ตอนที่ 164 — 164

บทที่ 164 ให้เงินต่อเงิน

เมื่อขบวนรถม้าของหลี่ซ่งหลีเข้าสู่เขตเมืองจี้โจว ก็เคลื่อนตัวต่อไปทางตะวันออกเฉียงเหนืออย่างช้า ๆ ตลอดเส้นทาง เริ่มพบหมู่บ้านเรียงรายหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ขบวนของพวกนางมีกันกว่าห้าสิบคน หากยกกันเข้าหมู่บ้าน ก็เกรงว่าจะสร้างความแตกตื่นแก่ชาวบ้าน ดังนั้นโดยมากจึงเลือกพักแรมใกล้หมู่บ้าน แต่อยู่ห่างพอประมาณ ไม่รบกวนใคร ยามใกล้หมู่บ้าน ก็สะดวกต่อการแลกเปลี่ยนสิ่งของด้วย

ไม่รู้ว่าเริ่มต้นเมื่อใด แต่ขบวนของพวกนางก็เริ่มใช้สิ่งของที่นำติดตัวมา แลกกับของท้องถิ่นจากชาวบ้าน

แม้จะมีเสบียงมากพอ แต่ได้ลิ้มรสของแปลกใหม่บ้างก็เป็นเรื่องดี อีกทั้งสิ่งของที่พวกนางนำมานั้นมาจากเมืองจิงเฉิงโดยตรง ชาวบ้านย่อมยินดีแลกเปลี่ยนอย่างยิ่ง นอกจากอาหารท้องถิ่นแล้ว หลี่ซ่งหลียังตั้งใจเก็บสะสมเมล็ดพันธุ์พืชคุณภาพดีของท้องถิ่นอีกด้วย

จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นเมื่อครั้งหนึ่ง ขณะกำลังแลกเปลี่ยน มีชายชราแบกถุงครึ่งถุงที่บรรจุรากสมุนไพรตากแห้ง ซึ่งเป็นของที่เขาไปขุดมาเอง หวังจะแลกกับผ้าจากเมืองหลวง ผู้ดูแลแลกเปลี่ยนคือเสี่ยวอู๋ ไม่แน่ใจนักจึงยังไม่กล้าแลกให้ บังเอิญหลี่ซ่งหลีผ่านมาเห็นพอดี จึงเดินเข้ามา

“เดี๋ยวก่อน ข้าขอดูหน่อย”

นางไม่เพียงแต่ดู ยังเด็ดมาชิ้นหนึ่ง เคี้ยวลิ้มรสด้วย นางจำได้ทันทีว่า สิ่งที่อยู่ในถุงครึ่งถุงนี้คือ “ไช่หู” ซึ่งปลูกได้ดีในอำเภอชื่อเส่อ มณฑลนี้เอง ลักษณะเป็นแท่งกลมยาว ผิวสีน้ำตาลเข้มหรือสีเหลืองน้ำตาล เนื้อแน่นและเหนียว หักยาก มีกลิ่นอ่อน ๆ และรสขมเล็กน้อย

ทั้งไช่หูและเหลียนเฉียวจากเส่อเสี้ยน นั้นในอนาคตจะกลายเป็นสมุนไพรที่ได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นผลิตภัณฑ์ภูมิปัญญาท้องถิ่นของแผ่นดิน นับเป็นสมุนไพรชั้นดีในตำรับยาจีน

ชายชราพูดจาฉะฉาน “ฮูหยินอย่าดูถูกเจ้ารากหญ้าเหล่านี้นัก มันขายได้เงินจริง ๆ นะ”

หลี่ซ่งหลียิ้ม “ท่านลุง ข้าเชื่อคำท่าน ของในถุงนี้คือสมุนไพรชื่อ ‘ไช่หู’ หากนำไปขายที่ร้านยากลางเมือง ย่อมได้เงินไม่น้อย”

ชายชราทำมือชูนิ้วโป้งทันที “ใช่แล้ว ทุกปีที่เมืองเราจะมีพ่อค้ามารับซื้อถึงหมู่บ้าน พวกเรารู้ว่ามันขายได้ เลยพากันไปขุดมาเก็บไว้ขายเป็นประจำ”

หลี่ซ่งหลีถามอีก “นอกจากไช่หู พวกเขายังรับซื้อเหลียนเฉียวด้วยหรือไม่?”

ชายชราทำมือชูนิ้วโป้งอีกครั้ง “ฮูหยินนี่ตาถึงจริง ๆ”

“ท่านลุง ของพวกนี้พวกเราจะรับไว้ ท่านอยากแลกเป็นสิ่งใด บอกกับเขาได้เลย” นางชี้ไปที่เสี่ยวอู๋

เสี่ยวอู๋รีบเข้าไปทักทายอย่างว่องไว “ท่านลุง อยากได้ผ้าลายแบบใดหรือ? ตอนออกจากเมืองจิงเฉิง เราขนมาหลายลายเลย ท่านมาดูได้เลยขอรับ!” ชายชราหัวเราะพลางเดินตามไป

หลี่ซ่งหลีหิ้วถุงครึ่งถุงกลับมายังที่พักชั่วคราว เมื่อมองถุงไช่หูนั้น ก็เริ่มครุ่นคิด สมบัติที่ยึดได้จากค่ายโจรชิงหลง ตอนนี้ยังมิได้แบ่งกันใช้ หรือควรเรียกว่า “ยังไม่ได้ประกาศผลการแบ่งรางวัล”

แผนแบ่งรางวัลนั้น วางไว้เรียบร้อยแล้ว

แนวคิดหลักคือ—ทุกคนในขบวนมีส่วนร่วม ย่อมต้องได้ส่วนแบ่ง เพราะต่างร่วมเสี่ยงมาด้วยกัน

เพียงแต่มีผู้ที่ทุ่มเทมากบ้างน้อยบ้าง ระดับของรางวัลจึงต่างกันไป แบ่งออกเป็นห้าระดับตามผลงาน

ทุกคนล้วนพอใจกับแผนนี้ยิ่งนัก ในจำนวนนี้ ตระกูลฉินแน่นอนว่าได้รับส่วนแบ่งมากที่สุด เพราะในระดับแรก ซึ่งมีส่วนร่วมมากที่สุดนั้น มีคนของตระกูลฉินถึงสี่คน อีกสองคนคือสวี่เจิ้งและหยางเวย

กลุ่มที่สองได้แก่ หูกวงชง รองหัวหน้าสำนักหยางเวยคือหยางจื่อฝา และเจ้าหน้าที่อีกสี่คน

กลุ่มที่สามคือเหล่าทหารลาดตระเวนที่ฉินเซิ่งนำทีมมา ก็มีผลงานมากไม่น้อย

กลุ่มที่สี่คือบรรดายอดฝีมือจากสำนักคุ้มภัย พวกเขาคอยสนับสนุนอยู่รอบนอก

ส่วนสตรีและเด็ก ๆ แห่งตระกูลฉินนั้นอยู่ในกลุ่มที่ห้า เรียกว่ามีส่วนร่วมตามสถานะ ได้เพียงค่าแรงพื้นฐานเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้น คลังลับของโจรภูเขาซึ่งถูกค้นพบโดยฉินเซิ่งและลูกน้อง ยังมีเงินรางวัลพิเศษให้กับทีมเขาอีกด้วย เดิมทีสิ่งของเหล่านี้ควรแจกจ่ายทันทีหลังเสร็จศึก แต่สวี่เจิ้งกับหยางเวยเห็นว่า ยังต้องเดินทางอีกไกล หากแจกแล้วหายล่ะ? สู้นำไปรวมไว้ในรถม้า 1–2 คัน ดีกว่า คอยแบ่งกันเมื่อถึงเมืองผิงโจวแล้ว

เมื่อฟังแล้วก็เห็นชอบกัน จึงจัดเก็บไว้ก่อน แต่บันทึกจำนวนเงินที่แต่ละคนควรได้รับไว้อย่างละเอียดเรียบร้อยแล้ว หลี่ซ่งหลีคิดถึงเรื่องนี้เพราะนางรู้สึกเสียดายที่เงินมากมายต้องถูกปล่อยทิ้งไว้เฉย ๆ

ในชาติก่อน สหายสนิทของนางเคยกล่าวไว้ว่า “หากเจ้าไม่บริหารเงิน เงินก็จะไม่มาหาเจ้า”

ว่าไปแล้วก็คือ…มือไม้มันคัน อยากจะเล่นเกมเงินเสียหน่อย

ในเมื่อมีเงิน มีช่องทาง และมีความรู้ในสายนี้ โอกาสก็อยู่ตรงหน้า เหตุใดไม่ลองเล่า?

นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าแผนของตนมีโอกาสสำเร็จแน่ หากคนอื่นยินยอม นางก็พร้อมจะชักชวน ร่วมลงทุน ใครมีแรงออกแรง ใครมีเงินลงเงิน ให้เงินงอกเงย พากันรวยเสียเลย

ส่วนว่าจะมีใครตอบรับหรือไม่…นางไม่ใส่ใจนัก เพราะนางแน่ใจว่าตระกูลฉินต้องยืนอยู่ข้างนางแน่นอน

ฉินเซิ่งจับปลากลับมาหลายตัว พอเห็นภรรยานั่งเหม่อ ก็เอ่ยถาม “คิดอะไรอยู่?”

หลี่ซ่งหลีบอกให้เขาไปตามฉินเหิงและฉินเจามา แล้วเปิดเผยแผนการของตนทั้งหมด

ฉินเหิง: ความคิดดี ลองดูเถิด

ฉินเจา: น้องสะใภ้หกจะเริ่มปั่นป่วนอีกแล้ว…

ฉินเซิ่ง: เงินหรือ? อยากใช้ก็ใช้ ไม่ต้องถามข้า

ทั้งสามคนเห็นพ้องสนับสนุนเต็มที่ เงินที่ตระกูลฉินควรได้ก็ยกให้นางจัดการทั้งหมด ในเมื่อเงินพวกนั้นเป็นทรัพย์ที่ได้มาโดยไม่คาดคิด อีกทั้งนางก็มีบทบาทสำคัญในการได้มันมา หากจะนำไปใช้สักหน่อยก็ถือว่าสมควร หากได้กำไรก็ดีไป หากขาดทุนก็แค่เสมือนไม่เคยได้มาก็เท่านั้นเมื่อฝั่งตระกูลฉินเห็นตรงกันแล้ว จึงเรียกคนทั้งขบวนมารวมตัวเพื่อแจ้งเรื่องนี้

“…เรื่องก็เป็นดังนี้ ข้าให้เวลาครึ่งชั่วยามสำหรับทุกท่านพิจารณา จะลงทุนเท่าใดก็แล้วแต่ใจ หลังได้กำไรจะแบ่งคืนตามส่วน หากใครไม่ร่วม ไม่เป็นไร เงินของพวกท่านจะไม่ถูกแตะต้องแม้แต่น้อย” กล่าวจบ นางก็ให้แยกย้าย เรื่องนี้ส่งผลต่อทุกคนในขบวน ต่างก็รวมกลุ่มกันปรึกษาอย่างคึกคัก สี่เจ้าหน้าที่ทางการรวมตัวไปถามสวี่เจิ้ง

“ท่านหัวหน้าคุม ท่านว่าอย่างไร? ลงหรือไม่?”

“ลง”

“เท่าใด?”

“ทั้งหมด”

“โอ้โห! ใจถึงยิ่งนัก!”

เมื่อรู้ว่าสวี่เจิ้งทุ่มหมดหน้าตัก พวกเขาก็ไปซุบซิบกันต่อ

ฝั่งสำนักหยางเวย เหล่ามือคุ้มภัยรายล้อมหยางเวย ถามความเห็นเขา

“ลง! ข้าลงหมด!”

ฝ่ายหูกวงชงกับทหารในทีมก็ไม่ลังเล ลงกันทั้งหมด “ตามท่านหก ได้กินของอร่อยแน่!”

แต่พวกมือคุ้มภัยจากสำนักหยางเวยบางคนยังลังเล บ้างอยากลงครึ่งเดียว กลัวขาดทุน อย่างน้อยก็ยังเหลือไว้บ้าง ทว่าเมื่อเห็นพวกพ้องที่คุ้นเคยลงหมด ก็เริ่มหวั่นไหว เช่น หลิวอี้ เห็นเสี่ยวอู๋ลงทุนหมด เลยอดถามไม่ได้

“เจ้าก็ลงหมดเลยหรือ?”

เสี่ยวอู๋รู้ว่าเขาลังเล เพราะสนิทกัน จึงกล่าวว่า

“อาอี้ เจ้าคิดว่าเจ้าฉลาดหรือไม่?” แล้วชี้ที่ขมับเขา

หลิวอี้เคยมั่นใจว่าตนฉลาดกว่าคนอื่นในสำนัก แต่หลังประสบการณ์ครั้งนี้ก็เริ่มไม่แน่ใจนัก

“ข้าไม่ถามเจ้าก็ได้ ข้าแค่อยากบอกว่า เราไม่จำเป็นต้องฉลาดหรอก แค่ตามคนฉลาดก็พอ เห็นไหม หัวหน้าผู้คุม กับหัวหน้าสำนักลงหมด เจ้าคิดว่าพวกเขาโง่หรือ?”

หลิวอี้: ไม่...พวกเขาฉลาดนัก

เสี่ยวอู๋กล่าวเท่านี้ก็พอ คนไม่อยากดื่มน้ำ จะบังคับกรอกก็คงไม่ได้ สุดท้ายหลิวอี้ก็เลือกจะลงหมดเช่นกัน “ทำเลย ถ้าได้กำไร จะได้เริ่มต้นใหม่ หากขาดทุน…ก็แค่ทำเหมือนไม่เคยได้มา”

และเช่นเดียวกัน เมื่อมีคนหนึ่งเริ่ม คนอื่นก็เริ่มตาม ไม่มีใครอยากเป็นคนหลุดขบวน

ในท้ายที่สุด ทุกคนก็ลงกันหมด ไม่มีใครถอยหลังแม้แต่คนเดียว และด้วยเหตุนี้…ทรัพย์ที่ยึดมาได้จากค่ายโจรชิงหลงจึงถูกหลี่ซ่งหลีนำไปใช้ประโยชน์อย่างงดงาม วันหน้า…เมื่อถึงเวลารับเงินปันผล พวกที่เคยลังเลก็จะรู้สึกโชคดีนักที่เลือกเดินตามฝูง ไม่เช่นนั้น พวกเขากับสหายจะห่างกันคนละระดับ…หากวันนั้นมาถึงจริง พวกเขาคงเสียดายจนนั่งคร่ำครวญตลอดชีวิต