ตอนที่ 166 — 166

บทที่ 166 เวลาแห่งการแสดง

จากนั้น หลี่ซ่งหลีก็เริ่มใช้ความชำนาญเฉพาะตัว เปิดฉากการตรวจสอบคุณภาพสมุนไพรอย่างเป็นทางการ

ไม่ว่าจะเป็นชะเอมเทศกับไชฮู่จากเมืองเซ่อ มะขามป้อมเปรี้ยวจากเน่ยชิวในเขตซิงไถ ดอกสายน้ำผึ้งจากจวี้ลู่ ฮวงฉินจากเฉิงเต๋อ ชางจู๋จากหลงฮว่า หรือจือหมู่จากอี้เซี่ยน สมุนไพรเหล่านี้ล้วนเป็นของแท้ตามแหล่งผลิต หลังผ่านการตรวจสอบโดยนางแล้ว หากผ่านเกณฑ์ก็จะรับซื้อทั้งหมด

ที่สำคัญก็คือ ตลอดเส้นทางนี้ นางมิได้อยู่เฉย ยังถ่ายทอดความรู้ให้ศิษย์ฝึกหัดอีกสองคน

ทุกครั้งที่ขบวนเกวียนหยุดพักใกล้หมู่บ้านใด ก็มักจะทำการแลกเปลี่ยนซื้อขายกับชาวบ้าน จะแลกด้วยสิ่งของที่นำมาจากเมืองจิงเฉิง หรือใช้เงินตรา หรือสิ่งของอื่น ๆ ก็สุดแท้แต่ หากอีกฝ่ายต้องการ และพวกนางมี เพียงสามารถแลกสมุนไพรได้ ทุกสิ่งล้วนเป็นสินค้าซื้อขายได้ทั้งสิ้น

ขบวนของพวกเขาก่อให้เกิดเสียงฮือฮาอย่างยิ่ง คนภายนอกหากได้เห็น คงนึกว่าเป็นขบวนการค้าขนาดใหญ่ หาใช่ขบวนผู้ถูกเนรเทศที่รวมตัวกันขึ้นมาด้วยความจำเป็นไม่

ด้วยความคึกคักดังกล่าว จึงเกิดเรื่องที่หลี่ซ่งหลีเคยคาดไว้ขึ้นมาจริง ๆ นั่นคือ มีผู้มาหาเรื่องพวกเขา — มิใช่ใครอื่น หากแต่เป็นพ่อค้าสมุนไพรรายย่อยที่มีสายสัมพันธ์กับหมู่บ้านต่าง ๆ

เพิ่งพ้นเทศกาลปีใหม่ เข้าฤดูใบไม้ผลิ ยังไม่ถึงช่วงที่ยากไร้ พวกเขาจึงยังมิได้ออกตระเวนเก็บสมุนไพร ตั้งใจรออีกสักพักเพื่อกดราคาลงก่อน คิดไม่ถึงว่าพลั้งเผลอเพียงครู่เดียว ลูกค้ากลับถูกช่วงชิงไปหมด ย่อมร้อนใจเป็นธรรมดา

บางคนยังพอพูดจารู้เรื่อง เช่น กั๋วเม่าแห่งจวี้ลู่ มาเจรจาด้วยท่าทีเป็นมิตร แต่ก็มีบางคนเปิดฉากด้วยกำปั้น เช่น เฟิงขุย สำหรับหลี่ซ่งหลีแล้ว คนเหล่านี้มาหาเรื่องได้ถูกเวลาเสียจริง — ก็เพราะนี่แหละคือเป้าหมายของนาง หาใช่ชาวบ้านที่เก็บสมุนไพรขายรายย่อยไม่ พูดให้ชัดก็ ‘ปลาเล็กกินกุ้งฝอย ปลาขนาดกลางกินปลาเล็ก’ นางยอมฝืนกินกุ้งฝอย แต่เป้าหมายแท้จริงคือปลาเล็ก กับผู้ที่มาอย่างสุภาพ นางจัดเก้าอี้โต๊ะไว้ ณ ที่โล่งแจ้งมีทิวทัศน์งดงาม วางขนมคุกกี้และของว่างเลิศรสที่นำมาจากเมืองจิงเฉิง พร้อมชงชาอย่างดีหนึ่งกา แล้วให้พวกพ้องเชิญแขกมาด้วยความนอบน้อม ให้การต้อนรับอย่างดี

ส่วนพวกที่เปิดฉากด้วยหมัดเท้า ก็ปล่อยให้พวกเขาอาละวาดเสียก่อน แล้วค่อยให้ฉินเซิ่งนำทหารไประงับเหตุ ครั้นควบคุมตัวได้แล้วจึงนำมาพบหลี่ซ่งหลี เพื่อเข้าสู่ขั้นตอน ‘ใช้เหตุผลชักจูงใจ’ กั๋วเม่าถือเป็นผู้ที่เจรจาได้ง่าย ความจริงแล้ว ไม่ว่าจะมาก่อนหรือหลัง หากเผชิญกับกำลังของทหารที่ฉินเซิ่งนำมา ล้วนรู้สึกเกรงใจทั้งนั้น ความจริง กั๋วเม่าตอนถูกนำตัวมาก็เริ่มรู้สึกเสียใจ อยากถอนตัวเสียแล้ว ไม่อยากถือโทษโกรธแค้นว่าพวกเขามาขายสมุนไพรในพื้นที่ของตน แต่อยู่ดี ๆ อีกฝ่ายกลับมุ่งหมายจะซื้อสมุนไพรที่เขากักตุนไว้เสียอีก

ที่จริง กั๋วเม่าเห็นว่าราคาที่อีกฝ่ายเสนอก็สมเหตุสมผล ถือว่ามีความจริงใจ ไม่นับว่าเป็นการบังคับซื้อ หากเขายอมขายตอนนี้ ยังได้กำไรอยู่ราวสิบเปอร์เซ็นต์ แต่หากรอจนกลางปีอย่างที่วางแผนไว้ ต้องขนส่งเอง แถมราคาก็ไม่แน่นอน อาจได้กำไรมากกว่าสามสี่ส่วน หรืออาจขาดทุนก็เป็นได้

“...พี่กั๋ว การค้าก็คือการค้านะเจ้าคะ ได้กำไรบ้างก็นับว่าดีแล้ว อย่าไปคิดฝันว่าจะต้องได้กำไรสูงสุดทุกครั้ง ราคาสมุนไพรนั้นไม่แน่นอน หากท่านกักตุนไว้จนถึงกลางปี เงินทุนก็จมอยู่แบบนั้น จะได้กำไรหรือไม่ ก็ยังไม่แน่ใช่หรือไม่?”

“ท่านขายให้พวกเราก่อน ได้กำไรไว้ในมือตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้วมีเงินทุนหมุนเวียน หากท่านสายตาแหลมคม คอยจับโอกาสใหม่ ๆ ย่อมสามารถคว้าไว้ได้ทันเวลา มิใช่ปล่อยให้หลุดลอยไปเฉย ๆ”

เซวียสวี่ที่นั่งดูอยู่เห็นกั๋วเม่าตกอยู่ในภวังค์ ก็รู้ทันทีว่าถูกหลอกล่อเข้าแล้ว

จริงดังว่า ไม่นานนัก กั๋วเม่าก็ยอมตกลง เมื่อเห็นจังหวะเหมาะ หลี่ซ่งหลีจึงสั่งให้คนถือเงินติดตามกลับไปทำการส่งมอบสินค้า เซวียสวี่ที่นั่งดูอยู่ด้านหนึ่งได้แต่คิดในใจ — ปากสตรีนี่มันช่างน่ากลัวยิ่งนัก

“ปากเจ้านี่ช่างร้ายกาจนัก ได้รับการถ่ายทอดจากบิดาเจ้ามาโดยตรงเสียจริง” …ไม่สิ ควรกล่าวว่า ‘เหนือกว่าครู’ จะเหมาะกว่า — หลี่เต๋อเซิ่งน่ะหรือ ก็แค่คนที่ถนัดดุด่าใส่จนคนรู้สึกเหมือนไม่ควรเกิดมา ส่วนบุตรสาวผู้นี้กลับเหนือชั้นเสียยิ่งกว่า ถึงขนาดล่อให้เปิดฝาโลงศพออกยังได้

หลี่ซ่งหลีมิได้ใส่ใจคำชม “ข้าพูดอันใดผิดหรือ?”

นางเพียงแต่ช่วยวิเคราะห์ ‘แนวโน้มความไม่มั่นคงของราคาสมุนไพร’ กับ ‘วิธีการใช้ทรัพยากรและเงินทุนอย่างมีประสิทธิภาพ’ ให้เขาฟังเท่านั้น อีกฝ่ายยอมรับฟังก็แล้วแต่เขา มีปัญหาหรือ?

“ใช่ ๆ เจ้าไม่ผิดเลย”

“ท่านเซวียสวี่รู้จักบิดาข้าด้วยหรือ?” หลี่ซ่งหลีเอ่ยถามขึ้นด้วยท่าทีไม่ใส่ใจนัก

เซวียสวี่ตอบเรียบเฉย “บิดาเจ้าชื่อเสียงโด่งดังในราชสำนัก เช่นนี้แล้วใครจะไม่รู้จัก?”

ทั้งสองพูดคุยหยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่ง แน่นอนว่าย่อมมีพ่อค้าสมุนไพรที่ไม่ยอมถูกหลอกง่าย ๆ เช่น เฟิงขุยผู้นั้น หลี่ซ่งหลีหาได้ใส่ใจไม่ สำหรับคนที่ดื้อด้านไม่ยอมประนีประนอม เช่นนี้ก็ให้เขาชำระค่าปรากฏตัว แล้วก็ปล่อยตัวไป เฟิงขุยแม้ไม่เต็มใจ แต่เพราะอยู่ใต้ชายคาผู้อื่นจึงต้องก้มหน้า ยอมจ่ายเงินแล้วจากไปอย่างอับจนใจ ตลอดเส้นทางที่ขบวนของพวกเขาผ่านเขตจี้โจว พวกเขาเดินทางไป ค้าขายไป เป้าหมายหลักคือทำการค้ากับพ่อค้าสมุนไพรท้องถิ่น โดยแลกเปลี่ยนด้วยสมุนไพรที่มีคุณภาพสูง คนอื่นหากถูกเนรเทศหรือเดินทางออกนอกมักมีแต่ใช้ทรัพยากรไปเรื่อย ๆ แต่พวกเขากลับตรงกันข้าม — รถม้าไม่เคยว่างเปล่า ช่องว่างใดที่เกิดขึ้นจากการใช้เสบียง ก็จะถูกเติมเต็มด้วยสมุนไพรทุกครั้ง สิ่งหนึ่งที่ควรกล่าวถึงก็คือ หลังจากผ่านการสนทนาน้ำชาโดยหลี่ซ่งหลี พ่อค้าสมุนไพรบางคนเริ่มเปลี่ยนความคิด ยึดหลัก ‘ได้กำไรก็พอ’ ไม่หลงหวังจะขายได้ราคาสูงสุด ทำให้ในภายหลังสามารถขยายกิจการจนมั่นคงได้

บางคนถึงกับตอบแทนด้วยการแนะนำลูกค้าชั้นบนให้ เป็นหมอใหญ่หรือคหบดีที่ซื้อสมุนไพรจำนวนมาก

เพราะหลี่ซ่งหลีเชี่ยวชาญการคัดแยก รับผิดชอบคัดเลือกสินค้า สมุนไพรที่ได้รับมาจึงเป็นระดับชั้นหนึ่ง หากคุณภาพต่ำกว่าเล็กน้อยก็พอรับไว้ช่วงแรก ๆ แต่เมื่อเนื้อที่ในรถม้าน้อยลง ก็จะรับเฉพาะของที่ดีที่สุดเท่านั้น วลีที่พวกเขาพูดกันจนติดปากก็คือ — “เบียดอีกหน่อย เบียดได้ก็ยัดเข้าไป อย่าให้เหลือช่องว่างเลยสักนิด!”

ต่อมา พวกเขาค่อย ๆ เพิ่มรถม้าเข้าไปทีละคัน ชายฉกรรจ์ในขบวนต้องหมุนเวียนกันผลัดเปลี่ยนมาขับรถม้า

จนถึงคันที่สิบสาม หยางเวยก็เข้ามาหาหลี่ซ่งหลีบ่นว่า “ฮูหยินหกขอรับ พวกเราไม่อาจซื้อรถม้าเพิ่มได้อีกแล้ว ไม่มีใครขับแล้วนะขอรับ!” — เมื่อคำนวณแล้ว ขบวนของพวกเขามีรถม้าถึงยี่สิบห้าคันเข้าไปแล้ว!

หลี่ซ่งหลีตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ไม่มีคนขับรถม้า? เช่นนั้นก็เรียน! ขอเพียงไม่ขี้เกียจ เรียนให้ตายไปข้างหนึ่งเลย!” หยางเวย: …หรือแม้แต่เฉินจิงเฉิง เด็กชายวัยสิบขวบ ก็จะโดนจับไปฝึกขับด้วยกระมัง?

เมื่อสมุนไพรบางอย่างได้มาเป็นจำนวนมาก หลี่ซ่งหลีก็จะทยอยปล่อยขาย เป้าหมายย่อมเป็นแพทย์ใหญ่ที่พ่อค้ารายย่อยแนะนำมา สำหรับแพทย์ใหญ่ที่ถูกพวกเขาติดต่อ ในฤดูหนาวที่เพิ่งผ่านพ้น สมุนไพรในขบวนของพวกเขาเริ่มลดน้อยลง จึงอยู่ในช่วงเติมสินค้า เพราะสินค้าจากขบวนของหลี่ซ่งหลีมีคุณภาพดี แม้ราคาจะสูงกว่าที่เคยซื้อเล็กน้อย แต่ก็ยังอยู่ในระดับที่รับได้ อีกทั้งยังจัดส่งถึงที่ สะดวกสบายเป็นอย่างยิ่ง นับว่าดีมาก นอกจากนี้ หลี่ซ่งหลียังยอมรับการชำระด้วยตั๋วเงิน หรือแลกกับสมุนไพรอื่นก็ได้ สมุนไพรที่พวกเขารับแลกเป็นสมุนไพรพื้นถิ่นของแต่ละที่ ซึ่งแพทย์ใหญ่มักมีเก็บไว้ไม่น้อย ราคาที่เสนอให้ก็เพียงพอให้คู่ค้าได้กำไรเล็กน้อย

เมื่ออีกฝ่ายเห็นชัดว่าพวกเขารู้จริง จึงไม่คิดจะโก่งราคาให้เสียหน้า คำนวณจำนวนที่ต้องใช้แล้ว ส่วนเกินก็ยินดีแลกเปลี่ยน เซวียสวี่ผู้รับผิดชอบบัญชีใหญ่ เห็นแล้วก็เข้าใจว่า แม้ข้างนอกดูคล้ายไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่ในความจริง สินทรัพย์ของขบวนนี้กำลังเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ อย่างรวดเร็ว