ตอนที่ 21 — 021

บทที่ 21 พี่สาวใหญ่แห่งตระกูลหลี่

ยามนั้น สำหรับคำชมของบิดา เซี่ยจ้านเพียงยิ้มบางเบา จากนั้นก็เก็บหมากบนกระดานอย่างเงียบงัน

เซี่ยหมิงถังลุกขึ้น ตบไหล่บุตรชายเบา ๆ “ลูกเอ๋ย พ่อเข้าใจแล้วว่าจะทำเช่นไร ที่เหลือปล่อยให้พ่อจัดการเองเถิด”

เขาเดินไปมาภายในห้องสงบด้วยท่าทางกระตือรือร้น พลางบอกแผนคร่าว ๆ แก่บุตรชายว่า พวกเขาอาจลอบฝึกฝน “มีด” เล่มใหม่ให้ฝ่าบาท กล่าวคือเตรียมคนมาแทนที่หลี่เต๋อเซิ่ง แล้วใช้กลอุบาย “เสือย้ายถิ่น” ให้เขาต้องออกจากตำแหน่งสักพัก เช่น อ้างว่าต้องกลับบ้านไว้ทุกข์ ในช่วงนั้นก็นำ “มีด” ที่เตรียมไว้ถวายฝ่าบาทแทน รอจนฝ่าบาทคุ้นเคยกับคนใหม่ ค่อยหาเรื่องกำจัดหลี่เต๋อเซิ่งเสีย

เซี่ยจ้านฟังแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาคิดว่าการ “ชื่นชมจนตาย” ยังได้ผลมากกว่า ควรเริ่มด้วยการให้ขุนนางหลายคนร่วมกันทูลขอให้เลื่อนตำแหน่งให้หลี่เต๋อเซิ่ง ยิ่งเลื่อนยิ่งดี น้ำอุ่นลวกกบย่อมดีกว่าการทำให้ฝ่ายตรงข้ามรู้ตัวจนตั้งการ์ด

ทว่าการให้เลื่อนตำแหน่งดูจะยากสำหรับพวกที่เกลียดหลี่เต๋อเซิ่ง พอพูดถึงว่าให้เขา “เลื่อนขั้น” เหล่าขุนนางที่อยากจะเล่นงานเขาคงไม่มีใครยอมง่าย ๆ

เมื่อพ่อกับลูกออกจากห้องสงบ เซี่ยจ้านก็สั่งกำชับว่า

“ท่านพ่อ การกำจัดหลี่เต๋อเซิ่งมิใช่เรื่องยาก แต่ห้ามลงมือโดยตรงเด็ดขาด ใครจะรู้ว่าเขายังมีไพ่ในมืออีกเท่าใด”

“อีกอย่าง หากยังหามีดเล่มใหม่มาทดแทนมิได้ อย่าได้บุ่มบ่ามเด็ดขาด มิเช่นนั้นอาจกลับตาลปัตรได้”

“ดี พ่อจะจดจำไว้”

เซี่ยจ้านจากไปด้วยสีหน้าเคร่งเครียด แม้แนวทางจะมีแล้ว กำชับก็แล้ว แต่เขากลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด บิดาว่าที่ภรรยาของเขานั้นเป็นคนที่มีวาสนาไม่น้อย เกิดจากสามัญชนแต่สามารถขึ้นมาถึงตำแหน่งนี้ได้ ราวกับฟ้าลิขิตให้เขาเจริญรุ่งเรือง เสียแต่ว่า...ทั้งตระกูลหลี่ก็มีเพียงเขาคนเดียวที่พอจะนับได้

เซี่ยจ้านยังเยาว์นัก จึงยังไม่ตระหนักว่า ต่อให้แผนดีเพียงใด หากคนปฏิบัติไม่ถึงที่ ย่อมไร้ผล

ต่างจากหลี่ซ่งหลีที่ไร้ความกังวลในเรื่องนั้น เพราะแผนที่วางให้บิดาลงมือนั้น ส่วนสำคัญล้วนต้องให้บิดาเป็นผู้ดำเนินการเอง ซึ่งบิดานาง...แสนจะแข็งแกร่งยิ่งนัก

หลังจากเซี่ยจ้านจากไป เซี่ยหมิงถังก็กลับเข้าห้องหนังสือ ที่นั่นมีคนสามสี่คนรออยู่ หนึ่งในนั้นคือผู้อาวุโสตระกูลเซี่ย และอีกคนก็คือเจ้าบ้านตระกูลจ้าว จ้าวเหวินกวาน!

เมื่อเซี่ยหมิงถังเข้ามา เขาพยักหน้าให้เล็กน้อย

“เป็นอย่างไรบ้าง?” ผู้อาวุโสเซี่ยถามขึ้นก่อน

“อาจ้านยอมเอ่ยปากแล้ว”

“ดีจริง ๆ!”

“สิ่งที่หลี่เต๋อเซิ่งก่อไว้วันนี้ ทำเอาข้าหวั่นไหวไม่น้อย ชายผู้นี้อันตรายเกินไปแล้ว เราตระกูลเซี่ยจำต้องระวัง!”

“ตอนนี้มีแผนจัดการเขาแล้ว ปล่อยให้เขาย่ามใจอีกสองวันเถิด”

จ้าวเหวินกวานได้ยินแล้วคันใจยิ่งนัก อยากรู้เหลือเกินว่าแผนแบบใดจึงจะกำจัดหลี่เต๋อเซิ่งได้สำเร็จ แต่ก็รู้กาลเทศะ รู้ดีว่าเรื่องใดควรถาม เรื่องใดไม่ควร

แต่ในใจเขาก็พอใจในตัวเซี่ยจ้านว่าที่ลูกเขยคนนี้อย่างที่สุด

เมื่อบรรยากาศดีขึ้น จ้าวเหวินกวานก็กล่าวติดตลก “ว่าแต่ พวกท่านยังไม่รู้กระมัง ตอนหลี่เต๋อเซิ่งกลับจากเข้าเฝ้า ถูกคนปาไข่เน่าใส่หน้าตรงประตูบ้านเชียวนะ!”

ห้องหนังสือเงียบไปชั่วครู่ จากนั้นก็ครึกครื้นขึ้นทันที

“โอ้ ผู้ใดทำกันน่ะ?”

“สมน้ำหน้า เขาก่อศัตรูไว้ทั่วอย่างนั้นเอง”

“คงมีขุนนางที่ทนไม่ไหว จ้างคนไปลงมือแน่”

พอพูดกันจบ ก็ต่างหันไปมองจ้าวเหวินกวานโดยไม่ได้นัดหมาย

จ้าวเหวินกวาน: อะไร!? เจ้าพวกนี้กำลังสงสัยข้าอยู่หรือ? เปล่าเลย ข้าไม่ได้เป็นคนสั่ง แม้ข้าเองก็อยากจะทำแบบนั้นก็เถอะ!

“ว่าแต่ หลี่เต๋อเซิ่งดูท่าจะน่าเวทนาไม่น้อยกระมัง?”

“เปล่าเลย! ไข่เน่าสักใบก็ไม่ได้โดนตัวเขา!”

พูดถึงตรงนี้ จ้าวเหวินกวานก็หงุดหงิดเล็กน้อย

“เจ้าพูดเช่นนี้เหมือนชมเขาว่าหนีเก่งเลยนะ!”

“จริงสิ ผู้ใดหาคนทำเรื่องนี้นะ ฝีมือไม่เอาไหนจริง ๆ”

✧✧✧

ทางด้านตระกูลหลี่ หลังมื้อเที่ยง หลี่ซ่งหลีก็พาผู้ติดตาม พร้อมของขวัญที่จางซื่อจัดเตรียมให้พี่สาวคนโต ออกเดินทางโดยรถม้า

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ซ่งหลีได้ออกจากบ้านหลังจากข้ามภพมา คืนที่ตกน้ำไม่นับ เพราะคืนนั้นกลับจากจวนอ๋องก็ค่ำมืดแล้ว แถมร่างกายยังอ่อนแอ นอนนิ่งอยู่ในรถม้าตลอดทาง มองอะไรไม่เห็นเลย

ถนนในเมืองจิงเฉิงส่วนใหญ่ปูด้วยศิลาเขียว ไม่กว้างนัก เทียบกับถนนหกช่องแปดช่องในยุคหลังมิได้ ทว่ากลับมีเสน่ห์ในแบบโบราณ หลี่ซ่งหลีชอบมาก

“ฤดูใบไม้ผลิพัดแผ่ว กีบม้าร่อนไปไกล / วันเดียวชมดอกไม้จิงเฉิงจนหมดสิ้น”

แสงอาทิตย์อบอุ่น ลมก็พัดอ่อนโยน หลี่ซ่งหลีอารมณ์ดีเหลือเกิน มองทิวทัศน์ข้างทางอย่างเพลิดเพลิน

เมื่อนางเห็นร้านขายถังหูลู่ข้างทาง ก็บอกให้หมึกน้ำแข็งไปซื้อมา ห่อด้วยกระดาษน้ำมันเตรียมไว้ให้หลานชายตัวน้อย

พอพ้นถนนที่คึกคักที่สุด เส้นทางออกเมืองก็ดูซบเซา บ้านเตี้ย ๆ ถนนเป็นดินขรุขระ นาข้าวก็ยังโล่งเตียน ไร้สีสัน นางจึงนั่งนิ่งอยู่ในรถม้า

ครั้นได้แต่เหม่อ นางก็ถอนใจเมื่อนึกถึงพี่สาวคนโต

พี่สาวของนาง หลี่ซ่งอวิ๋น แต่งออกไปเมื่อหกปีก่อน ขณะนี้เพิ่งคลอดลูกคนที่สาม อยู่ในช่วงพักฟื้น ครบสามคนภายในห้าปี หลี่ซ่งหลีได้แต่ยอมรับ แต่ในยุคนี้ การแต่งงานแล้วตั้งครรภ์ติด ๆ กันเป็นเรื่องปกติ ไม่ค่อยมีใครคิดจะคุมกำเนิด ผู้หญิงมากมายให้กำเนิดลูกอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งหมดวาสนาจะมีบุตรอีกได้

หลี่ซ่งอวิ๋นอายุเพียงยี่สิบสอง แต่มีลูกสามคนแล้ว คนแรกคลอดตอนอายุสิบหก มันน่าสงสารนัก เพราะเด็กสาวบางคนยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่

หลี่ซ่งหลีเคยอ่านข้อมูลมาก่อน รู้ว่าการตั้งครรภ์หนึ่งครั้ง สูญเสียพลังชีวิตไม่น้อย นางชื่นชมผู้หญิงทุกคนที่กล้าให้กำเนิดบุตรด้วยความเคารพ

ตัวนางนั้นเห็นแก่ตัวอยู่ไม่น้อย หากจะมีลูก ก็ขอเพียงคนเดียวเท่านั้น เหตุผลในการมีลูกไม่ใช่เพื่อสืบตระกูล ไม่ใช่เพื่อให้เลี้ยงยามแก่ เพียงเพื่อสัมผัสชีวิตอีกแบบหนึ่งเท่านั้น

แม้ข้ามภพมาแล้ว นางก็ยังยึดมั่นในความคิดเดิม และต้องมีข้อแม้คือต้องฟื้นร่างกายให้แข็งแรงก่อน นางจะไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อให้กำเนิดบุตรเป็นแน่

สำหรับเรื่องแต่งงาน นางก็ไม่ได้ผูกพันนัก มองว่าการแต่งงานคือการร่วมทุนเพื่อบริหารชีวิตร่วมกัน หากอยู่ด้วยกันไม่ไหว ก็เพียงแค่แยกทาง แบ่งสมบัติกันแล้วต่างคนต่างไป

ความรักมิใช่สิ่งยั่งยืน หากความสัมพันธ์จบลงก็เป็นเรื่องปกติ พ่อแม่นั้นแท้ ๆ ยังอยู่ด้วยกันไม่ตลอดเลย

นางมีเงิน มีความสามารถ หน้าตาก็มิได้ขี้ริ้ว หากต้องอยู่คนเดียวก็ยังอยู่ได้อย่างดี แล้วไยต้องยึดติดอยู่กับอดีต?

นางคิดเรื่อยเปื่อยเช่นนี้ ก็มาถึงจวนสกุลสวี่แล้ว