ตอนที่ 180 — 180

บทที่ 180 เหล่าขุนนางตกใจกลัว

เมื่อจางเซี่ยนเปิดสมุดเล่มเล็กนั้นออกดู น้ำตาก็เอ่อคลอทันที ในยามเยาว์วัย เขาเคยมีวาสนา แต่กลับโชคร้าย ต้องมาเจอกับเหยียนฮว่าผู้เป็นอาจารย์แต่ไม่สมควรเป็นอาจารย์ เส้นทางราชการจึงถูกฉุดรั้งไม่อาจเหยียบย่างสู่ถนนกว้างใหญ่ ต้องระหกระเหินไปประจำการชายแดน ทนตรากตรำไร้วันไร้คืนจนผมดำกลายเป็นสีขาว

ตลอดสิบสองปีนั้น เขาได้รับความช่วยเหลือและไมตรีจากเพื่อนขุนนางเพียงน้อยนิด นึกไม่ถึงว่า บิดาและบุตรีตระกูลหลี่ผู้ที่ได้พบกันโดยบังเอิญ จะไม่เพียงช่วยดึงเขาขึ้นจากหล่มแห่งราชการ หากยังมอบความช่วยเหลืออันยิ่งใหญ่เช่นนี้อีกด้วย ชั่วขณะนั้น เขาได้ถือเอาท่านหลี่เต๋อเซิ่งเป็นอาจารย์ผู้ชี้นำทางให้แก่ตนอย่างแท้จริงแล้ว ภรรยาของเขา สกุลจาง เพียงเฝ้านั่งเคียงข้างโดยไม่เอ่ยคำ เพราะมีเพียงนางเท่านั้นที่เข้าใจว่าหนทางของเขานั้นยากลำบากเพียงใด

หลังจากจางเซี่ยนสงบอารมณ์ได้แล้ว ก็ให้ภรรยาไปพักผ่อน ส่วนตนเองกล่าวว่า ยังต้องครุ่นคิดอย่างจริงจังว่าจะเลือกเส้นทางใดต่อไป ค่ำคืนนั้น ห้องหนังสือของเรือนตระกูลจางสว่างไสวตลอดคืน

จางเซี่ยนครุ่นคิดทั้งคืน และพบว่าทุกสิ่งที่ท่านหลี่กล่าวล้วนถูกต้อง ทั้งยังเหมาะสมกับเขาที่สุด

เขาค้นพบว่า ตนเองนั้นไม่เหมาะจะเป็นขุนนางเดียวดาย อีกทั้งบัดนี้ในราชสำนัก ก็เต็มไปด้วยฝ่ายต่าง ๆ หากสรุปโดยรวมก็มีอยู่สามขั้ว คือขั้วของเสนาบดีผู้ได้รับพระราชโองการแต่งตั้งสี่คน แบ่งเป็นสองฝั่ง และอีกขั้วหนึ่งคือจั่วอันหมิน ซึ่งได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยจากฮ่องเต้พระองค์ใหม่

หากเขาต้องการยืนหยัดอยู่ในราชสำนัก ก็มีเพียงสองทางเท่านั้น—เข้าร่วมกับจั่วอันหมิน หรือไม่ก็ขัดขวางโดยตรง ไม่มีหนทางที่สามให้เลือก หากเข้าร่วมกับจั่วอันหมิน แม้จะได้อาศัยร่มเงาไม้ใหญ่ แต่ย่อมถูกควบคุมกำกับไปในตัว หากเข้าร่วมกับอีกสองฝั่งของขุนนางผู้ใหญ่ ก็ไม่ต่างกันนัก

แต่จางเซี่ยนเคยเป็นขุนนางนอก ถูกส่งออกนอกเมืองหลวงมานาน เขาไม่ไร้เดียงสา เขารู้ดีว่าการต้องทำงานใต้มือผู้อื่นนั้นเป็นเช่นไร ในเมื่อจะเดิมพันอยู่แล้ว ก็จงเลือกเป็นหัวไก่ อย่าเป็นหางหงส์

การเป็นหัวไก่ คือสร้างกลุ่มของตนเอง ให้องค์จักรพรรดิเพียงพระองค์เดียวเป็นผู้ตัดสินชะตา การเป็นหางหงส์ กลับมีเจ้านายเหนือหัวเพิ่มอีกคน

เมื่อเขาตัดสินใจเช่นนี้ ก็ย้อนคิดถึงคำของหลี่เต๋อเซิ่ง และรู้สึกว่า ตนได้สัมผัสฝีมือของอีกฝ่ายอย่างแท้จริง ท่านหลี่ใช้แผนเปิดเผย แต่กลับชักจูงให้เขาเดินเข้ากระดานได้โดยเต็มใจ และหลี่เต๋อเซิ่งเองก็ไม่แปลกใจเลยต่อทางเลือกของจางเซี่ยน เพราะเขารู้จักอีกฝ่ายดี ไม่ว่าจะเป็นอุปนิสัยหรือประสบการณ์ ย่อมมิใช่คนที่จะยอมเป็นขุนนางเดียวดายได้ มนุษย์ย่อมปรารถนาความมั่นคง ขุนนางเดียวดายเช่นเขา ก็เป็นเสมือนดาบเล่มหนึ่งในมือฮ่องเต้ ยอมทิ้งการป้องกัน ตัดสินใจลงมือรุกเต็มที่ ราวกับเอาทุกอย่างไปฝากไว้ที่องค์จักรพรรดิแต่เพียงผู้เดียว

แต่ด้วยความหลังอันขรุขระของจางเซี่ยน เมื่อได้อำนาจมาแล้ว ย่อมไม่อาจปล่อยมือจากสิ่งใดได้ง่าย จะไขว่คว้าทุกสิ่งเพื่อความมั่นคงของตน ยิ่งไปกว่านั้น สภาพแวดล้อมทางการเมืองในขณะนี้ ก็ไม่อนุญาตให้เขาเป็นขุนนางเดียวดาย ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ยังไม่แข็งแกร่งพอ ไม่อาจคุ้มครองดาบในมือพระองค์ไว้ได้

หากดาบนั้นชำรุด ถูกหัก หรือหมดคมเมื่อใด ก็จะถูกสลัดทิ้ง และในเวลาไม่นาน ฮ่องเต้ก็จะทรงเลือกดาบเล่มใหม่มาแทน สำหรับเรื่องที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่มีนิสัยชอบปลดขุนนางบ่อย ๆ ในเวลาอันสั้น หลี่เต๋อเซิ่งเองก็รู้สึกละอายอยู่ลึก ๆ

เขาคิดว่า—นิสัยแบบนี้ ดูเหมือนจะเริ่มต้นจากบุตรสาวของเขาคราวนั้นในศาลต้าไหล่? ตอนนั้นบุตรสาวของเขาเคยกล่าวกับฮ่องเต้ว่า ทรงมั่งคั่งทั่วหล้า มีบุคลากรพรั่งพร้อม ผู้คนพร้อมจะถวายชีวิตเพื่อพระองค์ต่อเนื่องไม่ขาดสาย ดังนั้นอย่าไปยึดติดกับเพียงไม่กี่ขุนพลจากตระกูลฉิน

คำกล่าวนี้... ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ชัดเจนว่าจำขึ้นใจ แต่การที่พระองค์เป็นเช่นนี้ กลับยิ่งเผยให้ขุนนางเห็นถึงความเย็นชาในพระนิสัย ช่วงเวลาต่อมา จางเซี่ยนหมกตัวอ่านสมุดเล่มเล็กอย่างตั้งใจ

หลังจากที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ การประชุมราชสภากลายเป็นเหมือนตลาดสด คึกคักยิ่งนัก

หลายเรื่องที่เคยไม่ต้องนำมาหารือ บัดนี้ต้องถกเถียงกันก่อนจึงจะดำเนินการได้ และบ่อยครั้ง แม้จะถกกันแล้ว ก็ยังหาข้อยุติไม่ได้ ตอนนี้ การประชุมใหญ่ก็เหมือนตลาดสดแท้ ๆ ฝ่ายนั้นเพิ่งเอ่ย ฝ่ายนี้ก็แย่งพูด ท่านเล่นงานข้า ข้าก็เพิ่มสีสันให้ท่าน

วันหนึ่ง ในการประชุมใหญ่ หลี่เต๋อเซิ่งซึ่งปกติมักอ้างอาการป่วย ไม่ค่อยเข้าร่วม วันนี้กลับมาปรากฏตัว ส่วนจั่วอันหมินกลับลางาน ออกไปทำราชการนอกเมือง ด้วยเหตุที่น้ำหลากฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึง ฮ่องเต้ต้องการส่งข้าหลวงพิเศษลงใต้ไปตรวจราชการ และตั้งใจจะมอบหมายให้ขุนนางฝ่ายตน

แต่ขุนนางที่ฮ่องเต้หมายตาไว้ กลับถูกฝ่ายขุนนางอาวุโสโจมตีจนย่อยยับ พระพักตร์ของฮ่องเต้ดำคล้ำอย่างเห็นได้ชัด ในขณะนั้นเอง จางเซี่ยนก็ออกจากแถว

เขาโจมตีขุนนางที่อีกสองฝ่ายเสนอชื่อขึ้นมา ทั้งด้านความสามารถและคุณธรรมส่วนตัว จนกล่าวได้ว่าพังพินาศโดยสิ้นเชิง เทียบกับคนที่ฮ่องเต้เตรียมไว้แล้ว ถึงแม้จะมีข้อบกพร่องด้านคุณธรรมบ้างเล็กน้อย แต่ก็โดดเด่นด้านความสามารถอย่างเห็นได้ชัด

เหล่าขุนนางต่างสะดุ้งในใจ—ท่าทีการจู่โจมเช่นนี้ คำพูดเชือดเฉือนเหน็บแนมเช่นนี้ ทำไมถึงคุ้นหูนัก?

ยิ่งฟัง ยิ่งขนลุกซู่—ชะรอยน้ำเสียงในการทูลตักเตือนเช่นนี้ จะคล้ายกับหลี่เต๋อเซิ่งเกินไปแล้ว!

สายตาของเหล่าขุนนางจึงไล่กวาดระหว่างหลี่เต๋อเซิ่งกับจางเซี่ยนไปมา

เริ่มแรกก็จับตามองจางเซี่ยนด้วยความสงสัย—เมื่อไรเจ้าสองคนนี้ไปปรองดองกันตั้งแต่เมื่อไร?

แล้วก็มองหลี่เต๋อเซิ่ง—เจ้าหลอกพวกเรานี่! ไหนว่าไม่รับศิษย์ ไม่รับบุตรบุญธรรม ไม่รับคนใต้ปีก! แล้วจางเซี่ยนเป็นใคร? อย่าบอกนะว่าเกิดมาฉลาดเอง?!

บนบัลลังก์มังกร ฮ่องเต้พระองค์ใหม่แย้มพระโอษฐ์ ประกาศแต่งตั้งอย่างราบรื่น

นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์รู้สึกพึงพระทัยในการประชุมถึงเพียงนี้ เดิมพระองค์เคยเห็นขุนนางบางคนแล้วระคายพระเนตร แต่ก็ไร้คนจัดการ คราวนี้มีคนออกมาแฉจนฝ่ายตรงข้ามจนแต้ม มันช่างสะใจนัก! ในฉับพลัน พระองค์ก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดอดีตฮ่องเต้จึงโปรดปรานหลี่เต๋อเซิ่งนัก

หลังเลิกประชุม เหล่าขุนนางยังไม่ทันเดินออกจากท้องพระโรง ขันทีประจำพระองค์ก็เร่งเข้ามา ทูลเชิญจางเซี่ยนไปเข้าเฝ้า จางเซี่ยนตามขันทีไปยังห้องทรงพระอักษร พอเข้าไปถึงก็ยกชายเสื้อคุกเข่าลงกับพื้น กล่าวขอพระราชทานอภัยโทษ

ฮ่องเต้ทรงกำลังปลื้มปิติกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ในท้องพระโรง พอเห็นเขาคุกเข่าลง ก็ตรัสถามอย่างแปลกพระทัย “จางอ้ายชิง เจ้ามีความผิดอันใดกัน?”

“ก่อนหน้านี้ที่กระหม่อมได้เข้าเฝ้า ก็อยากจะกล่าวอยู่แล้ว แต่เพราะกระหม่อมยังความรู้ตื้นเขิน จึงเกรงว่าจะไม่เหมาะแก่คำชมที่ฝ่าบาททรงมีให้”

ฮ่องเต้ว่า “แต่เมื่อครู่ข้าดูแล้ว เจ้ามีความสามารถยิ่งนักมิใช่หรือ?”

“ฝ่าบาท ที่จริงแล้ว สิ่งที่กระหม่อมแสดงออกในวันนี้ ก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวที่เรียนรู้มาจากท่านหลี่เท่านั้น” จางเซี่ยนตอบด้วยความเขินอาย

ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ยังทรงพระเยาว์นักเมื่อครองราชย์ อีกทั้งไม่ได้รับความสำคัญจากอดีตฮ่องเต้ จึงแทบไม่ได้ร่วมการประชุมมาก่อน จึงไม่ค่อยคุ้นเคยกับรูปแบบคำทูลตักเตือนของท่านหลี่ หากจางเซี่ยนไม่เอ่ยเรื่องนี้ ก็ย่อมจะมีขุนนางอื่นนำไปกราบทูลภายหลัง สู้เอ่ยด้วยตนเองเสียยังจะดีกว่า

“โอ?” ฮ่องเต้แปลกพระทัย ใคร ๆ ในราชสำนักต่างก็รู้ว่าหลี่เต๋อเซิ่งหวงของ—ไม่เคยยอมถ่ายทอดให้ใครง่าย ๆ แล้วจางเซี่ยนกลับได้รับความเมตตา?

“ฝ่าบาท ที่จริงไม่นานมานี้กระหม่อมเคยไปเยือนท่านหลี่ ด้วยเหตุที่กระหม่อมเลื่อมใสในความสัมพันธ์ระหว่างท่านหลี่กับอดีตฮ่องเต้ที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมานักหนา จึงตัดสินใจลองยื่นเทียบขอเข้าพบ แม้ใจลึก ๆ ก็คิดว่าท่านหลี่คงไม่ยอมพบ แต่ไม่คาดคิดว่า... เขายอมให้กระหม่อมเข้าพบ”

“ต่อมา กระหม่อมถามถึงเหตุผล ท่านหลี่ก็กล่าวสั้น ๆ ว่า—เพราะเหยียนฮว่า”

ฮ่องเต้พยักพระพักตร์เงียบ ๆ—นี่แหละคือท่าทีของหลี่เต๋อเซิ่ง เขากับเหยียนฮว่านั้นไม่ลงรอยกัน ย่อมเห็นใจจางเซี่ยนที่เคยถูกหยานฮวาทำร้าย ย่อมสมเหตุสมผลแล้ว ส่วนในใจของจางเซี่ยนนั้นก็คิดเงียบ ๆ ว่า—

ท่านหลี่ช่วยเขาไว้มาก อีกทั้งยังไม่ต้องการเปิดเผยตน เขาเองก็ต้องช่วยปกป้องอีกฝ่ายให้ถึงที่สุด และคำที่ตนกล่าวออกไปนี้ ก็หาได้โป้ปดไม่ ในสิบจริงเก้าปลอม ยังถือเป็นความจริงอยู่ดี