ตอนที่ 179 — 179

บทที่ 179 บิดาบุตรีร่วมมือกัน

ระหว่างรอผลตอบรับ จางเซี่ยนกับท่านหลี่ก็ติดต่อกันผ่านจดหมายอยู่ตลอด เมื่อท่านหลี่ทราบว่าเขารู้สึกลังเลว่าร่มหมื่นราษฎรจะไม่มีผล ท่านหลี่ก็เพื่อปลอบใจเขา จึงได้แนะวิธีหนึ่งในจดหมายให้เขา—ให้เขาเขียนฎีกาขอเข้าเฝ้าทูลถามทุกเดือน กล่าวชมฮ่องเต้พลางรายงานความคืบหน้าในการปกครองทงฮวาเสียด้วย

อีกทั้งยังบอกว่า หากผลลัพธ์ยังไม่เด่นชัดก็ไม่เป็นไร ขอเพียงเขานำฎีกาถวายตามกำหนดเวลา ให้ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเห็นความพยายามและเห็นความคืบหน้าในการบริหารเมืองของเขา

ในจดหมายต่อมา ท่านหลี่ก็ยังคงปลอบใจและชี้แนะ ไม่ให้เขาถ่อมตนจนเกินไป

ท่านหลี่กล่าวว่า ฮ่องเต้ซึ่งเป็นถึงองค์จักรพรรดิ ทรงงานยุ่งมากนับไม่ถ้วน หากไม่เขียนฎีกา ฮ่องเต้จะทรงทราบได้อย่างไรว่าท่านมีความสามารถเด่นด้านใด หรือจะนำพาท่านไปใช้ประโยชน์ตรงใด?

หากไม่มีผู้ใดยกย่องตน ก็จงยกย่องตนเองเสียเลย ไหน ๆ ก็มีผลงานรองรับอยู่แล้ว จะยกยอตนเองสักหน่อยก็หาใช่เรื่องน่าละอายไม่ ช่วงเวลานั้น หากจะเรียกว่าเป็นการติดต่อโต้ตอบกันระหว่างสองฝ่าย ก็ไม่ต่างจากว่าท่านหลี่เป็นผู้อบรมเขาเสียมากกว่า และคำชี้แนะจากท่านหลี่นั้น ช่างเสมือนน้ำทิพย์ชโลมจิตจริง ๆ จางเซี่ยนเองก็เป็นคนที่ถูกหล่อหลอมโดยแนวคิดขงจื้อมาแต่เล็ก จึงค่อนข้างเคร่งครัดตายตัว คำชี้แนะจากท่าน

หลี่นั้นราวกับเปิดทางให้แก่เขา ทำให้เขาหลุดพ้นจากพันธนาการบางอย่างของตนเอง ท่านหลี่มอบความช่วยเหลือให้แก่เขาด้วยความจริงใจ และทรงอิทธิพลอย่างยิ่ง แม้เขากับท่านหลี่จะไม่มีชื่อว่าเป็นอาจารย์กับศิษย์ แต่ก็มีสายสัมพันธ์ดั่งอาจารย์กับศิษย์โดยแท้ หนทางในการเป็นขุนนางเหล่านี้ ล้วนเป็นแก่นสารของแก่นสาร เป็นสิ่งที่สอนกันเฉพาะบุตรชายหรือศิษย์เอก จะมีผู้ใดเอ่ยสั่งสอนแก่คนนอกกัน?

เพราะเหตุนี้ การคำนับครั้งนี้ เขาจึงยอมทำด้วยใจอย่างแท้จริง

หลี่เต๋อเซิ่งยื่นมือมาพยุงเขาขึ้น “ไม่จำเป็นต้องมากพิธีไป ที่จริงเจ้าก็คิดได้แล้ว เพียงแต่มันยังมีม่านบาง ๆ บดบังอยู่ พอทะลุผ่านได้ก็เท่านั้น การที่เจ้าคิดได้ว่าจะเปลี่ยนผลงานให้เป็นความก้าวหน้าในเวลาเหมาะสม ถือว่าจับจุดถูกต้องแล้ว”

จางเซี่ยนเคารพนับถือท่านหลี่อย่างแท้จริง เพราะเรื่องที่ตนเคยกลัดกลุ้มมากมาย กลับถูกท่านหลี่จัดการได้อย่างง่ายดาย เมื่อพูดถึงเรื่องร่มหมื่นราษฎร จางเซี่ยนก็อดระบายความกังวลออกมาไม่ได้

เขาอาศัยร่มหมื่นราษฎรนี้เองที่ทำให้สามารถฉายแววต่อหน้าฮ่องเต้ใหม่ได้ ไม่เช่นนั้น ฮ่องเต้จะทรงรู้จักเขาได้อย่างไรเล่า? แต่ปัญหาคือในร่มใบนั้นก็ยังมีน้ำหนักเบาไปสักหน่อย เขาเองก็ยังรู้สึกละอายอยู่บ้าง

“แท้จริงแล้ว เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้นเลย ฮ่องเต้องค์ใหม่จะเสด็จไปตรวจสอบทงฮวาด้วยพระองค์เองได้ที่ไหน? หรือว่าการที่เจ้ากำจัดค่ายโจรชิงหลงลงได้เป็นเรื่องเท็จ? หรือว่าการที่ชาวบ้านทงฮวาไม่ต้องทนทุกข์จากโจรอีกต่อไปเป็นเรื่องโกหก? หรือความรู้สึกขอบคุณจากราษฎรเป็นสิ่งปลอม?”

หลี่เต๋อเซิ่งซักถามติด ๆ กัน จางเซี่ยนก็ส่ายหัวตอบทุกคำ

หลี่เต๋อเซิ่งยกถ้วยน้ำชา ขึ้นจิบเบา ๆ “เช่นนั้น เจ้ายังจะกลัวสิ่งใดอีก?” เขาเพียงแค่กล่าวเกินความจริงไปเล็กน้อย แล้วการพูดเกินจริงมันเป็นความผิดอย่างนั้นหรือ?

หลี่เต๋อเซิ่งกล่าวต่อ “แต่เจ้ายังมีความลังเล เช่นนี้แสดงว่าเจ้าก็ยังมิอาจยืนหยัดมั่นคงในใจฮ่องเต้ได้อย่างแท้จริง ข้าที่หมายถึงมั่นคงนั้นคือมั่นคงปานขุนเขา ไม่มีผู้ใดสามารถสั่นคลอนได้”

จางเซี่ยนครุ่นคิด เทียบกับตำแหน่งที่ท่านหลี่เคยมีในใจของฮ่องเต้คังเฉิงกระนั้นหรือ?

หลี่เต๋อเซิ่งกล่าวตรง ๆ “เจ้าอย่าเลียนแบบข้า ข้าน่ะเป็นขุนนางเดียวดาย แต่เจ้า เมื่อเข้าสู่ราชสำนักแล้ว และได้โผล่หน้าให้ฮ่องเต้เห็นแล้ว ก็ต้องอาศัยโอกาสนี้สร้างฐานกำลังของตน หาไม่แล้ว ย่อมไม่มีจุดจบที่ดีนัก”

ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ หาใช่คังเฉิงฮ่องเต้ จึงไม่อาจคุ้มครองเขาได้ ลองคิดดู ฮ่องเต้ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ไม่ถึงสองเดือน แต่แต่งตั้งขุนนางใหม่ และปลดถอนผู้คนไปแล้วจำนวนไม่น้อย มากเสียกว่าตอนคังเฉิงฮ่องเต้ทรงครองราชย์เสียอีก—ไม่ใช่แค่ปีเดียว แต่มากกว่าที่ฮ่องเต้พระราชบิดาของพระองค์ทรงกระทำไว้ในสองปีเสียด้วยซ้ำ กล่าวโดยสรุป คือ ฮ่องเต้ใหม่ใช้งานขุนนางเปลืองเหลือเกิน

จางเซี่ยนได้ฟังดังนั้นก็มีสีหน้าเคร่งขรึม

เขาลุกขึ้นอีกครั้ง คำนับลงต่ำ “ข้าน้อยขอขอบพระคุณท่านหลี่อีกครั้งสำหรับคำชี้แนะ”

หลังจากหลี่เต๋อเซิ่งพยุงเขาขึ้นมาอีกครั้ง ก็กล่าวด้วยความเปิดเผยว่า “ข้าก็จะไม่ปิดบังเจ้า เหตุที่ข้าเลือกจะช่วยเหลือเจ้า หนึ่งคือข้าเกลียดเหยีนฮว่า อีกหนึ่งคือข้าชื่นชมในตัวเจ้า จางเซี่ยน เดิมเจ้าคือผู้มีพรสวรรค์ยิ่งนัก แต่กลับถูกเหยีนฮว่าผู้นั้นขัดขวางจนเป็นเช่นนี้ น่าเสียดายนัก”

เมื่อเอ่ยถึงเหยียนฮว่าแววตาของจางเซี่ยนก็ปรากฏความรังเกียจขึ้นมาครู่หนึ่ง

“อีกเรื่องหนึ่งคือ—เจ้าคงรู้แล้วว่าในขณะนี้ตำแหน่งซั่งซูหลิ่ง(อัครเสนาบดี) คนใหม่คือจั่วอันหมิน ได้รับการเสนอชื่อโดยเซี่ยจ้านแห่งสกุลเซี่ย เดิมเคยเป็นข้าหลวงสำนักกลางของสำนักเสนาบดี เจ้าเองก็คงเคยได้ยินความบาดหมางระหว่างสกุลฉิน-หลี่ กับสกุลเซี่ย-จ้าวมาบ้าง ข้าจึงเป็นห่วงว่า เขาอาจใส่ร้ายบุตรสาวข้าแก่ฮ่องเต้”

จางเซี่ยน: ไม่ถึงขนาดนั้นกระมัง? หลี่ซ่งหลีก็ถูกเนรเทศตามตระกูลฉินไปยังผิงโจวแล้ว เซวี่ยหวยหมินยังจะคิดกลั่นแกล้งอีกหรือ? อีกอย่าง—ท่านหลี่ให้ความสำคัญกับบุตรสาวคนรองมากถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ข้าเคยได้ยินมาว่า ท่านหลี่ถึงกับขออนุญาตออกประจำการนอกราชสำนัก โดยระบุเองว่าจะต้องเป็นเขตใกล้ผิงโจวเท่านั้น

“ที่จริง เจ้าและข้ามีวาสนาต่อกันถึงเพียงนี้ ก็ต้องขอบคุณบุตรสาวข้าด้วย” หลี่เต๋อเซิ่งกล่าวออกมาตรง ๆ เพื่อให้เขาเข้าใจว่า ใครคือผู้มีพระคุณที่แท้จริงของเขา

จางเซี่ยนไม่เข้าใจนัก

“คนที่ร่างจดหมายถึงเจ้า และเรียกเจ้าว่า ‘ท่านอา’ นั้น ไม่ใช่บุตรชายข้าหลี่หมิงจื้อ แต่คือบุตรสาวข้าหลี่ซ่งหลี” จางเซี่ยนเบิกตากว้าง—คนเขียนจดหมายนั้นคือคุณหนูผู้นั้น? ไม่แปลกเลย ไม่แปลกใจเลย! จางเซี่ยนเข้าใจแจ่มแจ้งทันที หลังจากเขากลับมายังเมืองหลวง ก็เคยคิดว่า คนเฉลียวฉลาดเช่นหลี่หมิงจื้อ น่าจะมีชื่อเสียงลือเลื่องไปทั่วแล้ว แต่สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยคือ แม้หลี่หมิงจื้อจะเป็นที่กล่าวขานในเมืองหลวงอยู่บ้าง แต่ชื่อเสียงของพี่สาวรองของเขานั้นกลับสูงยิ่งกว่า เมื่อกล่าวถึงนางในหมู่คนหนุ่มสาวต่างก็มีแววตานับถือและเลื่อมใสอย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อถามถึงเหตุผลกลับไม่มีใครกล้าพูดชัด ๆ ราวกับมีเรื่องที่ไม่อาจเอ่ยออกมา จางเซี่ยนกลับเมืองหลวงได้ไม่นาน จึงยังไม่เข้าใจสถานการณ์นัก

แต่สำหรับพวกขุนนางอาวุโสที่คลุกคลีอยู่ในราชสำนักมายาวนานนั้น ตั้งแต่การสิ้นพระชนม์ของอดีตฮ่องเต้ผ่านมาเกือบสองเดือน ในช่วงเวลานั้น พวกเขาต่างก็วิเคราะห์และพิจารณาเรื่องราวที่เกิดขึ้นระหว่างการเปลี่ยนผ่านอำนาจอย่างถี่ถ้วน จนสามารถจับเค้าความจริงบางอย่างได้แล้ว

เช่นว่า—เบื้องหลังสกุลหลี่ต้องมีผู้รู้ยอดฝีมืออยู่แน่นอน ไม่เช่นนั้น คนอย่างหลี่เต๋อเซิ่งที่อารมณ์ร้อนจะรอดจากรายชื่อขุนนางผู้ถูกกำหนดให้ฝังเป็นเพื่อนฮ่องเต้ไปได้เช่นนั้นหรือ? ปากเขานั้นเก่งจริง แต่สติปัญญาคงไม่ถึงขั้นนั้น เมื่อพวกเขาสืบสาวย้อนกลับมา แล้วพบว่าเบื้องหลังของสกุลหลี่คือบุตรสาวคนรองหลี่ซ่งหลี ก็ยังอดตกตะลึงไม่ได้ ไม่ว่าจะตกตะลึงแค่ไหน แต่มันก็เป็นความจริง

ประการแรก การโต้ตอบระหว่างสกุลฉิน-หลี่ กับสกุลเซี่ย-จ้าวที่หน้าคุกต้าไหล่ หลี่ซ่งหลีเองก็ยอมรับว่านางเป็นผู้ใช้ฐานะนักโทษคว่ำสองตระกูลนั้นลง

ประการต่อมา ข่าวลับจากต้าไหล่ซื่อ (ศาลไต่สวนสูงสุดของราชสำนัก/ศาลหลวง) ระบุว่า ก่อนที่สองตระกูลนั้นจะล่มสลาย หลี่ซ่งหลีเคยเข้าเฝ้าองค์ชายสี่ที่บัดนี้คือฮ่องเต้ใหม่แล้ว นี่ก็เป็นหลักฐานอีกทางหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากตระกูลเซี่ยและจ้าวล่มสลาย ขุนนางฝ่ายตระกูลเซี่ยบางคนก็เริ่มขายข้อมูลเพื่อรักษาชีวิต แม้ข้อมูลเหล่านั้นจะไร้ค่าในภายหลัง แต่คำวิเคราะห์ของเซี่ยจ้านเกี่ยวกับหลี่ซ่งหลีนั้นกลับกลายเป็นสิ่งมีค่าที่สุด พวกจิ้งจอกเฒ่าในราชสำนักใช้ข้อมูลนั้นไล่ตามรอยอย่างเงียบ ๆ จนเริ่มเห็นภาพเงาของนาง

เช่น การที่นางจัดการกับองค์ชายสี่นั้น ใช้แผนการอันเปิดเผย ชนิดที่แม้ฮ่องเต้จะรู้ว่านางกำลังล้างแค้น แต่ก็ตอบรับได้ยาก เพราะหากมองในแง่ผลประโยชน์ นั่นคือทางเลือกที่ฮ่องเต้ทรงได้มากกว่าเสีย

ยิ่งพวกจิ้งจอกเฒ่าวิเคราะห์มาก ก็ยิ่งอิจฉาหลี่เต๋อเซิ่ง ยิ่งมองดูบุตรหลานของตน ก็ยิ่งรู้สึกว่าล้วนไม่อาจเทียบได้กับบุตรีผู้นั้น ถึงขั้นที่บรรดาบุตรหลานตระกูลผู้ดีในเมืองหลวงยังรู้สึกได้ถึงสายตาตำหนิจากบิดามารดา จนกระทั่งถูกบอกเหตุผล ก็ถึงกับอึ้งกันถ้วนหน้า

เวลานี้ จางเซี่ยนทำได้เพียงถอนใจว่า—ท่านหลี่ช่างมีบุญนัก ที่ให้กำเนิดบุตรชายหญิงมากความสามารถเช่นนี้

“ท่านหลี่ ทั้งท่านและคุณหนูของท่านล้วนมีพระคุณใหญ่หลวงต่อกระหม่อม...”

หลี่เต๋อเซิ่งโบกมือขัดขึ้น “พอเถิด ข้าบอกเจ้าดังนี้ เพียงเพื่อต้องการให้เจ้ารู้เท่าทัน มิได้หวังจะเรียกร้องสิ่งใด เจ้าไม่จำเป็นต้องลำบากใจ แต่ข้าเชื่อว่า อีกไม่นานเจ้าก็จะรู้ว่า เจ้ากับเซวี่ยหวยหมินนั้น ย่อมมิใช่พวกเดียวกัน เขาไม่ใช่ผู้ที่สามารถยอมให้ผู้อื่นอยู่เหนือเขา หากเจ้าหวังจะขึ้นไป เขาจะไม่ยอมให้เจ้าก้าวขึ้นแน่”

เจตนาของหลี่เต๋อเซิ่งชัดเจนมาก—เขาจะผลักดันจางเซี่ยนขึ้นไปให้ต่อกรกับเซวี่ยหวยหมิน

เพราะเขารู้ดีว่า ‘ลมกระซิบที่ข้างหมอน’ ไม่สิ ข้าราชบริพารใกล้ชิดนั้นสำคัญเพียงใด อีกทั้งเขาก็เชื่อว่าระหว่างเซวี่ยหวยหมินกับเซี่ยจ้านมีความเกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้ง หากอีกฝ่ายจัดวางคนไว้ใกล้เบื้องพระยุคลบาท พวกเขาเองก็ไม่อาจอยู่เฉยได้

บุตรสาวของเขาที่กำลังถูกเนรเทศอยู่อาจไม่เข้าใจสถานการณ์ในเมืองหลวง แต่หลี่เต๋อเซิ่งเชื่อว่านางเลือกส่งจางเซี่ยนมาหาเขา ก็เพื่อใช้งานเขาเช่นกัน

จางเซี่ยนอยู่ที่จวนหลี่ราวครึ่งชั่วยาม จึงกลับออกไป ก่อนกลับ หลี่เต๋อเซิ่งมอบกล่องผ้าไหมกล่องหนึ่งแก่เขา

เมื่อกลับถึงบ้าน จางเซี่ยนเปิดออกดู พบว่าเป็นสมุดเล่มบาง ซึ่งภายในจดบันทึกเคล็ดลับประสบการณ์การเป็นขุนนางของหลี่เต๋อเซิ่งไว้โดยละเอียด