย่างเขาทนไม่ได้จริง ๆ เขาจึงหยิบพู่กันขึ้นมา เขียนจดหมายตอบกลับยาวหนึ่งหน้าเต็ม เพื่อด่าบุตรชายเสียชุดใหญ่

ไอ้เจ้ากระต่ายน้อย เจ้าจะรับผิดแทนพี่สาวสักครั้งไม่ได้เลยหรือ? แค่เรื่องเล็ก ๆ เช่นนี้ถึงกับร้องไห้ฟูมฟายเชียวหรือ? ถ้าเจ้ากลัวความรับผิดชอบนัก เช่นนั้นก็ไม่ต้องอยู่แล้ว!

ชายชาติอาชา ไม่ว่าจะเรียนหนังสือหรือทำงาน ก็ต้องมีจิตใจพร้อมที่จะรับผิดแทนผู้บังคับบัญชา ไม่เช่นนั้นอย่าหวังจะมีอนาคต! ตัวเจ้าเป็นใครกัน? ยังต่ำต้อยนัก อย่าริอาจแย่งชิงตำแหน่ง “ผู้บริสุทธิ์” กับหัวหน้าเลย!

เมื่อครั้งหนึ่ง ข้ายังต้องรับผิดแทนฮ่องเต้คังเฉิงตั้งไม่รู้กี่ครั้ง!

ช่วงล่างของจดหมายนั้นกลับเป็นภาษาของบุตรสาวตัวน้อย เขาเข้าใจดีว่าหลี่ซ่งหลีไม่สะดวกเขียนจดหมายแยก จึงเขียนรวมกันกับน้องชาย นางถามสารทุกข์สุขดิบของเขากับภรรยา แล้วก็เล่าเรื่องคร่าว ๆ ให้ฟัง ก่อนจะกล่าวถึงสิ่งที่นางรับปากไว้แทน และขอให้เขาช่วยจัดการ เรื่องเช่นนี้ แน่นอนว่าไม่มีปัญหา แถมตอนนี้เขาก็กำลังว่างพอดี หลี่เต๋อเซิ่งวางจดหมายลงแล้วครุ่นคิด — เรื่องของจางเซี่ยนนั้นไม่ยากเลย อีกฝ่ายกวาดล้างค่ายชิงหลงได้อย่างเด็ดขาด แล้วยังตั้งโต๊ะไต่สวนพวกโจรต่อหน้าสาธารณชนอีก เรียกคะแนนนิยมจากชาวบ้านได้ไม่น้อย ครั้งนี้เขากลับเมืองได้พร้อมผลงานอันใหญ่หลวง หลี่เต๋อเซิ่งหยิบพู่กันขึ้นมา เขียนจดหมายเสนอแนะวิธีว่า เมื่อกลับถึงเมืองหลวง ให้จางเซี่ยนตรงไปไหว้บูชาเหยียนฮว่าก่อน จากนั้นจึงไปเยี่ยมเยือนขุนนางผู้มีพระคุณทั้งหลาย

ตอนนี้ สี่ขุนนางผู้สำเร็จราชการกำลังเริ่มจับกลุ่มกันทีละสองฝ่าย เพราะต่างก็เริ่มรู้ตัวว่า หากยังสู้กันเดี่ยว ๆ ต่อไป มีแต่จะถูกฮ่องเต้องค์ใหม่จัดการทีละราย แถมอาจถูกพวกเดียวกันซ้ำเติมอีก สถานการณ์ในราชสำนักกำลังจะกลายเป็นสามฝ่าย ซึ่งคงเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกพักใหญ่ และด้วยเหตุนี้ ในห้วงที่ฮ่องเต้กำลังต้องการคนใช้งาน จางเซี่ยนที่เคยถูกส่งไปประจำต่างเมืองมาเกือบสิบปี มิได้มีความเกี่ยวข้องกับขุนนางสี่ฝ่ายใดเลย ย่อมดูสะอาดหมดจดในสายตาของฮ่องเต้ อีกทั้งยังแสดงฝีมือให้ประจักษ์แล้ว โอกาสได้รับความไว้วางใจจากราชสำนักย่อมสูง

ยิ่งไปกว่านั้น หากกลับเมืองหลวงแล้วเขาตรงไปบูชาเหยียนฮว่า ย่อมแสดงออกถึงความซื่อสัตย์และกตัญญู จุดนี้จะยิ่งทำให้โอกาสได้รับการสนับสนุนจากฮ่องเต้เพิ่มขึ้น — ใครเล่าจะไม่รักขุนนางที่รู้คุณคน?

ส่วนต่อไปที่ต้องทำ คือหาวิธีส่งข่าวไปถึงฮ่องเต้โดยไม่ให้เป็นที่สังเกตว่ามีขุนนางเช่นนี้อยู่ในใต้หล้า — เฮ้อ...งานเข้าอีกแล้วล่ะ พอล่วงเข้ายามสาย หลี่เต๋อเซิ่งก็เอ่ยกับภรรยาว่า ลูกสาวกับลูกชายส่งจดหมายมาหา “ข้าคงต้องยุ่งเสียแล้วล่ะ ลูกทั้งสองคนนี้ ยังคงต้องอาศัยข้าช่วยเหลืออยู่ดี” ขณะที่กล่าว พลางยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

จางซื่อโบกมือไล่เขา “ไปไกล ๆ อย่ามารบกวนข้า ข้ากำลังคิดบัญชีอยู่”

หลี่เต๋อเซิ่งลูบจมูกพลางเดินหลบไปอีกทาง ที่จริง หลี่เต๋อเซิ่งก็หาได้ว่างอย่างที่พูด

ด้วยความที่เขาคือ “หยกงามแห่งยุค” ทำให้ผู้คนล้วนเห็นชัดว่าขีดจำกัดของผู้ตรวจการณ์ที่มีความสามารถนั้นสูงเพียงใด บัดนี้ตำแหน่งผู้ตรวจการณ์จึงกลายเป็นเป้าหมายแห่งการแย่งชิงของเหล่าขุนนางทั้งหลาย

ใคร ๆ ก็ยังจำได้ว่า เขาได้เลื่อนขั้นอย่างไร กลายเป็นขุนนางใกล้ชิดฮ่องเต้ได้เช่นไร หากบุคคลที่เด่นชัดไม่ใช่พวกของตน ก็จงโจมตีไว้ก่อนเถิด ถึงขนาดมีขุนนางลับ ๆ มาขอคำแนะนำจากเขา แลกกับผลประโยชน์ต่าง ๆ แต่เขาก็ปฏิเสธไปหมด ทำให้ขุนนางไม่น้อยพากันหมั่นไส้ แต่อย่างนั้นแล้วไยเขาจะใส่ใจ?

ณ ขบวนเนรเทศ – ขณะที่คณะของหลี่ซ่งหลีออกจากเมืองทงฮวา

ตระกูลเซี่ยและจ้าวเพิ่งเดินทางถึงเมืองเซียงหยาง ในตอนนี้ ขบวนของพวกเขาลดจำนวนลงอย่างรุนแรง เด็กอายุต่ำกว่าห้าขวบและผู้สูงอายุเกินสี่สิบห้าปีแทบไม่เหลือ บรรยากาศในขบวนตกต่ำอย่างยิ่ง เต็มไปด้วยความตึงเครียด เหล่าเจ้าหน้าที่ผู้คุมขบวนถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย มีเจ้าหน้าที่ตายไปแล้วสี่ถึงห้าคน แม้แต่หัวหน้าก็ยังมีคนตายไปหนึ่ง สถานการณ์ในตอนนี้ เป็นผลลัพธ์จากการต่อรองอย่างเคร่งเครียดระหว่างสองฝ่าย แต่เดิม เหล่าเจ้าหน้าที่ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างโหดร้าย เพียงออกเดินทางได้ครึ่งเดือน ก็มีคนในตระกูลเซี่ยและจ้าวล้มตายไปหลายชีวิต

ครั้งนั้น เซี่ยจ้านจึงรู้สึกว่าปล่อยไว้อย่างนี้มิได้อีกต่อไป เขาจึงวางแผนใช้ “กลยุทธ์หญิงงาม” เพื่อแบ่งฝ่ายเจ้าหน้าที่และคุมสถานการณ์ โดยเฉพาะผู้ที่โหดเหี้ยมและชอบทรมานคน ล้วนถูกเขาจัดการให้ตายหมด

หญิงงามที่ส่งไปล่อ ก็ล้วนเป็นสาวใช้หน้าตาธรรมดา ส่วนคนที่รูปงามเป็นพิเศษ เขาเก็บไว้ปกป้อง รอใช้งานในภายภาคหน้า แผนการของเซี่ยจ้านถือว่าประสบผลสำเร็จ แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

เพราะหากเป็นเมื่อก่อน เจ้าหน้าที่พวกนี้เขาไม่คิดจะแลแม้แต่น้อย ทว่าตอนนี้กลับต้องลดตัวลงมาเจรจาด้วย หากไม่พูดกับพวกมันเลย เขาก็จะถูกบีบคั้นยิ่งกว่าเดิม ถึงจะเอาชนะได้บ้าง แต่ก็ไม่รู้สึกภูมิใจแม้แต่น้อย

ในใจของเซี่ยจ้าน ยังคงมีความมุ่งมั่นที่จะกลับสู่จุดสูงสุดแห่งอำนาจ แม้ต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานในคุก แต่ด้วยการดูแลของคนในตระกูล เขายังคงรักษาสภาพกายใจไว้ได้ดี ราวกับดาบชั้นดีที่สงบนิ่งใต้ฝัก รอวันฟาดฟัน

แต่สำหรับจ้าวอวี่ถานแล้ว สภาพจิตใจของนางกลับตกต่ำอย่างหนัก แม้ระหว่างที่อยู่ในคุกต้าหลี่ นางจะไม่ถูกสอบสวนหรือทรมานเลยแม้แต่น้อย แต่บัดนี้ เมื่อนางมองไปที่เซี่ยจ้าน กลับรู้สึกเหมือนเขาเป็นคนแปลกหน้า เพราะระหว่างการเดินทาง นางฝันล่วงหน้าอีกครั้ง — และฝันนั้นเกือบทำให้นางคลุ้มคลั่ง

ในฝัน นางเห็นว่าตระกูลฉินก่อกบฏสำเร็จ ฉินเซิ่งกลายเป็นแม่ทัพหนุ่มผู้เป็นที่เคารพนับถือของคนทั่วหล้า ฉินเหิงยกทัพตะวันตก จนในที่สุดเข้าประชิดเมืองจิงเฉิง และบุคคลที่เป็นตัวแทนของเหล่าขุนนาง เปิดประตูเมืองเป็นคนแรก ก็คือสามีของนาง — เซี่ยจ้าน!

ฝันจบลงเพียงเท่านั้น นางตื่นขึ้นมา แล้วก็แทบบ้าไปในทันที ตระกูลฉินแย่งชิงราชบัลลังก์จากตระกูลซ่ง กลายเป็นผู้ชนะที่แท้จริง! มิใช่ตามที่นางเคยคิดไว้ ว่าฮ่องเต้จะทรงอภัยโทษทั้งหล้า แล้วค่อยคืนความบริสุทธิ์ให้ตระกูลฉินกลับเมืองจิงเฉิง

วันนั้น หลังฝันจบ นางไม่อาจกลืนอาหารลงคออีกต่อไป มิอาจดูแลเซี่ยจ้านได้อีก เพราะกำลังถูกความเสียใจในใจทรมานจนแทบคลุ้มคลั่ง นางรู้ดีว่า ฝันเช่นนี้มีความหมายว่าอย่างไร — นั่นหมายถึงนางละทิ้งโอกาสอันล้ำค่าที่โชคชะตายื่นมาให้อย่างโง่เขลา ละทิ้งความรุ่งเรืองที่อยู่แค่เอื้อม!

แท้จริงแล้ว นางไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลย เพียงเฝ้ารอเหตุการณ์ดำเนินไปอย่างสงบ ก็จะได้รับทุกสิ่ง

หากฝันนี้เป็นความจริง เช่นนั้นแล้ว สิ่งที่นางทำไปทั้งหมดมีไว้เพื่ออะไร? ยิ่งไปกว่านั้น ท้ายที่สุดนางก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการถูกเนรเทศ! สิ่งที่ทำให้รับไม่ได้ที่สุดก็คือ — ต่อให้กลับไปเลือกใหม่ ทุกอย่างก็ไม่ต่างจากการ เสียเปล่า!

สวรรค์ช่างเล่นตลกยิ่งนัก! หากจะให้ข้าประสบชะตากรรมเช่นนี้ ไยไม่ห้ามฝันนั้นตั้งแต่แรก?

ยิ่งกว่านั้น ระหว่างทาง ยังไม่มีใครเช่นแม่ทัพหนุ่มในอดีตคอยปกป้องอีกต่อไป ตอนต้นทางที่ต้องเดินเท้าเป็นระยะไกล เส้นทางก็ลำบากยิ่ง นางเดินช้าลงเพียงเล็กน้อย กลับถูกเจ้าหน้าที่เฆี่ยนสองแส้เต็ม ๆ

แส้เหล่านั้นฟาดลงที่แขน นางเจ็บแทบขาดใจ แต่กลับไม่มีผู้ใดใส่ใจ ไม่มีผู้ใดออกมาขวางแทน

หัวใจของนาง ช่างทุกข์ระทมยิ่งนัก...