ตอนที่ 181 — 181

บทที่ 181 ฟ้าสาป!

ณ ลานหน้าท้องพระโรง เหล่าขุนนางต่างเห็นกับตาว่า จางเซี่ยน ถูกขันทีใหญ่เชิญตัวออกไป น้ำเสียงในใจแต่ละคนยากจะบรรยาย จางเซี่ยนผู้นี้ เห็นชัดว่าเป็นคนที่กำลังจะกลายเป็นคนโปรดของฮ่องเต้องค์ใหม่ พวกเขาไม่กล้าแตะต้อง หวังจะรอดูท่าทีเสียก่อน ดูว่าเขาจะทะยานขึ้นได้จริงหรือไม่ หรือสุดท้ายจะจบไม่ต่างจากขุนนางคนอื่นที่เคยล้มเหลวมาก่อน

ทว่า เมื่อมองย้อนถึงเส้นทางขึ้นสู่จุดสูงสุดของ หลี่เต๋อเซิ่ง ที่แม้ในสมัยฮ่องเต้องค์ก่อนยังคงรุ่งเรืองไม่หยุด—พวกเขาก็อดคิดไม่ได้ว่า จางเซี่ยน คงไม่ล้มง่ายดายเช่นนั้น พอคิดได้ดังนั้น เหล่าขุนนางก็พร้อมใจกันหันไปจ้อง หลี่เต๋อเซิ่ง ด้วยสายตาเกรี้ยวกราด—เจ้าหลี่เต๋อเซิ่ง คนชั่ว! ไม่ใช่ว่าเจ้าบอกว่าจะไม่รับศิษย์ ไม่สั่งสอนใครมิใช่หรือ? แล้วจะกล้าปฏิเสธได้หรือว่าจางเซี่ยนไม่ได้รับการชี้แนะจากเจ้า? เจ้าช่างไร้ยางอายเสียจริง!

ส่วนฝ่าย พรรคสังกัดของจั่วอันหมิน ก็พากันทุบอกชกอก—ท่านจั่ว ท่านออกไปทำธุระนอกเมืองแค่วันเดียว ถึงกับโดนขโมยบ้านไปเสียแล้ว! หลี่เต๋อเซิ่ง เจ้าช่างฟ้าสาปจริง ๆ! เมื่อเห็น จางเซี่ยน ได้ขึ้นตำแหน่งอย่างราบรื่น หลี่เต๋อเซิ่ง ก็รู้สึกยินดีอยู่ไม่น้อย พลางนึกในใจว่า—จดหมายที่เขียนถึงลูกรักของตนนั้น นางจะได้รับหรือยังนะ? อ๋องกงฉิน ยังคงเป็นมิตรตามนิสัย เอ่ยทักทายว่า “ท่านหลี่ นี่ท่านจะกลับบ้านหรือ?”

“มิได้กลับบ้าน”

หืม? เต่าหดหัวโผล่คอออกมาแล้วหรือ? ที่ผ่านมานี้ หลี่เต๋อเซิ่ง แทบไม่เข้าเฝ้าอีกเลย วัน ๆ ขังตัวอยู่ในจวน ไม่มีใครเรียกตัวออกมาได้ง่าย ๆ

“ไม่กลับบ้านหรือ แล้วท่านจะไปที่ใดหรือ?”

“จะไปที่ร้านสุราหมิงเยวี่ย” ร้านสุราหมิงเยวี่ย เดิมชื่อ หงเซิง โด่งดังขึ้นในคราวที่มีเวทีโต้คารมกัน ครั้นตระกูลเซี่ยและจ้าวล่มสลาย ร้านหงเซิง ก็ถูกเปลี่ยนมือ เจ้าของใหม่เห็นว่าชื่อเดิมอัปมงคล จึงเปลี่ยนชื่อใหม่เสียเลย หลี่เต๋อเซิ่ง กลับชอบไปร้านนี้เสียยิ่งกว่าร้านใด เพียงเพราะมีไม่กี่รายการอาหารที่ ภรรยาเขาชื่นชอบนักหนา หนึ่งในขุนนางที่ร่วมเข้าเฝ้า ขุนนางตรวจราชการสำนักอวี้สือ นามว่า สวีเยว่ อดเหน็บแนมไม่ได้เมื่อเห็นเขาอารมณ์ดีว่า

“หากท่านมิได้มีบุตรีแสนดีเช่นนั้น เกรงว่าคงได้ไปอยู่กับฮ่องเต้พระองค์ก่อนนานแล้วกระมัง?”

หลี่เต๋อเซิ่ง เหลือบมองเขานิ่ง ๆ ก่อนจะกล่าวกลับเสียงเรียบ

“เจ้าพูดได้ถูกต้อง ข้าไม่มีความสามารถสิ่งใด สิ่งเดียวที่พอจะหยิบยกมาอวดได้ ก็คือ ข้ามีบุตรีที่ดีหนึ่งคน”

คำพูดนี้ทำเอา สวีเยว่ ถึงกับสะอึก พูดไม่ออก ขุนนางคนอื่นที่ได้ยิน ต่างลอบมอง สวีเยว่ ด้วยสายตารังเกียจ—เจ้าพูดอะไรไม่คิดหรือ? คิดว่าแดกดันเขา ที่ไหนได้กลับกลายเป็นชมเชยเขาเสีย!

ชีวิตคนมีสุขอยู่สองประการ หนึ่งคือสร้างชื่อเสียง อีกหนึ่งคือมีผู้สืบทอดที่เก่งกาจ พวกเขานึกถึงลูกหลานไม่เอาไหนในบ้านแล้วก็อดชำเลืองมอง สวีเยว่ อย่างตำหนิอีกครา สวีเยว่ ถูกเหล่าขุนนางเพ่งเล็งก็ไม่ยอมแพ้ เอ่ยแดกดันขึ้นมาอีก

“ลูกสาวของท่านเก่งกาจเพียงใด ก็ยังไม่พ้นถูกเนรเทศอยู่ดี หญิงสาวร่างกายบอบบางอย่างนั้น หวังว่าอย่าให้ตายกลางทางก็แล้วกัน!” ประโยคนี้ ทำให้ หลี่เต๋อเซิ่ง เดือดทันที แต่เดิม วันนี้เขาอารมณ์ดี ไม่คิดจะไปใส่ใจพวกคนโง่เขลาพวกนี้นัก ทว่าคนผู้นี้กลับแช่งลูกสาวเขาต่อหน้าต่อตา เรื่องเช่นนี้จะปล่อยผ่านได้อย่างไร?

หลี่เต๋อเซิ่ง จ้องเขม็งไปยัง สวีเยว่ แล้วจำได้ว่าเขาเคยถูก เสิ่นหว่าน หนึ่งในขุนนางผู้พิทักษ์มอบหมายให้มาเป็นศิษย์ตน แต่เขาก็ปฏิเสธไปในตอนนั้น บัดนี้ดูเหมือนอีกฝ่ายยังคาใจไม่หาย จึงคอยหาเรื่องตนไม่เลิก

“เจ้าชื่อ สวีเยว่ รึ? ข้าเคยได้ยินคนพูดว่าเจ้าคล้ายข้า อยากให้ข้าชี้แนะใช่หรือไม่?”

ใบหน้า สวีเยว่ แดงก่ำด้วยความอับอาย

“แหวะ! ดูหน้าตาเจ้า แก้มตอบ ปากแหลมหน้าลิง ไร้วาสนาไร้คุณธรรม จะเหมือนข้าตรงไหน? สารเลว! จากนี้ไปห้ามเอาข้าไปเปรียบกับเจ้าฟังหรือไม่? หากข้าเห็นเจ้าอีกเมื่อไร ข้าจะด่าเจ้าอีกทุกครา!”

เหล่าขุนนาง: มาแล้ว มาแล้ว! ปากคมดังเดิมของหลี่เต๋อเซิ่ง กลับมาอีกครั้งแล้ว!

“เจ้า…!” สวีเยว่ โกรธจนหน้าเขียวหน้าดำ หันไปมอง หลี่เต๋อเซิ่ง หวังจะกล่าวล้อเลียนหน้าตาอีกฝ่าย แต่พอสังเกตดูดี ๆ เจ้านั่นกลับหน้าตาดีเสียด้วย จึงหาเรื่องรูปลักษณ์ไม่ได้ จึงหันไปโจมตีเรื่องพฤติกรรม

“เจ้าหลี่เต๋อเซิ่ง คิดว่าตนวิเศษวิโสอันใด? ฮ่องเต้พระองค์ก่อนสิ้นพระชนม์แล้ว เจ้าก็เอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในบ้าน ไร้ความกล้าจะโผล่หน้าออกมา เจ้าภูมิใจสิ่งใดนัก?”

หลี่เต๋อเซิ่ง สบตาเขาแล้วให้สายตาว่า “เจ้ารู้อะไร?” แล้วพูดไม่มากความ—จะว่าเขาขี้ขลาดก็เชิญ

“แค่พฤติกรรมเจ้า—ขอเป็นศิษย์ไม่สำเร็จก็กลับมาว่าร้าย—แม้เจ้าจะเรียนรู้ไปได้บ้าง แต่สุดท้ายก็เป็นพวกอกตัญญูเนรคุณ! โชคดีที่ข้าตาถึง ไม่รับเจ้ามาเป็นศิษย์ ไม่เช่นนั้นคงทำลายชื่อเสียงข้าหมดสิ้น!”

คำกล่าวของเขาเสมือนประณามอีกฝ่ายต่อหน้าสาธารณชน

สวีเยว่ โกรธจนหน้าสลับสี แต่หันมามองขุนนางคนอื่นกลับพบว่าทุกคนต่างหลบสายตา ไม่มีใครช่วยเขาเลย

หลี่เต๋อเซิ่ง กวาดตามองไปรอบ ๆ พบว่าหลายคนถึงกับแอบหัวเราะอยู่เงียบ ๆ

เขาหัวเราะในใจ—อย่านึกว่าข้าไม่ออกจากบ้านแล้วจะไม่รู้นะว่าพวกเจ้าคิดอะไร คิดว่าข้าเป็นไอ้ขี้ขลาดใช่ไหมล่ะ? แล้วอย่างไร? ข้าฟังคำลูกสาวไม่ได้หรือ? ฟังภรรยาไม่ได้หรือ? หากนางพูดถูก ข้าก็ฟังสิ

ในสายตาเขา พวกคนที่มัวแต่กังวลสารพัดในชีวิต แก่เฒ่าแล้วยังต้องห่วงลูกหลานไม่เอาไหน—พวกนั้นต่างหากที่น่าสงสารยิ่งกว่า เขาแค่นเสียงในลำคอ ฟาดแขนเสื้อสะบัด แล้วเดินจากไปอย่างองอาจ

จางโจว

กลุ่มของตระกูลเซี่ยและจ้าว เดินเท้าติดต่อกันเกือบสองเดือน ในที่สุดก็มาถึงชายแดนของ เมืองจางโจว ถัดไปอีกไม่ไกลก็คือ หลิ่งหนาน วันนี้ เซี่ยจ้าน เรียกประชุมกลุ่มแกนกลางของตระกูลทั้งสอง

ฝ่ายตระกูลเซี่ยมี เซี่ยเฉียน เซี่ยหยวน และพวกผู้อาวุโสกับคนหนุ่ม เช่น เซี่ยหนาน เซี่ยไป๋ ส่วนฝ่ายจ้าวก็มี จ้าวเหวินกวาน จ้าวหมิงโหลว และพี่น้องร่วมสายน้ำเดียวกัน ขณะเดียวกัน ม่อกัง หัวหน้าผู้คุม ได้เข้ามาอย่างเคร่งเครียด “ขออย่าให้มีคนตายอีก”

ถึงตอนนี้ แม้ยังไม่ถึง หลิ่งหนาน พวกผู้คุมและเจ้าหน้าที่ก็เสียไปแล้วถึงแปดคน นับว่าสูญเสียหนักมาก

หากยังมีคนตายอีก เขาคงไม่สามารถรายงานผู้บังคับบัญชาได้ เซี่ยจ้าน พยักหน้ารับ

“ข้าทราบแล้ว ลำบากท่านม่อกังมากแล้ว”

ม่อกัง มองคนในที่ประชุมครั้งหนึ่งก่อนจะเดินจากไปด้วยท่าทีไม่วางใจ เขากลับไปยังค่ายของผู้คุม แต่สายตายังหันกลับไปทางกลุ่มตระกูลเซี่ยอย่างไม่วางตา เหตุการณ์นี้ถูก คนแซ่ เสี่ยว ผู้คุมอีกคนหนึ่งเห็นเข้า เขาแค่นเสียงหยัน ก่อนจะเดินไปพักผ่อน

หลังจากนั้น เซี่ยจ้าน จึงได้โอกาส สนทนากับคนในตระกูลอย่างลึกซึ้ง เขามองใบหน้าของเหล่าญาติพี่น้องที่เหนื่อยล้า มืดหม่นและไร้ประกาย แล้วเอ่ยด้วยเสียงหนักแน่น “แม้ข้าจะไม่อยากยอมรับ แต่ในฐานะผู้นำตระกูล ข้าต้องพูด…จากวันที่สิบแปด เดือนสิบสอง ปีเทียนซีที่ยี่สิบเก้า จนถึงปีถัด ๆ ไป— คือช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของตระกูลเซี่ยเรา”

“เราสูญเสียญาติพี่น้องมากมาย ผู้เฒ่า เด็กเล็ก คนหนุ่มสาว ข้าเจ็บปวดใจเหลือเกิน ยิ่งมองเห็นชีวิตที่ดับสูญ ยิ่งรู้สึกว่าตนไร้ความสามารถ”

เซี่ยหนาน กล่าวขึ้น “ท่านหัวหน้าตระกูล เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของท่าน”

เซี่ยเฉียน ก็ว่า “ใช่แล้ว ต้องโทษหลี่ซ่งหลีนั่นต่างหาก นางช่างโหดเหี้ยมเกินไป!”

เซี่ยจ้าน ส่ายหน้า “ล้วนเป็นความผิดของข้า หากวันนั้น ข้ามิได้ลงไปช่วยคนผิด ตระกูลเราคงไม่ถึงคราวเคราะห์เช่นนี้” ทุกคนรู้สึกสะเทือนใจ คำพูดของ เซี่ยจ้าน ปลุกเร้าจิตใจของเหล่าญาติพี่น้องอีกครั้ง—ใช่สิ ตระกูลเซี่ยเราผิดอะไร ทำไมถึงต้องเจอกับเรื่องแบบนี้? หลี่ซ่งหลีช่างอำมหิตเกินไป!

“พอแล้ว ไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก มาคุยเรื่องอนาคตกันดีกว่า”

เซี่ยจ้าน เอ่ยอย่างจริงใจ “ข้าเชื่อว่า ช่วงเวลามืดมนนี้จะผ่านไปได้

ข้าเชื่อว่า ตระกูลเซี่ยของเรา จะไม่สิ้นสลาย! สักวันหนึ่ง เราจะลุกขึ้นได้ใหม่ เราจะกลับไปสู่เกียรติยศอีกครั้ง!” เขารู้ดีว่า ถ้าพูดแต่เรื่องเงินทอง ตำแหน่งเกียรติยศ—ญาติพี่น้องเหล่านี้ที่เพิ่งผ่านช่วงเลวร้ายคงไม่อาจรู้สึกถึงพลัง แต่สิ่งที่เขาพูด—กลับแตะต้องหัวใจพวกเขา พวกเขาทุกคนล้วนหวังให้อดีตกลับคืนมา หวังให้บ้านตระกูลได้ฟื้นฟูขึ้นอีกครั้ง

“ใช่ ใช่! พวกเราต้องทำได้แน่!”

เซี่ยจ้าน กล่าวเสริม “แต่ข้าคนเดียวไม่พอ พวกเราต้องร่วมแรงร่วมใจกันทุกคน!”

“ร่วมด้วย! ร่วมด้วย! ร่วมด้วย!”

“ดีมาก! พวกเราอาจต้องใช้เวลาหนึ่งปี สองปี หรืออาจถึงสามห้าปี

แต่ข้า เซี่ยจ้าน ไม่มีวันยอมแพ้!”

“ไม่ยอมแพ้! ไม่ยอมแพ้!”

“ข้ารับรองว่า แม้จะมีการเสียสละเกิดขึ้น แต่การเสียสละของทุกผู้คนจะไม่มีวันสูญเปล่า!

เมื่อถึงวันที่ตระกูลเราเข้มแข็งอีกครั้ง ข้าจะตอบแทนทุกชีวิตที่จากไป!”

เขากล่าวจบ ก็ก้มศีรษะคำนับเหล่าญาติพี่น้องด้วยความจริงใจ เหล่าคนในตระกูลพากันเงียบงัน น้ำตาคลอเบ้า แต่ไม่มีใครร้องไห้ออกมา สิ่งที่หัวหน้าตระกูลกล่าวถึง ‘การเสียสละ’ พวกเขาเข้าใจดี

เพราะตั้งแต่ออกเดินทางมา พวกเขาได้สูญเสียญาติมิตรมากมาย และการเสียสละนั้น—ล้วนไร้ความหมาย

พวกเขาเข้าใจแล้วว่า หากไร้ซึ่งการคุ้มครองของตระกูล คนธรรมดาย่อมไร้ค่าไม่ต่างจากมดปลวก