ตอนที่ 19 — 019

บทที่ 19 ปฏิกิริยาของตระกูลฉิน

ไม่นานหลังจากเลิกประชุมเช้าราชสำนัก ข่าวเรื่องจ้าวเหวินกวานแห่งตระกูลจ้าว และขุนนางระดับสูงอีกสองคนของฝ่ายจ้าว ถูกฝ่าบาททรงปลดจากตำแหน่งและตำหนิรุนแรง ก็แพร่สะพัดไปทั่วแผ่นดิน

ข่าวมาถึงจวนตระกูลฉินในช่วงใกล้เวลาอาหารกลางวัน

ผู้ที่พำนักอยู่ในเมืองจิงเฉิง ณ ตอนนี้ ได้แก่ ฮูหยินฉิน, ฉินเหิง, ฉินซานหลางพร้อมภรรยา, ฉินเซิ่ง และเด็กเล็กรุ่นหลานไม่กี่คน ส่วนท่านผู้นำตระกูลฉินเยว่ หรือที่ผู้คนเรียกกันว่า "ท่านปู่ฉิน" นั้น ยังคงประจำการปกป้องชายแดน

ลูกชายคนที่สองและสี่ของบ้านนี้ รวมถึงภรรยาและบุตร ต่างก็ร่วมไปประจำการที่แนวหน้า ส่วนบุตรชายคนที่ห้านั้นเสียชีวิตในสนามรบเมื่อสองปีก่อน

ทั้งนี้ พี่น้องทั้งห้าหามีแม่เดียวกันไม่ มีเพียงฉินเหิงบุตรคนโต และฉินเซิ่งบุตรคนสุดท้องเท่านั้นที่เกิดจากฮูหยินฉิน ฉินเซิ่งนับเป็นบุตรชายคนเล็กที่ท่านแม่ทัพผู้เฒ่ามีเมื่อยามแก่เฒ่า

ฮูหยินฉินมีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เยาว์วัย นางกับท่านแม่ทัพผู้เฒ่าฉินเป็นคู่รักสมัยเยาว์วัย เมื่อถึงวัยปักปิ่นก็แต่งงานกันตามธรรมเนียม เนื่องจากนางไม่อาจทนต่อความลำบากในชายแดนได้ ภายหลังแต่งงานจึงเป็นฝ่ายตัดสินใจให้สามีนำภรรยาอีกคนติดตามไปชายแดน เพื่อดูแลความเป็นอยู่ของเขา บุตรชายคนที่สองถึงห้า รวมถึงบุตรสาวอีกหนึ่งคน ล้วนเกิดจากภรรยารองผู้นั้น

ฉินเหิงและฉินเซิ่งต่างเรียกภรรยารองผู้นั้นว่า "ท่านแม่รอง" และให้ความเคารพต่อกันดี

แม้ไม่ได้เกิดจากครรภ์เดียวกัน แต่ความสัมพันธ์ของพี่น้องตระกูลฉินนั้นแน่นแฟ้นยิ่ง ต่างจากครอบครัวขุนนางทั่วไปที่มักตบตีกันไม่เลิก อาจเพราะเห็นความเป็นความตายบ่อยในสนามรบ จึงยึดมั่นในสายเลือดยิ่งนัก

เดิมทีฉินเหิงและฉินซานหลางก็อยู่ชายแดนเช่นกัน ทว่าปีนี้ฮูหยินฉินอาการป่วยทรุดหนัก ท่านแม่ทัพผู้เฒ่าจึงให้บุตรชายคนโตขอพระราชานุญาตกลับเมืองหลวงเพื่อดูแลมารดา ส่วนฉินซานหลางและภรรยาเพิ่งกลับมาเมื่อสองเดือนก่อน เหตุเพราะเนี่ยอวิ๋นเหนียงภรรยาตั้งครรภ์อีกครั้ง ท่านแม่ทัพผู้เฒ่าจึงให้ทั้งสองกลับมาพักผ่อนและดูแลฮูหยินฉินไปด้วยในคราวเดียว

ฉินเหิงกับฉินซานหลางเดินออกจากเรือนหนังสือที่เรือนหน้า กำลังจะมุ่งหน้าไปยังเรือนชิงเฟิง

เวลารับประทานอาหารในจวน หากทุกคนอยู่พร้อมหน้า ก็จะร่วมรับประทานด้วยกันเพื่อความอบอุ่น

ระหว่างทาง ทั้งสองกำลังสนทนาอยู่ ก็ถูกฉินเซิ่งซึ่งตามหลังมาทันกลางทาง

เห็นฉินเซิ่งแต่งกายด้วยชุดขี่ม้าเปียกชื้นเหงื่อไหลเต็มตัว ฉินเหิงจึงเอ่ยถาม “เจ้าเพิ่งกลับจากข้างนอกหรือ ไปไหนมา?”

ฉินเซิ่งตอบเลี่ยง ๆ “ไม่ได้ไปไหน ท่านแม่เรียกกินข้าวหรือยัง ข้าหิวแล้ว”

ฉินซานหลางที่อยู่ข้าง ๆ เหลือบมองเขาเงียบ ๆ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยในใจ—เจ้าเด็กนี่มีพิรุธแน่

เมื่อสามพี่น้องมาถึงเรือนชิงเฟิง เนี่ยอวิ๋นเหนียงก็กำลังสั่งให้คนจัดวางโต๊ะอาหาร

เมื่อพี่น้องอยู่พร้อมหน้า ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะพูดถึงเหตุการณ์ใหญ่ในราชสำนักเช้านี้ ครอบครัวแม่ทัพใหญ่เช่นนี้ ย่อมไม่เข้มงวดถึงขั้นต้อง “กินไม่พูด นอนไม่คุย” อย่างพวกตระกูลขุนนาง ในบ้านตนเองจึงพูดคุยกันตามสบาย

ทันทีที่ได้ฟัง เนี่ยอวิ๋นเหนียงก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ “อะไรกัน หลี่เต๋อเซิ่งน่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

ฮูหยินฉินพยักหน้า “เขาเก่งจริง ๆ”

เพียงแค่เช้าหนึ่งเดียว หลี่เต๋อเซิ่งก็สามารถล้มขุนนางสายจ้าวได้ถึงสามตำแหน่ง ทั้งที่หนึ่งในนั้นคือจ้าวเหวินกวาน ผู้ดำรงตำแหน่งหงหลู่ซื่อฉิง ขุนนางระดับสามขั้นต้น! ยิ่งไปกว่านั้น หงหลู่ซื่อฉิงก็เป็นหนึ่งใน “เก้าเสาหลักแห่งต้าหลี่” ที่มีอิทธิพลมากที่สุด เป็นขุนนางแขนขาของราชสำนัก ในเวลาที่ต้าหลี่กำลังมีความขัดแย้งกับเผ่าภายนอกชายแดน การมีตำแหน่งที่เกี่ยวข้องกับการต้อนรับราชทูต การจัดพิธีต้อนรับแขกเช่นหงหลู่ซื่อฉิงยิ่งมีความสำคัญ แม้จะไม่ถึงขั้นปลดตำแหน่งโดยตรง แต่ก็ถูกลดตำแหน่งครึ่งระดับและให้อยู่ในตำแหน่งเดิม ซึ่งก็ถือว่าเสียหายไม่น้อยเลย

เรื่องคราวนี้ สำหรับตระกูลจ้าว แม้ไม่ถึงกับถูกฟันจนกระดูกหัก ก็ต้องพักฟื้นอีกสักปีสองปีจึงจะฟื้นตัวได้

ฉินซานหลางกล่าวด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก “หลี่เต๋อเซิ่งผู้นี้ อยู่ในพระราชหฤทัยของฝ่าบาทยิ่งนัก”

ฉินเซิ่งอารมณ์ดีอย่างเห็นได้ชัด คีบเนื้อไก่ให้มารดา และคีบคอไก่มาแทะอย่างสบายใจ—เออ คนชั่วต้องเจอคนชั่วกำราบถึงจะมันสะใจ ฟังอีกทีก็ยังรู้สึกสะใจไม่เปลี่ยน

“เดี๋ยวก่อน เรื่องวิวาห์ของตระกูลเซี่ยกับหลี่มีปัญหา ตัวการคือจ้าวอวี่ถานก็จริง แต่เจ้าก็มีส่วนช่วยให้เรื่องยุ่งขึ้นนะ หากเจ้าไม่ช่วยผิดคนตอนนั้น...” เนี่ยอวิ๋นเหนียงเอ่ยด้วยความกังวล แต่ยังไม่ทันจบก็ถูกฉินเซิ่งขัดขึ้น

“พี่สะใภ้สาม ถ้าพูดจาไม่รู้เรื่องก็อย่าพูดดีกว่านะ อีกอย่าง คนที่ช่วยผิดก็ไม่ใช่ข้าคนเดียวเสียหน่อย เซี่ยจ้านก็จำคู่หมั้นตัวเองไม่ได้เหมือนกันไม่ใช่หรือ?

“ข้าไม่ได้หมายถึงตรงนั้น ข้าหมายถึงว่า...หลี่เต๋อเซิ่งจะพาลโกรธมาถึงพวกเราหรือไม่?” สีหน้าเนี่ยอวิ๋นเหนียงเต็มไปด้วยความวิตก

“ไม่” สามีของนาง ฉินซานหลางตอบอย่างมั่นใจ “หลี่เต๋อเซิ่งหาใช่คนโง่ ที่จะสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็น”

เนี่ยอวิ๋นเหนียงพยักหน้า “เช่นนั้นข้าก็วางใจได้หน่อย”

“ที่หลี่อวี้สือจัดการตระกูลจ้าวในครานี้ อาจเพื่อตักเตือนมิให้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องหมั้นหมายของตระกูลเซี่ยกับหลี่กระมัง?” ฮูหยินฉินเอ่ยพลางเคี้ยวข้าวอย่างไร้รสชาติ

“ไม่ใช่ ตรงกันข้ามเลย” ฉินเหิงวิเคราะห์อย่างรอบคอบ “จากการลงมืออย่างรุนแรงของหลี่เต๋อเซิ่งในวันนี้ เห็นได้ชัดว่ามีเบื้องหลังที่พวกเราไม่รู้ เป็นไปได้ว่า ตระกูลเซี่ยอาจตัดสินใจบางอย่างไปแล้ว และหลี่เต๋อเซิ่งก็จับได้ จึงรีบลงมือก่อน”

“เช่นนั้น แปลว่า ตระกูลเซี่ยอาจตัดสินใจถอนหมั้น?” ฮูหยินฉินถาม

“เป็นไปได้สูง”

“โอ้ เช่นนี้อาเซิ่งของเราก็มีหวังแล้วสิ!” น้ำเสียงเนี่ยอวิ๋นเหนียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น หากคุณหนูรองหลี่ทิ้งเซี่ยจ้านมาหาอาเซิ่งจริง นางคงได้หัวเราะลั่นจวนแน่

ฮูหยินฉินพยักหน้า “รอดูกันไป หลี่อวี้สือไม่ใช่คนที่จะทนความอัปยศได้ง่าย ๆ หรอก”

ฉินเหิงเสริม “ทุกอย่างต้องดูว่าตระกูลหลี่จะตัดสินใจอย่างไร เราเคยวิเคราะห์กันแล้วว่าการถอนหมั้นจะเกิดหรือไม่ ไม่ได้อยู่ที่ตระกูลเซี่ย เพราะสกุลเซี่ยเป็นตระกูลใหญ่ที่เต็มไปด้วยขุนนางฝ่ายบุ๋น ซึ่งล้วนรักเกียรติยศและชื่อเสียงยิ่งกว่าชีวิต ใครที่คิดจะเจริญในราชสำนักไม่มีวันยอมให้ชื่อเสียงมัวหมอง หากฝ่ายเซี่ยเป็นผู้ถอนหมั้น ตำหนิจะตกที่เซี่ยจ้านทันที”

ฉินเซิ่ง: “ข้ากินอิ่มแล้ว พวกท่านค่อยกินกันเถิด”

ตลอดมื้ออาหาร ฉินเซิ่งมีสีหน้าเบิกบานไม่เปลี่ยน พี่ชายทั้งสองก็ดูออกถนัดตา

ฉินเหิงถาม “วันนี้ไปขี่ม้านอกเมืองอีกหรือ?”

ฉินเซิ่งพยักหน้า “มีปัญหาอะไรหรือ?”

ฉินซานหลางหันไปส่งสายตาถามพี่ชาย นี่มันเรื่องใหญ่ของน้องชายเขาเลยนะ น้องเขาเข้าใจสถานการณ์หรือแค่เฉยเมยไม่รู้เรื่อง? ความจริงแล้วคุณชายใหญ่ส่งพี่ชายทั้งสองกลับเมือง ไม่ใช่แค่เพราะเรื่องส่วนตัวของแต่ละคน แต่ยังมีอีกหน้าที่สำคัญ—ฝึกฝนน้องชายคนเล็ก โดยเฉพาะด้านเล่ห์เหลี่ยม เพราะด้านฝีมือ ฉินเซิ่งชนะพี่ชายทั้งสองขาดลอยอยู่แล้ว

ฉินเหิงหัวเราะเบา ๆ “อาเซิ่งฉลาดมาก ข้าเชื่อว่าโตไปจะเก่งกว่าพี่ชายคนนี้แน่”

ฉินเซิ่งเบ้ปากใส่พี่ชายทั้งสอง

เนี่ยอวิ๋นเหนียงงงเต็มประดา “พูดอะไรกัน? ทำไมเหมือนเล่นใบ้คำ?”

ฉินซานหลางหันมามองภรรยา—อืม คนที่ฟังไม่เข้าใจเลยตั้งแต่ต้นจนจบ...ก็คือนาง

“อย่าไปใส่ใจพวกเขาเลย มากินเนื้อเถิด” ฮูหยินฉินคีบเนื้อชิ้นงามให้สะใภ้ ตนเองก็ฟังที่พวกลูกชายพูดได้บ้างไม่ได้บ้าง และก็ขี้เกียจจะวิเคราะห์ตามให้ปวดหัว

จากนั้นก็คีบเนื้ออกไก่ให้ฉินเซิ่งอีกคำ ถือเป็นการให้กำลังใจบุตรชายคนเล็กที่วิเคราะห์สถานการณ์ได้ดีในวันนี้

ฉินเซิ่งเหลือบมองมารดาด้วยความงุนงง—เมื่อครู่เขาเพิ่งบอกว่ากินอิ่มแล้วมิใช่หรือ? ไยยังคีบมาให้อีก? ...ก็ช่างเถิด มารดารักเขาเกินไป ห่วงว่าเขาจะยังไม่อิ่ม เช่นนั้นก็กินหน่อยละกัน ถือเป็นล้างปากก็แล้วกัน

ฮูหยินฉินฉวยโอกาสให้คำสอน “อาเซิ่ง หากเจ้ามีวาสนาได้แต่งกับคุณหนูรองแห่งตระกูลหลี่ เจ้าต้องปฏิบัติต่อนางให้ดี เข้าใจหรือไม่?”

แค่ก ๆ —ฉินเซิ่งสำลักทันที ไอค่อกแค่กไม่หยุด ใจคิดตลอดว่ามารดาจะทำให้ตกใจตายสักวัน ไหนเลยอยู่ดี ๆ จะพูดเรื่องน่ากลัวเช่นนี้ขึ้นมา! แล้วเนื้อไก่ในชามนี่...จะกินดีหรือไม่กินดีล่ะ? รู้สึกเหมือนจะกลายเป็น ‘การขายตัว’ อย่างไรก็ไม่รู้เลย!