ตอนที่ 159 — 159

บทที่ 159 – รอดูก็แล้วกัน!

เมืองเหลียงโจว มณฑลอันติ้ง อำเภอเผิงหยาง หลังจากเดินทางมาตลอดทั้งวัน คนของเรือนรองตระกูลฉินต่างเหนื่อยจนขยับตัวไม่อยากจะขยับ

“ท่านพ่อ... ท่านพ่อ...” เสียงครวญครางของเด็กป่วยดังขึ้นจากในกระท่อมหญ้าทรุดโทรม

ไช่ซื่อลูบหน้าผากที่ร้อนจี๋ของบุตรสาวฉินยวิน พลางหันไปพูดกับสามีว่า “ท่านรอง ช่วยอุ้มลูกหน่อยเถิด เด็กน้อยร้องเรียกพ่อไม่หยุดเลย”

ฉินเยี่ยนปาดหน้าเบา ๆ แล้วเดินไปคว้าหิมะจากหน้าต่างที่แตกร้าวมาถูมือ จากนั้นแนบมือกับลำตัวเพื่อให้มันอุ่นขึ้น แล้วจึงเอื้อมไปรับตัวบุตรสาวมาอุ้มไว้

เขาตบแผ่นหลังของลูกเบา ๆ พลางปลอบเสียงอ่อนโยน “ยวินเอ๋อร์ เด็กดี พ่ออยู่นี่แล้ว”

เขารู้ดีว่าช่วงนี้เขาไม่ค่อยมีเวลาดูแลลูกสาวนัก แต่เขาก็จนปัญญา อ้อมกอดของเขาโอบร่างเล็ก ๆ ของลูกไว้แน่น ใบหน้าซุกลงกับเสื้อผ้าของเด็กน้อย—พ่อของเขาเพิ่งสิ้นไปไม่ถึงสองวัน พระราชโองการประกาศโทษยังไม่ทันแห้งดี พวกเขาก็ถูกสั่งให้เนรเทศไปยังเมืองผิงโจวทันที ศพของฉินเยว่ก็ไม่อาจนำกลับไปฝังยังจิงเฉิง ต้องหาที่ฝังบนผืนดินเปิดโล่งแห่งหนึ่งในดินแดนเหนือ และรอวันหนึ่ง...ให้ตระกูลฉินกลับมา “ขอรับศพกลับ”

ตอนนี้ เขากับภรรยา มารดา และน้องสะใภ้อีกหนึ่งคน มีผู้ใหญ่เพียงสี่คน แต่ต้องดูแลเด็กห้าคน ซึ่งคนโตสุดก็ยังไม่ถึงเจ็ดขวบ อากาศเหน็บหนาวถึงเพียงนี้ มีเขาเพียงชายคนเดียวที่เป็นกำลังหลัก เด็กห้าคนกับหญิงอีกสามคน ล้วนต้องพึ่งพาเขาทั้งหมด เขาไม่อาจวางใจแม้แต่น้อย

น้องสะใภ้เล็กต้องเลี้ยงดูบุตรสองคนตามลำพัง เขาก็ต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษ เด็กทั้งสองไม่เพียงเป็นหลานชายของเขา หากแต่ยังเป็นสายเลือดสุดท้ายของพี่น้องชายอีกสองคน เขาจะยอมให้เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาไม่ได้ ส่วนลูกของเขาเอง ก็ต้องฝากให้ภรรยากับแม่ดูแลให้มากหน่อย

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นเร็วเกินไป พวกเขาแทบไม่มีเวลาเตรียมตัวใด ๆ

โชคดีที่พี่ใหญ่เตรียมการไว้ก่อนแล้ว ยังมีจัดการช่วยเหลือไว้บ้าง ปัจจุบันหม่าจิ้นพาคนอีกสองสามสิบชีวิต แฝงตัวทั้งเปิดเผยและลับ เพื่อคุ้มกันพวกเขาตลอดทาง

อย่างไรก็ตาม การช่วยเหลือจากพวกหม่าจิ้นนั้นก็จำกัดมาก ส่วนใหญ่ช่วยแอบส่งอาหาร หรือเสื้อกันหนาวมาบ้างเป็นครั้งคราว กับดูแลความปลอดภัยอย่างเงียบ ๆ เท่านั้น ทว่า ภัยคุกคามที่แท้จริงกลับเป็นสภาพอากาศกับสิ่งแวดล้อม ซึ่งพวกเขาก็ไม่อาจช่วยอะไรได้มาก

แต่ละวัน ผู้ใหญ่เหล่านี้ไม่เพียงต้องแบกสัมภาระของตนเอง แต่ยังต้องแบกหรือจูงเด็กคนหนึ่งเดินฝ่าหิมะ ทุกย่างก้าวลำบากแสนเข็ญ

จากดินแดนเหนือสู่ผิงโจว ระยะทางกว่าสี่พันลี้—เขาไม่อาจแน่ใจได้เลยว่าพวกเขาทั้งหมด โดยเฉพาะเด็ก ๆ จะไปถึงจุดหมายได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ ความกดดันมหาศาลกำลังกัดกินเขาอยู่ทุกคืนวัน

เมื่อเริ่มออกเดินทาง พวกเขาก็เคยจ่ายสินบนให้กับผู้คุมและเจ้าหน้าที่หวังให้ได้รับการดูแลที่ดี ท้ายที่สุด ได้สิทธิไม่ต้องสวมโซ่ตรวน...ซึ่งก็แทบจะไร้ประโยชน์ เพราะพวกเขามีทั้งเด็กและหญิงชรา คนพวกนั้นไม่กลัวว่าใครจะหลบหนี ส่วนเขาเองก็ไม่มีทางหนีไปอยู่แล้ว

สำหรับการคุ้มกันของพวกหม่าจิ้นนั้น หัวหน้าผู้คุมอู๋ก็พอจะรู้ความเคลื่อนไหวอยู่บ้าง เขาเองก็เคารพในคุณงามความดีที่ตระกูลฉินเคยเสียสละเพื่อแดนเหนือ อีกทั้งพวกหม่าจิ้นก็ไม่ทำเกินเหตุ เขาจึงแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ยามนี้เด็กป่วยแต่ไม่มีแม้แต่ยารักษา ฉินเยี่ยนจำต้องไปขอร้องหัวหน้าผู้คุมอู๋ ขอเพียงสมุนไพรพื้นบ้านบรรเทาอาการก็ยังดี เพราะแม้แต่การตามหมอก็ยังเกินกำลังของพวกเขา—พวกหม่าจิ้นเองก็ช่วยไม่ได้ แถบตะวันตกเฉียงเหนือเช่นนี้ เดิมทีก็หาหมอได้ยาก ยิ่งพวกเขาอยู่กลางทุ่งร้าง ไม่แน่ว่าในรัศมีร้อยลี้จะมีหมอสักคนหรือไม่ ไช่ซื่อแบ่งสมุนไพรที่หัวหน้าผู้คุมอู๋ส่งมาแล้วใส่หม้อดินต้ม พลางเติมฟืน ถามสามีอย่างกังวลว่า

“เราจะให้ยวินเอ๋อร์กินยานี่จริงหรือ?” สมุนไพรพวกนี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเหมาะกับเด็กหรือไม่

ฉินเยี่ยนไม่พูดอะไร หากเป็นไปได้ เขาก็อยากให้หมอเป็นผู้จัดยาให้ลูก มากกว่าต้องลองผิดลองถูกเอง

ทางด้านหม่าจิ้นก็กำลังกลัดกลุ้ม บุตรสาวคนเล็กของท่านรองกำลังป่วยหนัก เขาก็ส่งคนไปตามหมอในละแวกนี้แล้ว แต่ในรัศมีสามสี่สิบลี้ ไม่มีแม้แต่หมอคนเดียวจริง ๆ

ขณะนั้น มีสองคนแอบเข้ามาใกล้ เมื่อหม่าจิ้นรู้สึกถึงความเคลื่อนไหว เขาหันกลับไปดู และพบว่าเป็นโจวต้า กับชายหนุ่มที่ติดตามเขามา—เขาประหลาดใจไม่น้อย “ทำไมเป็นพวกเจ้าสองคน? คนอื่นล่ะ?”

“ข้ามาเอง พวกคนอื่นกระจายตัวกันอยู่ ท่านรองเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ไม่สู้ดี ลูกสาวของท่านรองกำลังเป็นไข้ แล้วพวกเจ้ามาทำไม? พวกเจ้าไม่ต้องดูแลคุณชายใหญ่หรือ?”

โจวต้าตอบ “คุณชายใหญ่มีการจัดการไว้แล้ว พวกข้าอยู่ที่นั่นก็ไม่ได้ช่วยอะไรนัก ท่านเลยสั่งให้พวกข้าขึ้นเหนือมาช่วยพวกเจ้า ตอนนี้ดูแล้ว ข้อกังวลของคุณชายใหญ่ก็มีเหตุผล...พวกเจ้าดูแลคนไม่ไหวจริง ๆ”

“เจ้า! โจวต้า เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ใครไม่ร้อนใจล่ะ? เด็กป่วยใครก็ใจเสียทั้งนั้น!

“หมายความตรงตัวนั่นแหละ ไม่ต้องพูดมาก รีบเอายาไปให้ท่านรองก่อนเถอะ” ขณะพูด เขาก็ถอดปิ่นไม้บนศีรษะออก—เป็นของที่ท่านหกแอบให้มาก่อนจาก ด้านในบรรจุยารักษาอาการไข้จากหวัดของเด็ก หากจำเป็นให้ใช้ โจวต้าสังเกตรอยบากเล็ก ๆ บนปิ่นไม้ แล้วใช้มีดเล็กเฉือนตามรอย เผยให้เห็นยาเม็ดเล็กขนาดเท่าเมล็ดถั่วลิสง

“เจ้าซ่อนยาแบบนี้ได้ด้วยเรอะ? โจวต้า เจ้านี่สมองดีขึ้นตั้งแต่เมื่อไร?”

โจวต้าหยิ่งเล็กน้อย “ข้าเก่งกว่าตั้งแต่แรกแล้วต่างหาก!”

“โกหกไปเถอะ!” หม่าจิ้นแค่นเสียงดูแคลน “ข้าจะไปให้ยาท่านรองก่อน พวกเจ้ารออยู่ตรงนี้แหละ”

หลังหม่าจิ้นจากไป โจวต้าก็เรียกรองหัวหน้ามาถาม “เล่ามาสิว่า พวกเจ้าดูแลท่านรองกันยังไง?”

ฉินเยี่ยนรับยาอย่างเงียบ ๆ พลางประหลาดใจเมื่อรู้ว่าโจวต้ามาช่วย และยานี้ยังเป็นสิ่งที่ “น้องสะใภ้หก” ซึ่งเขาไม่เคยพบหน้าจัดเตรียมไว้ให้ หลังจากหม่าจิ้นกลับไป เขาลองขูดยาเล็กน้อยชิมเองก่อน ผ่านไปหนึ่งชั่วยามไม่พบพิษ จึงค่อยป้อนยาทั้งเม็ดให้บุตรสาว สองสามีภรรยาดูแลลูกสาวตลอดครึ่งคืน จนกระทั่งไข้ลดลง ในที่สุดก็ถอนใจโล่งอก ใจหนึ่งรู้สึกซาบซึ้ง อีกใจก็เต็มไปด้วยความสงสัยต่อ “น้องสะใภ้หก” ผู้ไม่เคยพบหน้า

ทางด้านโจวต้า เมื่อหม่าจิ้นกลับมาก็ถูกอีกฝ่ายมองด้วยสายตาดูแคลน หม่าจิ้นงงงวย หันไปมองรองหัวหน้าของตน เห็นอีกฝ่ายก้มหน้าด้วยความละอาย โจวต้าเอ่ย “พวกเจ้าดูแลผู้คนกันแบบนี้หรือ?”

แล้วจะให้ทำอย่างไร? พวกเขาก็รู้ดีว่าไม่ดีพอ และก็รู้สึกผิดอยู่แล้ว ปัญหาคือ ท่านรองถูกคุมอยู่ จะให้พวกเขาแสดงออกชัดเจนเกินไปก็ไม่ได้

หม่าจิ้นจึงเล่าให้ฟังว่า “ในกลุ่มผู้คุม ยังพอพูดได้อยู่บ้าง ยกเว้นคนหนึ่ง—แซ่หลิน เป็นพวกหัวรั้น เคยอยู่ใต้บัญชาการของท่านสี่ แต่เพราะละเมิดกฎทหาร จึงถูกท่านสี่ลงโทษ เขาเลยผูกใจเจ็บ ชอบหาเรื่องคนอื่น พูดยากสุด ๆ”

“หากเราช่วยท่านรองมากไป เขาจะยิ่งหาเรื่องใส่ เขาเคยใช้แส้หวดเด็กชายของท่านรองมาแล้วด้วย” นี่แหละคือเหตุผลที่พวกเขาต้องระวังนัก

โจวต้าหัวเราะเยาะเบา ๆ “หาเรื่องเก่งนักเรอะ? ชอบแกล้งคน? กลัวว่าอยากตายไวกระมัง?”

รองหัวหน้าของเขารู้ทันทีว่าหัวหน้าคิดจะทำอะไร พวกเขาเคยได้ยินมา ว่าก่อนที่คุณชายใหญ่จะมาสมทบกับพวกเขา เคยมีรองหัวหน้าผู้คุมชื่อเจ้าหลง เป็นคนหัวแข็งเหมือนกัน แต่สุดท้าย...ยังไม่ทันได้พบกันเลย เขาก็ตายไปอย่างลึกลับ ไม่มีใครหาสาเหตุเจอ

ทำไมล่ะ? คนคุมขบวนระหว่างเนรเทศ ถึงมีสิทธิให้คนตายได้ฝ่ายเดียวหรือ? ถึงกับห้ามผู้คุมตายเช่นนั้นหรือ?

โจวต้าแค่นเสียง “พวกเจ้ามันโง่เหมือนหมู! เด็กชายถูกแส้เฆี่ยน ยังยืนดูเฉย ๆ?”

หม่าจิ้นตาโต “เจ้าด่าข้าหรือ? ถ้าเก่งนักเจ้าก็ลองทำเองสิ!”

“ทำก็ทำ! เจ้าก็รอดูเถอะ!” โจวต้าประกาศลั่นอย่างไม่เกรงใจ

“เจ้าจะทำอะไร?” หม่าจิ้นถามกลับ

“เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง!” โจวต้าตอบพลางเก็บความลับไว้ในใจ