ตอนที่ 198 — 198

บทที่ 198 ใครด้อยกว่าใคร

ทางด้าน เซี่ยจ้าน ที่หลี่ซ่งหลีและคนอื่น ๆ เอ่ยถึงกันอยู่นั้น เวลานี้เขากำลังขมวดคิ้วด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อเดินทางออกจากแคว้นจางโจวเข้าสู่ดินแดนทางใต้ได้ไม่นาน ตระกูลเซี่ยและจ้าวก็ประสบเหตุการณ์ดินถล่มอย่างหวุดหวิด

แดนใต้ฝนตกชุก ยิ่งหลังจากเข้าสู่ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ยิ่งมีฝนพรำไม่ขาดสาย เซี่ยจ้านเองก็ไม่คาดคิดว่า ขบวนของพวกเขาจะเผชิญภัยพิบัติร้ายแรงถึงเพียงนี้ เขารวบรวมกำลังพล เรียกระดมผู้คนที่กระจัดกระจายกลับคืนมาได้

นับว่ายังโชคดีอยู่บ้าง ที่มีเพียงสกุลจ้าวที่เสียชีวิตไปหลายคน ส่วนตระกูลเซี่ยมีเพียงสี่ถึงห้าคนที่บาดเจ็บ ยังไม่มีผู้ใดเสียชีวิต จึงกล่าวได้ว่า รอดมาได้อย่างหวุดหวิด เวลานี้พวกเขาพบถ้ำหินแข็งแรงแห่งหนึ่ง ใช้เป็นที่พักชั่วคราว

เซี่ยจ้านพาเซี่ยหนานและเซี่ยไป๋ไปช่วยเหลือทางฝ่ายตระกูลจ้าว ส่วนทางตระกูลเซี่ยนั้นมีเซี่ยเฉียนและเซี่ยหยวน สองผู้เฒ่าประจำตระกูลช่วยปลอบขวัญผู้คน พอจัดการทางฝ่ายตระกูลจ้าวเสร็จ เขาก็พาเซี่ยไป๋กับเซี่ยหนานกลับมาที่จุดรวมพลของตน จึงได้ดื่มน้ำร้อนสักอึก

ในถ้ำแห่งนี้ จุดกองไฟขึ้นหลายกอง คนของทั้งสองตระกูลนั่งรวมกลุ่มกันไป ถ้ำจึงคลาคล่ำไปด้วยเสียงสะอื้นร่ำไห้ เซี่ยจ้านถือถ้วยไม้ไผ่ใส่น้ำร้อน สีหน้าทั้งเย็นชาทั้งเคร่งขรึม

การเดินทางครั้งนี้เต็มไปด้วยความยากลำบาก ตระกูลเซี่ยและจ้าวเสียคนไปมาก นี่ไม่ใช่เรื่องแค่สูญเสียคนไม่กี่คนแล้วจะมองข้ามได้อีกต่อไป แต่ละชีวิตที่สูญเสีย ล้วนทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดลึก ๆ ในใจ

เขาเงยหน้าขึ้น มองภรรยาที่กำลังนั่งขดตัวอิงกองไฟอยู่ใกล้ ๆ ภรรยาผู้นี้ นอกจากมีความสามารถฝันเห็นลางบอกเหตุในอนาคตแล้ว ยังดูเหมือนจะมีสัมผัสที่ทำให้หลีกเลี่ยงเคราะห์ร้ายได้อีกด้วย?

เซี่ยจ้านมองนางด้วยแววตาลึกซึ้ง แต่ จ้าวอวี่ถาน กลับหลบสายตาของเขา เพราะแต่เช้ามืดวันนี้ จ้าวอวี่ถานเกิดอาการใจสั่นไม่หยุด นางจึงไปหาเซี่ยจ้าน ขอให้พักเดินทางสักวัน ไม่อยากเดินทางต่อในวันนี้ เมื่อเซี่ยจ้านถามสาเหตุ นางกลับอึกอัก ตอบไม่ได้ชัดเจน เขาเองก็เคยเห็นคุณสมบัติประหลาดของนางอยู่บ้าง กำลังจะตัดสินใจ แต่พวก ม่อเกิง และ หม่าอิ่น ซึ่งเป็นหัวหน้าผู้คุม กลับคัดค้านโดยสิ้นเชิง พวกเขารับผิดชอบดูแลการคุมตัวนักโทษ และมีกำหนดเวลาส่งมอบ เวลานี้แม้จะเข้าใกล้เมืองหลิงหนานแล้ว แต่กำหนดเวลาก็ใกล้เข้ามาทุกที บวกกับฝนที่ตกพรำต่อเนื่องมาหลายวัน ทำให้ทุกคนหงุดหงิดอย่างยิ่ง จึงไม่อยากล่าช้า

ม่อเกิงยืนกรานจะเดินทางต่อ ในเมื่อเขาเป็นหัวหน้าคุมตัวนักโทษในครั้งนี้ เซี่ยจ้านก็ไม่สะดวกจะคัดค้านต่อหน้า ฤดูใบไม้ผลิทางใต้ฝนตกชุก เดินทางลำบาก ทั้งคืนก่อนหน้าก็พักแรมในสถานที่ไม่เหมาะนัก ทุกคนจึงเร่งรุดหาแหล่งพักใหม่กันอย่างใจร้อน แต่เซี่ยจ้านก็ไม่ประมาท เขาจัดวางขบวนให้อย่างรอบคอบ โดยให้คนตระกูลจ้าวอยู่กลางขบวน คน ตระกูลเซี่ยแยกเดินเป็นกลุ่มหน้าและกลุ่มหลัง ป้องกันอันตราย

การจัดทัพเช่นนี้ ส่งผลให้เมื่อต้องเผชิญกับดินถล่ม คนตระกูลเซี่ยสามารถหนีรอดได้ทันท่วงที ตรงข้ามกับคนตระกูลจ้าวที่อยู่กลางขบวน กลับได้รับผลกระทบอย่างหนัก เซี่ยจ้านเพิ่งได้ดื่มน้ำไม่กี่อึก ก็มีคนมาแจ้งว่า ในเหตุการณ์ดินถล่มครั้งนี้ มีผู้คุมเสียชีวิตหนึ่งคน ไม่ใช่ใครอื่น คือ ม่อเกิง

คนผู้นี้เขาทุ่มทั้งกำลังและทรัพย์สินในการดึงมาเข้าพวกมากที่สุด ไม่คิดเลยว่าคนที่ตายจะเป็นเขา!

เซี่ยจ้านรู้สึกปวดหัวตุบ ๆ ที่ขมับข้างหนึ่ง เวลานี้เขาอยากรู้เหลือเกินว่า ขบวนที่ไปทางเหนือของตระกูลฉิน ตายกันไปมากน้อยแค่ไหน? เขาคิดว่า อย่างน้อย ท่านแม่ของตระกูลฉิน ก็น่าจะตายแล้ว เพราะนางสุขภาพไม่ดีมาแต่ไหนแต่ไร, ภรรยาของ ฉินเซิ่ง เพิ่งคลอดบุตร ก็คงไม่รอด, ส่วนทารกแรกเกิดอย่างลูกน้อยก็ยิ่งยากที่จะมีชีวิตรอด เด็กของตระกูลฉินต่างก็ยังไม่เกินสิบขวบ คงต้องมีตายกันบ้าง…ถ้าคำนวณคร่าว ๆ ตระกูลฉินน่าจะสูญเสียไปไม่น้อยกว่าครึ่ง

แต่เขาก็คาดว่า หลี่ซ่งหลี คงวางแผนสำรองไว้บ้าง จึงไม่ควรสูญเสียเกินครึ่ง แต่ภายใต้สภาพอากาศเลวร้ายเช่นนั้น อย่างน้อยก็น่าจะมีคนตายสักสองสามคน อีกทั้งฝั่งของพี่รองตระกูลฉินซึ่งถูกเนรเทศไปยังมณฑลผิงโจวโดยไม่ต้องเดินทาง ก็เต็มไปด้วยคนแก่ เด็ก และสตรี น่าจะยิ่งเลวร้ายกว่าเดิม เพราะถึงหลี่ซ่งหลีจะเก่งแค่ไหน ก็คงยื่นมือไปถึงแดนเหนือไม่ได้ น่าเสียดาย ขบวนของเขาและฝั่งตระกูลฉินต่างก็ห่างกันหลายพันลี้ เขาจึงควบคุมดูแลฝั่งผิงโจวได้น้อยนัก ข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลฉินจึงได้แต่คาดเดาเท่านั้น

เมื่อเขาไปถึงที่ เซียวฮว่า กำลังสั่งให้ชายฉกรรจ์ของสองตระกูลขุดหลุมศพ ด้านข้าง ม่อเกิง ถูกห่อด้วยเสื่อ รอแค่หลุมขุดเสร็จก็จะฝัง เมื่อเซียวฮว่าเห็นเซี่ยจ้านเดินมา ก็รีบเข้ามาต้อนรับ ทั้งสองคนแยกไปคุยกันเป็นการส่วนตัว

เซียวฮว่าเปิดฉากตรงประเด็น “อีกไม่กี่วันก็จะถึงจุดเนรเทศหลิงหนานแล้ว ข้าหวังว่าเส้นทางที่เหลือจากนี้ ทุกฝ่ายจะอยู่ร่วมกันอย่างสงบ พวกข้าจะไม่หาเรื่องพวกเจ้า ขอเพียงพวกเจ้าประพฤติตัวให้เรียบร้อย เป็นอย่างไร?”

เซี่ยจ้านพยักหน้า เซียวฮว่าจึงค่อยโล่งอกอย่างลับ ๆ ในใจ ความหวังเดียวของเขาตอนนี้คือ ส่งพวกนักโทษให้เสร็จสิ้นหน้าที่โดยเร็ว รีบกลับเมืองหลวง ต่อให้ต้องลดขั้นไปเป็นเจ้าหน้าที่กรมศาล เขาก็ไม่อยากเป็นผู้คุมอีกแล้ว!

เมืองหลวงจิงเฉิง

จางเซี่ยน กำลังถูกเล่นงาน ตั้งแต่วันนั้นที่จางเซี่ยนคว้าโอกาสขึ้นเวทีแสดงบทบาทในราชสำนักแทนที่ จั่วอันหมิน ซึ่งไม่อยู่ ได้กลายเป็นข้าราชบริพารคนโปรดของฮ่องเต้องค์ใหม่ ภายหลังเมื่อจั่วอันหมิน กลับมา เขาก็พยายามจะดึงจางเซี่ยนมาอยู่ฝ่ายตน ให้เขาคอยรับคำสั่งของตนเป็นหลัก

แต่เมื่อจางเซี่ยนปฏิเสธ จั่วอันหมิน จึงเริ่มหาทางกลั่นแกล้งทันที แน่นอนว่าเบื้องหน้าต่อหน้าฮ่องเต้องค์ใหม่ จั่วอันหมิน ยังคงแสดงความสนิทสนมราวพี่น้อง ทว่าเบื้องหลังกลับเล่นตุกติกกับเขาอยู่ตลอด

เพียงแต่… ประวัติของจางเซี่ยนนั้นสะอาดสะอ้าน จุดที่มีโอกาสถูกโจมตีได้มากที่สุด ก็มีเพียงความสัมพันธ์กับ หลี่เต๋อเซิ่ง เท่านั้น ซึ่งเขาได้จัดการปิดช่องโหว่นั้นเสียก่อนแล้ว จนไม่มีช่องว่างให้จั่วอันหมิน เล่นงานได้อีก เมื่อหาเรื่องเขาไม่ได้ จั่วอันหมิน จึงหันไปเล่นเกมแบบใหม่ — “เจ้ารับมือกับพวกโจรเก่งนักไม่ใช่หรือ? เช่นนั้นข้าจะขอพระราชโองการจากฮ่องเต้ ให้เจ้าไปรับหน้าที่ในเขตที่โจรผู้ร้ายชุกชุมเสียเลย!”

จางเซี่ยนจึงเล่นมุกกลับ — ทำเป็นป่วยทันที กลางคืนวันนั้น เขาแอบเดินทางไปยังจวนตระกูลหลี่

เวลานั้น หลี่เต๋อเซิ่ง ได้รับข่าวว่าลูกสาวกับลูกชายของตนเดินทางถึงเมืองหลิวแล้ว และก็ได้รับรู้เรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นในเมืองหลิวด้วย เมื่อเห็นจางเซี่ยน เขารู้สึกถูกชะตายิ่งขึ้น

จางเซี่ยนมีสีหน้าไม่สบายใจ แต่หลี่เต๋อเซิ่งกลับกล่าวอย่างมั่นคงราวกับเตรียมใจไว้แล้วว่า

“เจ้าก็รู้อยู่แล้วมิใช่หรือ ว่าจะต้องมีวันนี้? เจ้าแอบชิงอำนาจจากเขาขณะที่เขาไม่อยู่ แล้วคิดหรือว่าเขาจะไม่เคืองโกรธ?” จางเซี่ยนพยักหน้า

หลี่เต๋อเซิ่งเอ่ยต่อ “แต่เจ้าก็ต้องเข้าใจด้วยว่า ‘ผู้ใดยอมลำบากที่สุด ย่อมเป็นผู้ที่อยู่สูงที่สุด’ การหมอบตัวรอวันกระโดดสูงขึ้น ย่อมคุ้มค่า” จางเซี่ยนคิดตามแล้วพยักหน้าอีกครั้ง

“ในราชสำนัก ไม่มีฝ่ายใดที่เป็นหนึ่งเดียวกันทั้งหมด หากฝ่ายตรงข้ามอย่างจั่วอันหมิน คิดจะทำอะไรได้ตามใจ ข้าก็คงไม่ใช่หลี่เต๋อเซิ่งอีกต่อไป วางใจเถิด อีกไม่นาน เจ้าจะมีที่ให้แสดงฝีมือแน่นอน”

จางเซี่ยนได้ฟังดังนั้น ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก เขาคำนับแล้วกล่าวขอบคุณ แล้วก็กลับไปพักผ่อน

วันต่อมา ภายในสวนหลวง

ฮ่องเต้องค์ใหม่เสด็จออกมาเดินเล่นย่อยอาหาร เมื่อเสด็จผ่านบริเวณภูเขาจำลองแห่งหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงสนทนาคล้ายแอบนินทาดังออกมา ขันทีคนสนิทที่ตามเสด็จหมายจะตะโกนปราม แต่ฮ่องเต้กลับยกมือห้ามไว้ แล้วตั้งใจฟังต่อ

“เฮ้อ... ตอนนี้ทั้งในวังและในราชสำนักก็วุ่นวายไปหมด ถ้าองค์รัชทายาทยังมีชีวิตอยู่ ป่านนี้สถานการณ์คงไม่เละเทะขนาดนี้หรอก”

“จริงด้วย รัชทายาทถูกฝึกฝนมาตามแบบฉบับองค์จักรพรรดิอย่างเข้มงวดแต่เล็ก เขาย่อมบริหารบ้านเมืองได้ดีกว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมากนัก”

ใบหน้าของฮ่องเต้เคร่งเครียบขึ้นมาทันที — องค์ปัจจุบัน? นั่นก็หมายถึงข้า!

ขันทีข้างกายถึงกับไม่กล้าหายใจแรง แม้ก่อนหน้านี้จะเคยมีข่าวลือเรื่องพระองค์ปกครองไม่เก่งเท่าฮ่องเต้องค์ก่อน แต่ก็คิดว่าจัดการเก็บกวาดหมดไปแล้ว ฮ่องเต้ยังไม่ออกคำสั่ง เขาอยากรู้ว่าสองขันทีนั่นจะกล้าเอ่ยถึงอะไรอีก

“ฮ่องเต้พระองค์นี้ ไม่ไหวจริง ๆ แต่ก่อนตอนเสด็จพ่อยังอยู่ ต่อให้ไม่เสด็จไปงานประชุมใหญ่ ก็ยังสามารถควบคุมราชสำนักให้เรียบร้อยได้ แต่ดูตอนนี้สิ แค่เช้าประชุมก็วุ่นวายราวตลาดสดแล้ว…”

“ใช่แล้ว ๆ ได้ยินว่าขุนนางทั้งหลายเอะอะกันราวแม่ค้าในตลาด สภาพราชสำนักปัจจุบันนี่มันอะไรเล่า!”

“ตอนนี้พระองค์นี้จริง ๆ ก็ไม่ค่อยไหว... สมัยอดีตฮ่องเต้ ยังมีหลี่เต๋อเซิ่ง ช่วยให้ราชสำนักสงบราบรื่น”

ฮ่องเต้ฟังจนหมด ใจทั้งอึดอัดทั้งอับอาย

พอพูดถึง องค์ชายรัชทายาท เขาไม่ใส่ใจ — ก็คนตายไปแล้ว พูดไปก็ไร้ประโยชน์

แต่เมื่อพูดถึง “หลี่เต๋อเซิ่ง” ที่ถูกใช้เป็นตัวเปรียบเทียบ — เขากลับรู้สึกเจ็บลึก

ในเมื่อจักรพรรดิองค์ก่อนมี “หลี่เต๋อเซิ่ง” แล้วทำไมเขาจะไม่มี จางเซี่ยน เป็นมือขวาไม่ได้?

เขาตัดสินใจไม่ฟังต่ออีกต่อไป แล้วก็ออกคำสั่งให้ควบคุมตัวสองขันทีนั้นไว้ พร้อมกันนั้น ให้คนไปสืบหาว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังการปล่อยข่าวลือและยุยงตีกันในวัง สุดท้ายสาวไปสาวมา ก็พบว่าคนที่เกี่ยวข้องคือ เสนาบดีเซียวฉวิน

ฮ่องเต้จึงส่งสัญญาณให้ จั่วอันหมิน จัดการเล่นงานเซียวฉวินเสีย! จั่วอันหมิน ดีใจนัก จัดการส่งคนในมือไปจัดการทันที แต่เรื่องกลับไม่ง่ายอย่างที่คิด — เซียวฉวินถึงกับงงงันว่าเหตุใดจั่วอันหมิน ถึงได้หาเรื่องเขา และแน่นอนว่าเขาไม่ยอมให้รังแกฝ่ายเดียว จึงลุกขึ้นสู้กลับเต็มที่

แต่ครั้งนี้กลับกลายเป็นว่า วิธีจัดการของจั่วอันหมิน ไม่เป็นที่พอใจของฮ่องเต้ ฮ่องเต้จึงตำหนิเขาอย่างรุนแรง จากนั้นจึงส่งหมอหลวงไปยังจวนของจางเซี่ยน เพื่อไปตรวจอาการ “ป่วย” ให้จางเซี่ยนด้วยตนเอง!

พร้อมกับยกเลิกข้อเสนอของจั่วอันหมิน ทั้งหมด ไม่แม้แต่จะเอ่ยถึงอีก หลังจากนั้น ฮ่องเต้ก็เริ่มแสดงท่าทีอ่อนโยนต่อจางเซี่ยนมากขึ้น แสดงชัดเจนว่าต้องการดึงตัวไว้ใช้งาน หลี่เต๋อเซิ่งเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ก็ไม่ได้แปลกใจอะไร สำหรับฮ่องเต้แล้ว ย่อมต้องการมี “คนของตนเอง” — แล้วใครจะอยากให้รัชทายาท หรือเสนาบดีคนเก่าของฮ่องเต้องค์ก่อน มาบดบังรัศมีตนเอง?

และพวกของจั่วอันหมิน ก็ไม่มีใครเทียบได้กับจางเซี่ยนเลยสักคน การที่ฮ่องเต้เลือกใช้จางเซี่ยนก็เป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุดแล้ว ยิ่งเมื่อราชสำนักกำลังอลหม่าน ฮ่องเต้ย่อมต้องมี “มีดคม” สักเล่มไว้ฟันขจัดสิ่งสกปรก แล้วตัวเองจะได้ไม่ต้องเปลืองมือ แม้การกระทำครั้งนี้จะแลกมาด้วยการสูญเสียขันทีไปสองคน — แท้จริงแล้วเสียไปแค่คนเดียว อีกคนเป็นพวกปากมากที่แอบเกี่ยวข้องกับพรรคของเซียวฉวินอยู่แล้ว

พวกสายลับในวังเหล่านี้ เป็นสิ่งที่ เว่ยจื้อลี่ มอบไว้ให้ก่อนเขาจะไปเฝ้าสุสานจักรพรรดิ เขาเองก็ไม่ค่อยใช้เท่าไรนัก เว่ยจื้อลี่เขียนจดหมายมาบ่นว่า ที่นั่นทุกอย่างก็ดี ยกเว้นเรื่องอาหารที่ไม่ถูกปาก หลี่เต๋อเซิ่งคิดในใจว่า วันหน้าจะให้ลูกชายคนโตไปซื้อของดี ๆ จากเมืองจิงเฉิงส่งไปให้